石坪戰火熊熊，臨淄大戰在即。
而遠在江州的宮城中，一個秋日的午後，陽光透過政務殿高大的雕花木窗，斜斜地灑在鋪滿地圖與奏本的長案上。
姬長伯正批閱著最後幾份關於地方新墾農桑與新辦學堂的奏報。
自漢國徹底穩定楚地以來，隨著黃嬰、鮑季平、盧林、姬子越等一干能臣將朝政梳理得井井有條，大量由新式學堂培養出的年輕官員奔赴各地，整個國家如一臺上了潤滑的精密機械，運轉得沉穩、高效。
往日案頭堆積如山的緊急軍報與賑災文書，如今已多被祥和的民生彙報所取代。
姬長伯擱下筆，揉了揉眉心，竟感到一絲罕見的清閒，甚至清閒得讓他有些不慣。
遠在齊國的戰事，自己也交給了前線將領，臨機決斷，戰報往返需要十天半個月，此時正是戰事將起的大戰前夕，新的軍報尚未送達。
於是姬長伯起身，信步走出政務殿。
殿外秋風颯爽，拂過宮苑中漸染金紅的楓樹，帶起一陣細碎的沙沙聲。
不知不覺間，他走到了勤學殿外。
這裡是王子、宗室子弟及少數功勳重臣子弟進學之所。
殿內傳來清晰的講課聲，姬長伯一時興起，沒有讓侍從通報，只悄然走到敞開的殿門側，靜靜向內望去。
殿中坐了二十餘名少年，最大的不過十五六歲，最小的僅有八九歲。
左右兩側為首的位置，端坐著他的兩個兒子：長子姬陽，年八歲，眉目間已有了幾分銳利與沉靜；次子姬恆，年七，神情則更顯溫潤。此刻，執教的史官老先生正講到漢國建立的關鍵篇章，聲音抑揚頓挫：“……自巴國一庶子起於微末，觀天下之勢，合縱連橫，內修甲兵，外拓疆土。平巴蜀，定丹陽，收漢中，取雲夢，聯洛川，降楚地……終使我漢國疆域萬里，帶甲數十萬，府庫充盈，民知禮樂。此皆我王雄才大略，夙興夜寐，畢二十年心血之功也！”
老先生言及激動處，鬚髮微顫。
座下少年們聽得心馳神往，尤其那些將領子弟，眼中更是閃爍著熾熱的光芒。
姬長伯聽著對自己生平功業的敘述，心中也不免泛起一絲感慨與驕傲。
那些金戈鐵馬、驚心動魄的歲月，如今化作史官口中的篇章，竟讓他有些恍惚。
就在此時，長子姬陽站了起來。他身姿挺拔，聲音清朗卻帶著不容置疑的探究之意：“先生所述，學生敬佩。然學生有一惑：既然父王當年如此銳意進取，勢如破竹，何以近五六年來，我漢國兵鋒漸止，再無大規模開疆拓土之舉？如今天下諸侯，學生觀其政情，多固步自封，貴族奢靡，民有怨聲，誠如先生曾言‘土雞瓦狗，尸位素餐之輩’。反觀我漢國，國力鼎盛遠超諸邦，新式學堂遍佈州縣，工坊產出之鐵器、布帛、舟車精巧耐用，農有代田之法，倉廩充實，路不拾遺夜不閉戶者常見於報。此等王道樂土，為何僅止於巴、蜀、楚之地？為何不揮師東進吳越、北上秦晉，以我漢國之政教、科技、福祉，惠及天下蒼生，早日終結這紛爭之世？”
姬陽的問題如同投入平靜湖面的石子，在殿中激起層層漣漪。
不少少年跟著點頭，眼中流露出同樣的疑問與躍躍欲試的神情。
史官老先生一時語塞，撫須沉吟，這個問題顯然觸及了當下國策的敏感之處。
殿外的姬長伯，在聽到兒子這番話的瞬間，身形微微一滯，臉上的那一絲欣慰與恍惚驟然凍結，隨後化作了複雜的沉思。
姬陽的問題犀利而直接，指向了他內心深處偶爾泛起卻又被刻意壓下的波瀾。
“無後，國本不穩，不宜親征涉險……”幾年前，以黃嬰、鮑季平為首的重臣們懇切勸諫的聲音彷彿又在耳邊響起。
那時姬陽、姬恆尚幼，儲位未固，每一次他意圖對外用兵，朝中總以此為由極力勸阻，強調守成安內為先。
他雖不全然認同，但考慮到國家確實需要時間消化新土、穩固制度，便也暫且按下了那份躍動於心中的開拓之志。
然而，時光流逝，昔日幼子如今已能在學堂之上，以清晰的目光審視天下格局，以自信的口吻質問國策進退。
那份銳氣，與自己當年何等相似！姬長伯的目光緩緩掃過殿中那些年輕而充滿朝氣的面孔，他們生長在漢國日漸強盛的時代，所見所聞皆是繁榮與力量，自然對“止步不前”感到不解甚至焦躁。
“原來，舒適區久了，連自己都差點習慣了。”姬長伯心中默道。這些年，國家安定，政務有賢臣分擔，他居於這日益繁華穩固的江州宮城，雖不曾懈怠，但那股時時繃緊、如臨深淵、如履薄冰的緊迫感，確實在不知不覺中淡去了些許。
兒子的質問，像一道銳利的陽光，刺破了這層逐漸形成的、名為“守成”的薄霧。
他沒有驚動殿內眾人，悄然轉身，沿著來時的宮道緩步離去。
秋風吹動他玄色的王袍下襬，腳步卻比來時更加沉穩而堅定。
一個念頭在心中越來越清晰：是時候了。儲君已見英姿，國本日益堅固，朝政人才濟濟，而天下諸侯疲敝之態已顯。漢國的犁鏵，不應只在已有的田地上深耕；漢國的劍鋒，也不應只在鞘中無聲。
他望向遠方天際，那裡是中原與江東的方向。
一股久違的、彷彿源自年輕時代的灼熱雄心，在胸中緩緩復甦、升騰。
“惠及天下……終結亂世……”姬長伯低聲重複著兒子的話，嘴角漸漸浮起一絲深沉而決意的弧度。
“如意！”
“在。”
“召集內閣、房會、各部尚書，於政務殿議事！”
“諾！”
很快，漢國中樞重臣們匯聚一堂，眾人面面相覷，不解伯主為何突然召叢集臣議事。
姬長伯緩緩起身，走到輿圖前，“諸位覺得，新鄭如何？”一句話說出，重臣們皆眼中精芒閃爍。
姬長伯話音落下，殿內先是一靜，隨即，一陣難以抑制的激動與熱切在重臣們之間無聲地蔓延開來。
黃嬰、鮑季平、盧林、姬子越等核心近臣相互交換著眼神，都從對方眼中看到了與自己相似的光芒——那不是驚訝，而是一種“終於來了”的期待與瞭然。