殿外的日光斜斜照進廊下，退朝返回後宮的姬長伯還沒進入殿中，就聽見裡面幾人在閒談。
他對著侍從們做了一個噤聲的動作，然後悄悄駐足在雕花隔扇外，沒有立刻進去，只靜靜聽著裡頭傳來的輕柔話語。
姒好的聲音溫潤如玉石相擊，正娓娓說著漢中舊事：“……褒國雖小，依山傍水。春日裡，山谷中的杜鵑開成一片雲霞，少女們會結伴去採茶，歌聲能順著溪水飄出好幾裡。到了秋天，嘉魚溯游而上，那魚鱗在月光下閃著銀光，先民們便說，那是天上星子落進了水裡。”
“父王那時無心朝政，時常帶著我們兄弟姐妹四處出遊。”姒好說到這裡，忽然頓住了。
姬長伯聽著，腦海中回憶起姒好描繪的褒國美景，以及兩人初次見面的畫面，嘴角不自覺上揚。
這時，只聽海倫笑道：“如此美景，怪不得你會在那時出遊遇見長伯的時候，就對長伯表明了心跡。”
海倫繼續打趣道：“那時的伯主，定也是個可愛的小公子，才讓姒好妹妹這般傾心。”
姒好羞得低下頭，輕嗔道：“我那時年幼，哪懂甚麼情愛，戲言罷了。”
海倫笑著搖了搖頭，然後她開始描述著蜀地的山林氣息：“我們蜀地那裡，山更深，林更密。老輩人信萬物有靈，山有山神，樹有樹精。姑娘們跳‘祭祀舞’時，手腕腳踝繫著銅鈴，旋轉起來，鈴聲和著鼓點，據說能溝通天地。還有種‘五色糯米飯’，用植物汁液染成，不但好看，吃了還能辟邪呢。”
小王女姬氏“呀”了一聲，滿是驚歎與嚮往，然後語氣失落的低聲道：“真有趣！洛邑……洛邑王城裡，規矩多。我小時候只能趴在閣樓的小窗上看外面的街市，連宮門都很少出。採茶、看魚、跳舞、吃五色飯……這些，我連想都不敢想。”
她的聲音漸漸低下去，帶著一絲不易察覺的落寞，“姑姑們說，王女要有王女的體統，走動坐臥都不能失了分寸。那些熱鬧，終究是別人的。”
一陣短暫的沉默。
姒好和海倫交換了一個眼神，都從對方眼中看到了些許複雜情緒——有同情，也有身為後宮女子某種程度上的“同病相憐”。
她們雖來自不同的地方，有各自的過往，但入了這宮闈，天地便陡然小了許多。王女雖身份尊貴，這份“尊貴”何嘗不是更精緻的牢籠？
“王女如今來了江州，以後還會去新鄭，”海倫放柔了聲音，試圖安慰，“江州有江景，新鄭地處中原，四通八達，景緻與洛邑不同。日後……日後或許有機會，能見到更廣闊的天地。”這話說得含蓄，連她自己都知道，這“機會”是何其渺茫。
“是啊，”姒好也介面，體貼的說道，“漢國山川與中原不同，改日讓膳房做些褒國和蜀地的點心小食，王女也嚐嚐鮮。雖不能親至，舌尖上領略一番風物，也是好的。”
姬長伯在門外聽著，心中那絲無奈的搖頭化作了一聲幾不可聞的嘆息。
宗室王女，聽著尊崇無比，實則不過是政局棋盤上一枚更顯眼、也往往更身不由己的棋子。
她的一生，在出生那一刻，或許就被規劃好了方向——婚姻是工具，幸福是奢侈，自由更是遙不可及。
她所豔羨的尋常人家的煙火趣味、地域風情，於她而言，或許終其一生都只是聽聞的故事。
他沒有再聽下去，刻意放重了腳步，清了清嗓子。
裡面的談笑聲立刻停了。
珠簾響動，三位女子連忙起身整理儀容，迎了出來。
“拜見伯主。”姒好和海倫斂衽行禮，姿態端莊。
