燭火搖曳，將地圖上那道硃紅色的箭頭映照得如同凝固的血痕。
羌戎之地，隴山以西。
深秋的朔風如刀，刮過裸露的岩石和枯黃的草甸，發出淒厲的嗚咽。
八千四百餘漢軍輕騎，如同一條沉默的鋼鐵洪流，沿著崎嶇的山谷與乾涸的河床，向西北方向疾馳。
馬蹄裹著粗麻布，最大限度地壓低了聲響，只有甲葉偶爾的碰撞和馬匹粗重的鼻息，融入呼嘯的風中。
楊朝南一馬當先，花白的鬚髮在風中亂舞，皮鎧上沾滿塵土，唯有那雙眼睛，鷹隼般銳利，掃視著前方每一處山脊和窪地。
五日糧草，是懸在頭頂的利劍，也是驅策全軍不顧一切向前的鞭子。
他們沒有退路，必須像草原上的狼群，找到獵物，然後撕碎、吞食。
出發後的第三日傍晚，前出哨騎飛馬回報：“將軍！東北方向約二十里，發現煙火，似有營地，並有零星廝殺聲！”
楊朝南精神一振：“多少人？何種裝扮？”
“煙火分散，約三四處，廝殺聲零星，不似大戰。觀其衣甲雜亂，非我漢軍制式，倒像是……犬戎散兵遊勇在攻擊某處據點。”
“據點？”楊朝南眉頭一擰。
這裡已深入羌戎之地，漢軍的屯點早已被拔除，難道是其他部族的小型聚落，或者……是之前未被完全攻破的某個偏遠戍堡殘餘？
“傳令，全軍戒備，緩速前進。斥候營再探，務必弄清虛實，是否有詐！”楊朝南沉聲道。孤軍深入，最忌冒進中伏。
大軍悄然轉向，藉著暮色和地形的掩護，向煙火處靠近。
距離十里時，已能隱約聽到兵器交擊和慘叫聲。
楊朝南登上附近一處矮丘，藉著最後的天光望去。
只見幾處低矮的土圍子（可能是某個小部族的季節性牧場或廢棄的烽燧）正冒著黑煙，數十名犬戎騎兵正呼喝著，追逐砍殺著零星抵抗的、衣著破爛如野人般的身影。
地上散落著一些牲畜屍體和破爛傢什。
顯然，這是一支犬戎的小股劫掠部隊，正在掃蕩這片區域可能殘存的抵抗或搜刮最後一點油水。
“將軍，打不打？”副將湊近，低聲問，眼中閃著躍躍欲試的光。連續趕路，將士們憋著一股火，急需見血。
楊朝南目光冷冽地掃視戰場。
犬戎人約百騎，分散各處，毫無戒備，正是練手和獲取情報的絕佳機會。
“打！但要活的，尤其是那個頭目模樣的。動作要快，一個不許放跑！短銃壓陣，騎隊兩翼包抄！”
命令迅速下達。漢軍騎兵如同蓄勢已久的獵豹，驟然發動！
沒有吶喊，只有驟然加速的馬蹄聲如悶雷滾過大地。
正在劫掠的犬戎人聽到聲響，愕然回頭，只見暮色中，無數黑影如潮水般湧來，
“砰砰砰”一陣短銃射出的鉛彈，如同一陣暴雨傾洩，隨後連弩抵近射擊，弩箭如飛蝗般率先罩下！
“敵襲——！”淒厲的胡語驚呼剛起，便被箭矢入肉的悶響和慘叫聲淹沒。
戰鬥幾乎在瞬間就失去了懸念。
數量、裝備、紀律、突然性，漢軍佔據絕對優勢。
一部分犬戎人試圖反抗或上馬逃竄，但在漢軍精準的弩箭和迅捷的包抄下，紛紛倒地或被套索拽下馬來。
不到一刻鐘，戰鬥結束。百餘名犬戎騎兵，大半被殺，僅俘虜了二十餘人，包括那個脖頸戴著狼牙項鍊、試圖組織抵抗的小頭目。
土圍子內倖存下來的，是七八個面黃肌瘦、傷痕累累的羌人，看情形是某個被犬戎擊潰的小部落遺民。
他們驚恐地看著這支突然出現、戰鬥力駭人的陌生軍隊，匍匐在地，不敢言語。
楊朝南沒有理會那些羌人，徑直走到被反綁雙手、摁跪在地的犬戎小頭目面前。
親兵粗暴地扯掉他嘴裡的破布。
小頭目昂著頭，用生硬的漢話夾雜著胡語咒罵：“漢狗！你們敢來這裡……大汗的大軍就在前面，會把你們全剁碎了喂狼！”
