新鄭，漢伯宮城，承天殿偏殿。
殿內燭火通明，驅散了深秋夜晚的寒意，卻驅不散空氣中瀰漫的凝重。
紫檀木案几上，兩份幾乎同時抵達的軍報靜靜地躺著，一份是數日前從漢中經漢江、上庸線路快馬送來的急報，另一份則是剛剛由漢中郡守姒棋加急呈入的、更為詳盡的後續軍情。
姬長伯沒有坐在主位，而是站在懸掛的巨大羊皮地圖前，背影挺拔如松，但負在身後的雙手，指節卻微微泛白。
地圖上，漢中盆地的地形清晰可見，褒斜道、斜谷關的標記被特意用硃筆圈出，一道粗礪的紅色箭頭，從斜谷關狠狠刺向代表羌戎之地的西部空白區域。
第一份急報的內容還在他腦海中迴響：“……犬戎有備，攜攻城械，襲我關外三鎮七戍，軍民死傷逾千，糧秣被掠……楊朝南已集眾將議事，郡守姒棋在側，意見似有分歧……”
而剛剛送到的第二份軍報，則帶來了石破天驚的訊息：“……楊朝南已集結漢中可用騎卒共八千四百餘，棄重甲，著輕皮鎧，配短銃、連弩、馬刀、短矛、圓盾……三日前卯時，自褒斜道出斜谷關，深入不毛。隨軍僅攜五日干糧及必備箭矢火器。楊將軍有令：此番遠征，就食於敵，奪戎人之糧以繼我師，勿慮後方補給……”
“就食於敵……”姬長伯低聲重複了一遍這四個字，聲音在空曠的殿內顯得格外冷清。
這不是尋常的邊境反擊，這是一場孤注一擲的、以戰養戰的極限冒險。
楊朝南的決斷之狠，行動之快，超出了常規的請示與等待王命的範疇，也恰恰說明了漢中局勢的危急，以及這位邊將用兵的果決與……悍烈。
他沒有立刻發作，也沒有稱讚。
目光在地圖上那道紅色箭頭上久久停留。
褒斜道出斜谷關，意味著楊朝南選擇了最險峻但也最出其不意的路線，直插正在消化戰利品、相對鬆懈的犬戎側後。
只帶五日糧草，是逼著這支騎兵部隊必須高速機動，迅速找到敵人主力並取得決定性勝利，否則不戰自潰。
風險極高。若遇伏擊，若找不到足夠糧草，若天氣驟變，若……秦國在邊境有所動作，這支漢軍最精銳的騎兵之一，就可能葬身異域。
但收益也是非常巨大。
若能成功重創乃至殲滅此次犯境犬戎的主力，不僅可以一勞永逸解決短期邊患，更能極大震懾秦國內部那些蠢蠢欲動的勢力，向西線諸國展示漢軍即便在邊境也能發動致命遠端打擊的能力，為漢國整體戰略爭取更多主動和時間。
姬長伯緩緩轉過身，燭光在他深邃的眼眸中跳動。
他想起了離開江州時自己定下的方略——滲透、商路、影響……東境和中原，漢中作為巴蜀腹地屏障，本意是求穩即可。
但楊朝南這一動，將“穩”字徹底打破，代之以“險”和“烈”。
“姒棋……”他念及自己的這位小舅子。
軍報中提及姒棋在議會上擔憂影響秦漢關係，這考慮確實符合他對其“穩慎”的判斷。
但最終，楊朝南還是力排眾議，執行了這近乎賭博的計劃。
姒棋是默許了？還是未能阻止？這其中的細節，軍報未提。
“楊朝南……”姬長伯走到案几邊，手指劃過軍報上那凌厲的字跡。
他知道這位老將的脾氣，也知道漢中直面秦、羌、犬戎等部落的壓力。
非常之時，行非常之事。
楊朝南此舉，固然冒險，卻也透著一股為他這個伯主、為漢國開疆拓土、掃清障礙的狠厲與忠誠。
只是，這忠誠的執行方式，充滿了邊關大將獨有的、近乎野蠻的決斷力。
姬長伯不喜歡這種脫離掌控的失重感，尤其是邊疆將領，現在又是推行州牧和節度使的關鍵時刻。
但是無論如何，事已至此，繼續糾結這些沒有意義，自己必須儘快做出國家層面得安排，策應楊朝南漢中的行動。
“傳令。”姬長伯開口，聲音恢復了平日的冷靜與威嚴。
侍立在不遠處的如花立刻躬身趨前。
“第一，詔令上庸、房陵等地駐軍，提高戒備，隨時準備接應可能從東部關隘返回的楊朝南部，並加強漢水水道巡邏，確保資訊暢通。”
“第二，命兵部、戶部，立即秘密籌備一批糧草、藥材、禦寒之物，囤於漢中東部邊境穩妥之處，以備不時之需。動作要隱蔽，但效率要高。”
“第三，著錦衣衛加緊對秦國邊境軍鎮動向的探查，尤其是與漢中接壤的隴西、陳倉一帶。我要知道秦軍是否有異常調動，其邊將對此事反應如何。”
“第四，安排韓肅儘快前往漢中就任漢州州牧，姒棋暫時不急著南下江州，待楊朝南返回漢中，再行交接。”
如花迅速記下，複述無誤後，悄聲退下安排。
殿內再次剩下姬長伯一人。他走回地圖前，目光依舊盯著那道代表楊朝南孤軍深入的紅色箭頭。
“五日糧草……”他喃喃道，“楊朝南，漢中屏障事關國本，你可別讓朕失望。天下歸一的目標，絕對不容西線有失。”
窗外，新鄭的秋夜已深，不知名的秋蟲在角落鳴叫。
而千里之外的隴山以西，一場決定漢中乃至西線未來數年局勢的殘酷追逐與廝殺，正在漆黑的羌戎之地徐徐展開展開。