姬長伯起駕前往臨時行宮看望羋夫人。
車駕抵達行宮正門，錦衣衛和新鄭大營臨時抽調來的兵士正在行宮周圍巡邏。
穿過低矮的拱門，姬長伯走到了行宮正門前。
“吱呀。”推門進入殿內。
室內陳設確如內侍所報，簡樸到近乎清寒，卻一絲不苟，纖塵不染。
空氣裡浮動著淡淡的、屬於教會薰香的氣息，清冷而疏離。
羋太后就坐在窗邊的素榻上，一身毫無紋飾的素白罩袍，襯得她面容愈發白皙，也愈發遙遠，眼角的皺紋越來越明顯，姬長伯記得，自己上次見到這位嫡母，她還沒這麼多皺紋。
她手中握著一串烏木念珠，指尖緩慢地撥動，目光落在虛空某處，彷彿那裡有常人無法得見的經文或圖景。
姬長伯的腳步在光潔如鏡的地板上發出輕微的聲響，他走到離榻數步之遙處，停下，依禮深深一揖：“兒子長伯，問母親安。”
羋太后聞聲，緩緩轉過頭來。
她的眼眸依舊美麗，卻像兩泓封凍的深潭，平靜得掀不起半點波瀾。
沒有驚愕，沒有喜悅，甚至沒有明顯的怨懟，只有一片近乎禪定的漠然。
“伯主來了。”她開口，聲音平穩，合乎禮數，冷淡的甚至有些冷漠，“哀家一切安好，有勞牽掛。”
一句“伯主”，一句“哀家”，輕描淡寫地劃清了界限。不再是“我兒”，也不再是“為娘”。
姬長伯雖然心中愧疚，但是面上依舊關切。
“母親清減了些。”姬長伯上前半步，聲音放得更緩，試圖撬開一絲縫隙，“可是宮中用度或有不足？侍奉之人可還盡心？若有任何需要，兒子即刻……”
“一切皆足，侍從恭謹。”羋太后打斷了他，話語簡潔得像是在背誦教條，她甚至微微頷首，表示對提供這些物質保障的感謝，但那姿態更像是在完成一個儀式，“漢國教會待哀家甚厚，清靜度日，正好修身祈禱。”
姬長伯的話噎在喉間。
“母親……”他再次開口，這次帶上了一絲難以掩飾的艱澀，“盤龍城之後……楚地已定，民生漸復。兒子……時常想起舊日母親教誨，治理一方，當以安民為本。”
他提起盤龍城，提起楚國，這是橫亙在他們之間最深的溝壑，是他權勢擴張的輝煌頂點，也是她故國淪喪、血緣割裂的慘痛起點。
羋太后的指尖在唸珠上停頓了一瞬，極其短暫，短到幾乎讓人以為是錯覺。
她的目光終於聚焦在姬長伯臉上，那潭封凍的深湖，似乎有極深極暗的波瀾掠過，但瞬間又歸於死寂。
她看他的眼神，不再是一個母親看兒子，甚至不再是一個楚國王女看征服者，而像是一個早已了斷塵緣的修行者，看著一個執迷於功業榮辱的陌生人。
“伯主雄才大略，開疆拓土，乃天命所歸，自有史官秉筆直書。”她的聲音依舊平穩，聽不出褒貶，只有徹底的斷離，“哀家乃方外之人，塵世功業，邦國紛爭，早已無心亦無力過問。伯主能安民止殺，便是蒼生之福。”
每句話都正確，都無可指摘，卻像一堵無形的冰牆，將姬長伯所有試圖靠近的努力都冷冷地阻擋。
她不再稱呼他過去的名字，不再提及任何共同的回憶，甚至對他所提及的“安民”功業，也僅以“蒼生之福”這樣宏大而空洞的詞彙來回應。
她把自己徹底從“羋夫人”的角色裡剝離出來，成了漢國教會庇護下一位心如止水的“太后”。
殿內陷入更深的寂靜，只有薰香細弱的菸絲在空氣中無聲蜿蜒。
姬長伯感到一種前所未有的無力。
他可以指揮千軍萬馬，可以權衡朝堂利弊，可以面對最兇險的敵人，卻不知該如何面對眼前這個熟悉又陌生、近在咫尺又遠隔天涯的女人。
最終，是羋太后結束了這場令人窒息的會面。
她緩緩站起身，白色的袍袖垂落，動作舒展而寂寥，彷彿一個沒有重量的幽靈。
“伯主政務繁忙，日理萬機，”她說道，目光已重新投向窗外那片被窗格切割的天空，彷彿那裡才有她真正在意的東西，“不宜在哀家這裡久留虛耗光陰。請回吧。”
沒有挽留，沒有叮嚀，甚至沒有一個母親該有的、哪怕只是客套的“常來看看”。
一句“請回吧”，乾脆利落，為這場短暫而疏離的探望畫上了句號。
姬長伯喉結滾動了一下，所有未盡之言，所有複雜的情緒，最終都化為深深一揖：“如此……兒子告退。請母親務必保重玉體。”
羋太后微微側身，算是受禮，並未回頭。
就在姬長伯轉身，抬腳即將邁過那道將殿內清寒與殿外塵世分隔開的門檻時，他頓住了。
背影在門外透入的天光裡顯得有些僵直，華貴的諸侯服飾上金線繡紋微微反光，卻莫名透出一絲孤峭。
他沒有立刻回頭，彷彿在積攢某種力氣，也彷彿是在給身後那人——或者給自己——最後一次反悔的機會。
然而殿內依舊寂靜，只有羋太后手中那串烏木念珠，珠子相互磕碰的輕響。
然後，姬長伯開口了。
聲音並不高，甚至比方才對話時更加平穩：“母親，”他再次用了這個稱呼，只剩下一種宣示般的鄭重，“楚國，只是開始。”
他微微側過頭，餘光似乎掃過了殿內那素白的身影，又似乎只是望向窗外更遼遠的虛空。
“陳、鄭，也不過是前行路上，必須踢開的絆腳石。”
“接下來，是秦國，是晉國，是燕國，”他頓了頓，那平穩的聲線裡終於摻入了一絲難以言喻的自信和決絕“……甚至是，洛邑的周天子。”
最後四個字，他說得很輕，卻像重錘砸在空曠殿堂的心臟上。
他終於完全轉回身，正對著殿內，目光越過數步的距離，筆直地投向窗邊那抹素白。
此刻，他眼中再沒有身為人子的複雜情緒，只有屬於漢伯主姬長伯的、睥睨天下的鋒芒與不容置疑的決心。
“我姬長伯，”他清晰地吐出自己的名字，彷彿這是一個即將鐫刻在史冊上的誓言，“要讓這天下，重歸一統。”
話語擲地有聲。他不再看羋太后可能有的任何反應。
他轉過身，大步踏出了殿門。