楊朝南蹲下身，平視著他充滿血絲的眼睛，語氣平淡，卻透著刺骨的寒意：“你們的大汗，現在在哪裡？搶來的糧食、牲畜，屯在何處？說清楚，給你個痛快。否則……”他抽出一把匕首，在小頭目臉頰上輕輕拍了拍，冰冷的刀鋒激起一層雞皮疙瘩。
小頭目梗著脖子，還想硬撐。楊朝南對親兵使了個眼色。
親兵會意，抓起旁邊一個受傷被俘的犬戎士兵，當著那頭目的面，乾脆利落地削下一隻耳朵。
淒厲的慘嚎在暮色中格外刺耳。
小頭目臉色煞白，眼神開始慌亂。
“我沒耐心。”楊朝南的匕首移到了他的眼皮上方，“先挖左眼，再挖右眼，然後割舌頭，一根根剁手指……我們漢軍有軍醫，保證你死不了，能‘享受’很久。”
殘酷的威脅，配上楊朝南那毫無波瀾的語氣和鷹隼般的眼神，徹底擊垮了小頭目的心理防線。他渾身顫抖，語無倫次地交代起來：
“在……在西邊，黑石谷再往北，白水河上游的草甸子……大汗的主力在那裡……剛打完仗，搶了好多東西，牛羊、糧食、還有漢人的東西……正在分贓，喝酒慶祝……我們、我們是被派出來，清掃周邊，找找有沒有漏網之魚……”
“有多少人？具體佈置？”楊朝南追問。
“具體的……小的不清楚，至少、至少兩三萬騎是有的，還有許多附屬部落的人……營地很大，沿著河扎的……防備……好像不太嚴，大家都覺得漢人不敢出來，更別說打到這裡……”小頭目為了保命，把自己知道的零碎資訊都倒了出來。
楊朝南站起身，心中迅速盤算。白水河上游草甸，距離此地大約還有一百五六十里。
犬戎主力新勝懈怠，營地鬆散，正是突擊的絕佳時機！
“將軍，此人之言，未必全真。”副將低聲提醒。
楊朝南看了一眼癱軟在地的小頭目，又瞥向那幾個羌人遺民，對通曉羌語的嚮導道：“去問問他們，白水河草甸，最近是不是有大股犬戎聚集。”
嚮導很快回報：“將軍，羌人說，前幾天確實看到大批犬戎人馬帶著劫掠的車隊往那個方向去了，牛羊叫聲幾天都沒斷。”
兩相印證，情報基本可信。
楊朝南眼中厲芒一閃，果斷下令：“全軍聽令！就地休整一個時辰，飽餐戰飯，檢查武器馬匹。一個時辰後，連夜奔襲白水河草甸！”
他踢了踢腳下瑟瑟發抖的犬戎小頭目：“帶路。若有一字虛言，或敢耍花樣，凌遲處死。”
“其餘俘虜……”楊朝南目光掃過那些面如死灰的犬戎士兵，“處理掉，不留後患。”輕描淡寫的一句話，決定了這些俘虜的結局。在敵境深處，沒有條件也沒有仁慈可講。
夜色漸濃，寒風更烈。
漢軍騎兵沉默地吃著冰冷的乾糧，飲著皮囊裡的清水，默默整理著弓弩、短銃、馬刀。
空氣中瀰漫著一股肅殺而亢奮的氣息。找到了獵物巢穴，接下來，便是決定生死、也決定漢中乃至西線未來的一擊。
楊朝南獨自站在一塊岩石上，望向西北漆黑的夜空。
那裡，是白水河的方向，也是犬戎主力縱情狂歡、毫無防備的所在。
“就食於敵……”他喃喃重複著出征前下達的軍令，粗糙的手掌緩緩握緊了刀柄，指節泛白。
明日黎明之前，他要讓犬戎人的慶功宴，變成一場血腥的屠宰場。
漢軍的鐵蹄，將踏碎他們的美夢，用他們的糧食和鮮血，來餵養這支孤軍深入的利刃。
“傳令下去，全軍只帶必要的武器和兩日份乾糧，其餘累贅全部丟棄！”楊朝南低沉而充滿力量的聲音，在夜風中傳開。
八千四百個聲音低沉傳音，殺氣凝聚，直衝霄漢。
休整結束，大軍再次開拔。這一次，目標明確，速度更快。
俘虜小頭目被綁在馬上，由親兵看管引路。
隊伍如同一支離弦的黑色箭矢，撕開濃重的夜色，朝著白水河草甸，疾馳而去。