小王女姬氏顯然還有些緊張，學著兩位夫人的樣子行禮，動作略顯生澀，頭低著，耳根微微泛紅。
“不必多禮。”姬長伯抬手虛扶，目光溫和地掃過三人，最後落在王女身上，“方才聽到你們在聊各地風物？聽起來很是熱鬧。”
姒好微笑答道：“是，正與王女妹妹說些家鄉舊俗，讓王女見笑了。”
“很有意思。”姬長伯走到主位坐下，示意她們也坐，“漢國疆域漸廣，子民來自四方，風俗各異，正是活力所在。王女初來，多聽聽，多看看，是好事。”
他看向王女，語氣放緩，“在宮中可還習慣？若有短缺，或想了解甚麼，儘管與兩位夫人說，或讓女官稟報。”
王女抬起眼簾，飛快地看了姬長伯一眼，又低下頭去，聲音細弱但清晰：“謝伯主關懷，一切……都很好。兩位夫人待我極好，宮人們也周到。”
“那就好。”姬長伯點點頭，又閒聊了幾句家常，問了些飲食起居的瑣事，態度始終溫和而不失分寸。
他看得出王女的拘謹，也無意在此刻多言。這位小王女，需要時間適應，而他也需要時間觀察和權衡。
坐了片刻，姬長伯便起身道：“前朝還有些文書需要批閱，你們繼續說話吧。王女若有興致，也可讓兩位夫人帶著在宮苑裡走走，江州宮城雖不如洛邑王城歷史悠遠，但倚山臨江，景緻倒也別具一格。”
“恭送伯主。”三女再次行禮。
姬長伯走出殿門，然後好像想起了甚麼，駐足回頭說道，“回頭遷都之前，我帶你們出巡巴蜀之地如何？畢竟巴蜀和漢中是我們起勢之地，遷都之後恐怕再難回去，不如我們離開之前，遊歷一番如何，恰好齊國戰事平定，天下暫無紛爭，我們也一起遊歷一番。”
王女聞言臉上興奮之色溢於言表，姒好和海倫也笑著對視一笑，她們也離開故土太久了。
“謝伯主！”三人齊聲答道。
走出後宮，日光已從廊下悄然移至庭中石階。
姬長伯沿著宮道緩步而行，並未直接返回前朝理政的正殿，而是拐向了東側的學堂方向。
還未走近，便聽見琅琅誦讀聲。學堂設在清靜的林苑旁，窗外幾株古柏蒼翠，窗內一張張並排的書案後，一群小小的身影正襟危坐。
姬長伯在月洞門外停下腳步，沒有驚動內侍，只靜靜望著裡面。
長子姬陽，年已十二，眉眼間已有了幾分沉靜的氣度，此刻正垂目看著攤開的簡牘，口中低聲複誦著甚麼。
次子姬恆，剛滿九歲，尚帶稚氣，讀得搖頭晃腦，卻極認真。
授課的是一位年約四旬、面容清癯的博士。
他是姬長伯特地從自己推廣的新學優秀學子中遴選出來，通曉“新學”之人。
此刻他正指著懸掛的一幅繪有槓桿、滑輪的圖，講解著：“……故曰，力臂長則省力，此‘權衡’之理也。世間萬物運轉，多有規律可循，知其理，方能制其器，用其利。”
姬陽抬頭髮問：“先生，既有力臂，那是否有‘重臂’之說？二者關係若何？” 姬恆也眨著眼，努力理解。
博士頷首，眼中露出讚許，正要詳釋，卻瞥見了門外靜立的影子，連忙起身。
姬長伯擺手示意他不必聲張，繼續授課。他自己則在窗外又聽了片刻，聽著兒子們略顯稚嫩卻清晰的問答，心中被一股溫煦的欣慰所取代。
這些“新學”，格物致知之理，機關製作之術，是他力排眾議引入新學的。
亂世需武備，治世需文教，而將來的開拓與守成，更需要這些探究天地萬物實理的學問。
看到子輩能潛心於此，不囿於舊典，他彷彿看到了漢國光明的未來。
旁觀片刻，姬長伯悄然離去，步履輕快了許多。
