離開將作院，已經快到夜裡子時了，姬長伯這種繁忙的狀態已經成了常態。
車輪碾過新鋪的水泥路面，發出均勻而輕微的沙沙聲，在子夜時分的寂靜街道上格外清晰。
車廂內寬敞舒適，鋪著厚實的錦毯，角落裡的銅獸香爐吐出最後一縷安神的蘇合香，氣息已近渺茫。
姬長伯解了外袍的玉帶，半倚在軟墊上，閉目養神。
連日來的朝會、巡視、接見、批閱，如同旋轉不休的磨盤，縱使他精力過人，此刻眉眼間也難免染上了一絲深藏的倦意。
車簾低垂，隔絕了大部分街燈的光暈，只有偶爾從縫隙漏入的、被窗格切割過的昏黃光線，在他稜角分明的側臉上緩緩滑過。
這種忙碌，自漢國基業初立、版圖漸擴以來，便已成為常態。
他早已習慣在顛簸的馬車上小憩，在短暫的間隙裡梳理思緒。
今日算是難得的“閒暇”——去將作院看那“鐵獸”嘶吼冒煙，與其說是視察，不如說是他給自己緊繃神經的一次放鬆。
那粗糙而充滿力量的機械轟鳴，帶著一種令人著迷的、開創未來的可能性，總能讓他暫時忘卻朝堂上的權衡與邊境的陰雲。
就在這半夢半醒的混沌邊緣，意識將沉未沉之際，車窗邊傳來了極其輕微、卻足以讓他瞬間清醒的叩擊聲。三短一長，是如意慣用的暗號。
“伯主。”如意的聲音壓得極低，緊貼著車壁傳來，彷彿怕驚破了這夜的寧靜，又帶著不容錯辨的緊繃。“秦國錦衣衛密報，剛至。十萬火急。”
姬長伯沒有動，甚至連眼睛都沒有睜開，只是擱在膝上的手指微微蜷縮了一下。
車廂內殘留的暖意似乎頃刻間散去，取而代之的是一種無形的寒意。他喉間輕輕“嗯”了一聲，示意繼續。
“潛伏雍都（秦都）的‘玄鳥’傳回確切訊息，”如意的語速快而清晰，每個字都像是冰珠子砸在鐵板上，“三日前，秦公於宮中秘議，已頒下金令，徵發去年剛剛臣服、被安置於隴西及北地郡的犬戎白羊、野狐兩部，以及燕山以北歸附未久的山戎飛鷂、黑狼兩部，限期半月，各出精壯騎手三千，自帶弓馬乾糧，分別向陳倉道口及儻駱道北端秘密集結。秦公銳士營都尉屠鉞已奉命前往監軍督調。”
姬長伯的睫毛幾不可察地顫動了一下。犬戎、山戎……這些名字本身，就帶著草原的腥風和邊塞的烽煙。
秦國消化這些新附的胡部，向來是以戰養戰、以夷制夷的慣用伎倆。此刻調動他們，劍鋒所指——
“其目標，”如意頓了頓，聲音更低，卻更重，“據‘玄鳥’多方刺探及秦軍少量糧秣調動跡象判斷，極大可能……是漢中。秦公似有意以胡騎為前鋒，擾動我漢中邊境，試探我軍反應與邊防虛實。另，有未經證實的流言，謂秦公許諸胡部，掠獲人畜財物，皆歸其所有，秦軍只取地、城。”
車廂內一片死寂，只有車輪聲依舊。姬長伯緩緩睜開了眼睛。
眸中再無絲毫睏倦，只有深潭般的沉靜與冰封的銳利，在昏暗的光線裡幽幽發亮。
漢中……果然。
秦國東出之門，已經被周天子堵死，他們不敢冒天下之大不韙，出兵京畿，所以動員蠻夷騷擾漢中，這是在向自己示威呢。
看來“奉土還天”的策略，踩到秦國尾巴了。
“楊朝南將軍處，已接獲錦衣衛預警，飛鴿昨夜已至漢中。”如意繼續稟報，“楊將軍得報後，已按一級軍情處置。漢中全境晝夜間已下達戒嚴令，各關隘、哨所、烽燧進入戰時狀態。褒斜、子午、儻駱、陳倉四道險處，增派軍士，加設鹿砦拒馬，弩機上山。城外百姓正有序撤入塢堡或就近堅壁。府庫開啟，軍械糧秣已在點驗調撥。楊將軍有口信回傳：‘漢中城固糧足，軍民同心，胡騎縱來，必令其撞個頭破血流。然秦人此舉，恐非僅止於騷擾，請伯主明察全域性，早定方略。’”
楊朝南的反應迅速而老道，滴水不漏。
這位坐鎮漢中多年的老將，如同一塊堅硬的磐石，總能讓人放心。
但他的請示也點出了關鍵：這不僅僅是漢中一地的邊防問題。
姬長伯依舊沉默著，手指在軟墊上無意識地划動，彷彿在勾勒山川地勢圖。
秦公…嬴任好…那個同樣雄心勃勃、銳意改革的秦國君主。
兩國之間，隔著巍巍秦嶺，終究免不了這一場較量。
只是沒想到，較量會以這種方式，在這個時間點，拉開幕布一角。
“告訴如花，”姬長伯終於開口，聲音平穩，聽不出喜怒，卻帶著千斤重量，“第一，嘉獎楊朝南處置果斷，令其依現有部署，穩守關隘要道，以挫胡騎銳氣為主，無令不得貪功冒進出擊。胡騎利速戰，利野戰，我軍利守城，利據險。拼消耗，我們拼得起。”
“第二，從江州武庫，急調第二批‘神機火槍’五千支，並配發養護工匠十人，由錦衣衛護送，走米倉道，速運漢中。傳令巴郡太守，再籌軍糧三萬石，沿漢水漕運，支援前線。蜀郡警戒提升至二級，嚴查北上商旅，尤其注意金牛道方向。”
“第三，”他的語氣轉冷，“令‘玄鳥’不惜代價，摸清秦軍國中主力動向，以及秦公近臣對此次調動的真實意圖。另，設法接觸犬戎、山戎部落頭人，散播訊息：秦人驅他們為前鋒，是借刀殺人，消耗其族勇士；漢國邊關如鐵，去了必是送死；若願暗通款曲，或按兵不動，漢國可予鹽鐵茶絹之利。此事…交給賈富去辦，他擅長這個。”
“第四，”姬長伯微微直起身，目光似乎穿透了車廂，望向北方無盡的夜空，“明日廷議，重點商議秦國動向及漢中國防。令兵部、兵事房提前核計糧秣、軍資儲備。儘快擬一份漢中及周邊郡縣兵力調配增援預案。”
“諾！”窗外，如意低沉而堅定的應諾聲傳來，隨即是衣袂快速摩擦與遠去的細微腳步聲。
命令有條不紊地下達，姬長伯臉上卻無半分輕鬆。他重新靠回墊子，但雙眸再無閉合之意。
車廂內重新被寂靜填滿，先前的安寧卻已一去不返。香爐冷透，只有窗外更深露重的寒意，絲絲縷縷滲透進來。
遊歷巴蜀的承諾言猶在耳，姒好、海倫乃至王女眼中那瞬間亮起的光彩還歷歷在目。
然而，這天下局勢瞬息萬變，自己也無可奈何。
車廂內依舊是一片寂靜，只有車輪碾過水泥路面發出的平穩沙沙聲。
姬長伯閉著眼，但方才那片刻的放鬆已蕩然無存。
假寐的溫煦被車窗縫隙滲入的夜風與如意的稟報徹底吹散。
“犬戎……山戎……”他緩緩睜開眼，眸底映著車內昏暗的燈火，卻無絲毫暖意，只有一片冰封的銳利。
“秦公動作倒快。齊國戰火方熄，他便按捺不住了。只是，不衝著我新得的鄭地，也不衝著江州門戶，卻瞄向了漢中……”
漢中，那是連線巴蜀與關中的咽喉要衝。
秦公此舉，看似偏鋒，實則狠辣。
若漢中震動，巴蜀後方不穩，他在中原的新鄭佈局、江州的經營，便都成了無根之木。
但是很快，姬長伯有些疑惑了，這秦公不該如此衝動，此時挑釁自己，難道不怕秦國成為第二個楚國？
這秦公的底氣是甚麼？
姬長伯扭頭看向地圖，在秦國的東邊，是晉國，是自己“奉土還天”之策得罪的第二個大國，晉國！
更北方的草原，是滅了匈奴的龐大燕國，東至箕子朝鮮，西達匈奴王庭。