穿過重重宮闕，他卻並未回日常處理政務之處，而是徑直出了宮城西門，往城外的將作院而去。
將作院依山臨江一片開闊地而建，遠離市井喧囂。
這裡圍牆高聳，守衛森嚴，裡面不時傳出金石敲擊、木料刨削之聲，間或還有水流嘩啦、齒輪轉動的怪異聲響，空氣中瀰漫著炭火、金屬和桐油混合的獨特氣味。
此地匯聚了漢國最頂尖的工匠、奇人異士，專門研製軍國利器與新式器械，是漢國強盛背後不為人知的重要基石。
院長魯珪早已得報，匆匆迎出。他年約五旬，出身工匠世家，雙手粗糙佈滿老繭，眼神卻精明銳利。
“臣拜見伯主！”
“不必多禮，”姬長伯虛扶一把，徑直往內走去，“孤聽聞將作院已經將那‘以水汽之力推動機括’的構想，實現了出來？” 他所說的，正是數年前提及的“蒸汽機”雛形。
在平定陳鄭、獲得大量中原工匠與技術典籍後，他便將此設想更具體地交代下來，數年過去，聽聞之前工部奏報，已經有了眉目，所以趁著今天有空，順路來看看。
魯珪引著姬長伯走向一處格外寬敞、煙囪高聳的工坊，邊走邊稟報：“回伯主，依您所示‘密封’、‘活塞’、‘往復轉圜’之要旨，匠人們反覆試製，已有數版模型，然……仍有諸多難處。”
他臉上露出既興奮又苦惱的神色，“其一，鑄造密閉汽缸極難，砂眼、裂隙在所難免，水汽易洩，壓力不足。其二，活塞與缸壁需緊密貼合又能滑動，對銅鐵材質與打磨精度要求極高，目前尚難持久。其三，那將活塞往復之力轉為輪軸旋轉的‘曲軸’與‘飛輪’結構，構思巧妙，但製作安裝稍有偏差，便易卡死或磨損劇增。”
進入工坊，熱浪撲面而來。正中一個碩大的爐膛炭火正紅，上方架設著一個銅鐵鑄成的怪異裝置：一個橫臥的圓筒狀汽缸，一側有管道連線著下方的煮水銅釜，另一側伸出根連桿，連著一個正在笨重轉動的木製大輪。幾名工匠滿頭大汗，正緊張地觀察著、調節著閥門。
“伯主請看，此乃最新一版。”魯珪指著那裝置，“壓力較前次已增大不少，輪子亦可帶動一些輕巧機具，如鼓風、提水。然執行不過半個時辰，便易出故障，或漏氣，或卡滯，且耗煤甚巨，遠不如水力、畜力穩定經濟。”
姬長伯走近細觀，只見那裝置轟隆作響，震顫不已，連桿帶動大輪吱呀轉動，確實顯得有些吃力而粗糙。
但他眼中卻亮起光芒。他能認出，這簡陋之物已具備了蒸汽機的基本形態——鍋爐產生蒸汽，推動汽缸內活塞，透過連桿曲軸轉化為旋轉運動。
原理已通，所欠的，不過是材料工藝的精進與設計的最佳化。
“甚好！”姬長伯非但不失望，反而讚道，“能走到這一步，已屬不易。此物之潛力，非在今日之效，而在未來之用。魯珪，繼續下去，所需銅鐵、炭薪、錢帛，儘可申報。可試不同合金以增強度，研磨工藝亦需鑽研。另，不僅要想著用它提水鼓風，亦可想想，若此力足夠，能否置於車上，不用牛馬而自行？能否置於船上，不借風力而逆流？”
魯珪與周圍工匠聽得目瞪口呆，自行之車？不借風之船？這簡直是聞所未聞的奇思妙想！但伯主向來言不虛發，且往往能點出關竅。
眾人眼中頓時燃起更熾熱的研究之火。
“臣……遵命！定當竭盡全力！”魯珪激動道。
姬長伯又在將作院巡視了其他幾個工坊，檢視了新式弩機、戰船模型、改良農具等，一一批示鼓勵。