秦國東邊，是晉國。
這個同樣被“奉土還天”之策隱隱刺痛、利益受損的北方霸主。
晉公姬申生……或者說，他身後那位精明強幹的公子重耳，會如何反應？是樂見秦國與自己衝突，還是也願意配合燕國，大兵壓境？
更北，燕國。
那個在草原上迅速崛起的龐然大物，東壓朝鮮，西並匈奴，鐵騎縱橫。
更重要的是，那位神秘的“霞夫人”。
從公孫衍在臨淄戰場上表現出的、超越時代的戰術素養和器械運用，幾乎可以斷定，霞夫人與自己一樣，體內有一個來自未來世界的靈魂。
當她知曉了漢國更發達的火炮與火槍技術，會作何想？是視為威脅，加緊自身的“攀科技”？還是……會萌生更危險的想法？
一個擁有近似知識背景，卻立場未明的潛在對手，其威脅或許更在明面上的秦、晉之上。
秦公嬴任好，絕非莽夫。
他敢在此時以胡騎為刃，試探漢中，其倚仗恐怕並非僅僅是犬戎、山戎的驍勇。
更大的可能，是他嗅到了某種“勢”，或是自認為營造出了某種“勢”。
姬長伯的手指在軟墊上划動的軌跡變得複雜起來，彷彿在推演著多方的棋局。
秦與晉，雖有舊怨，但在遏制漢國“奉土還天”帶來的秩序衝擊上，未必沒有共同利益。
秦公會不會暗通晉國，達成某種默契？甚至……燕國那位霞夫人，會不會也被捲入這潛在的同盟？一個針對漢國，或者說針對整個繩池之盟的同盟？
寒意更甚。
這不是簡單的邊境衝突，這可能是天下大勢轉折前的一次關鍵試探。
秦公選擇的切入點——漢中，恰好是漢國疆域中連線新舊領地的戰略樞紐。
此地若有失，或只是顯出疲態，都可能引發連鎖反應，動搖漢國新立的根基，鼓舞所有潛在對手的野心。
車輪聲依舊平穩，姬長伯的心卻如同繃緊的弓弦。
“如意。”他忽然再次開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力。
窗外立刻傳來輕微的響應：“伯主。”
“再加一條。傳令江州、新鄭的錦衣衛分部，提高對晉國、燕國方向情報收集的等級，尤其是燕國朝堂動向，以及燕國邊軍、工部工匠的異常調動。另外……”他頓了頓，眼神幽深，“設法查證，秦晉燕三國之間，近期是否有非比尋常的使節往來。還有，燕國那位‘霞夫人’，她的過往經歷，生活習慣，都給我不惜代價的拿到手！”
“諾！”如意的聲音帶著凜然，他已經很久沒有看到如此認真嚴肅的姬長伯了。
命令下達，姬長伯卻並未感到輕鬆。
他想起姒好提起巴蜀山水時眼中閃爍的期待，想起海倫對異域文化的好奇，想起王女那含蓄卻真摯的關切。
遊歷的承諾，如同一個短暫而美好的幻夢，被現實的凜冽寒風吹得支離破碎。
“時局逼人啊……”一聲極輕的嘆息，幾乎微不可聞，消散在車廂內冰冷的空氣中。
然而，嘆息過後，眼眸中的猶豫與疲憊迅速褪去，退縮從來不是他的選項。既然風雨欲來，那便築起高牆，磨礪刀劍。
秦公想用胡騎投石問路？那就讓這些胡騎在漢中的堅城險隘前撞得頭破血流，讓秦公看清這道門檻有多高。
晉國想隔岸觀火？那就用外交與威懾，讓他們明白火可能會燒到自己身上。
燕國……那位穿越同仁霞夫人…
是敵？是友？還是純粹的競爭者？在沒有更多資訊之前，唯有以實力為後盾，以謹慎為先行。
“加速回宮。”姬長伯最後吩咐道，聲音已然恢復了平日的沉穩與威嚴，“通知值夜大臣，兵部、戶部、工部尚書，兵事房總辦，一個時辰後，延英殿議事。將秦國異動及楊朝南將軍的呈報，抄送他們知曉。”
“諾！”
馬車驟然加速，平穩的沙沙聲變得急促了些許，劃破子夜更深沉的寂靜，向著漢宮方向疾馳而去。
漢國王城的局勢開始因為秦國的兵馬調動而緊張起來。
燕都薊城，昭華殿。
不同於漢宮素簡中透著威嚴的莊重，也不似咸陽宮古樸雄渾的粗獷，此殿風格竟有幾分奇異的融合。
粗大的樑柱保留著北地建築的厚重，雕飾卻異常精美繁複，隱約可見中原紋樣與草原圖騰的混搭。
殿內光線明亮，不僅依靠燭火，更有數盞設計精巧、罩著水晶琉璃片的油燈，將殿內照得亮如白晝，顯然在“工巧”一道上，燕國投入不菲。
殿宇深處高階之上，設一寬大紫檀木榻，鋪著雪白完整的熊皮。
一襲紅衣的女子斜倚榻上，衣色紅得灼目，卻非宮緞常服，而是剪裁利落、便於行動的胡服樣式，僅在衣領袖口以金線繡著連綿的雲霞紋路，襯得她膚色愈發欺霜賽雪。
她姿態慵懶，一手支頤，另一隻纖長如玉的手中，隨意把玩著一柄不過尺餘長的精鋼短刃，刃身泛著幽藍寒光，顯然淬鍊技藝非凡。
下方丹墀之下，一名錦衣華服、卻已狼狽不堪的年輕人匍匐在地，渾身抖若篩糠，冷汗浸透了後背昂貴的錦袍。
他正是昔日晉國六卿之一、趙氏宗主趙無恤之子，趙公子。
自趙氏因晉趙之戰失利，部分族人叛逃，他便是其中一支，輾轉流亡至燕，希冀借燕國之力復起，至少謀個安身立命之所。
“趙公子，”霞夫人的聲音響起，不高不低，帶著一種獨特的、略帶沙啞卻又極富磁性的韻味，語調甚至稱得上輕柔，“在燕地這些時日，可還習慣北國風光？”
趙公子聞言，抖得更厲害，頭深深埋下，幾乎觸地：“蒙……蒙夫人收留，……感激不盡……”
“感激？”霞夫人似乎輕笑了一聲，短刃在她指間靈巧地轉了個圈，寒光一閃，“本宮倒不需要你感激。只是有些好奇，趙氏累世晉卿，樹大根深，何以落到今日流亡異國、仰人鼻息的地步？”
“是……是申生！是他們公室逼人太甚！還有韓、魏那些牆頭草！”趙公子猛地抬頭，眼中迸發出怨恨與恐懼交織的光芒，臉上肌肉扭曲，“我父本無意自立，本只求保全宗族，可那晉國公室……容不得半點異己！夫人，燕國若要圖謀中原，晉國內部不穩，正是良機！我……我熟知晉國山川地理，知曉趙氏舊部暗樁，更清楚晉北公子重耳及其黨羽的弱點！只求夫人助我，我願為夫人前驅，奪回趙氏封地，屆時必唯燕國馬首是瞻！”
他語速極快，彷彿抓住了最後一根救命稻草，將心中籌碼和盤托出。
霞夫人靜靜地聽著，臉上那抹若有似無的笑意始終未變，眼神卻深邃如寒潭，映著殿中燈火，看不出絲毫情緒波動。
直到趙公子因激動和恐懼而氣喘吁吁地停下，殿內只剩下他粗重的呼吸聲。
“趙公子，”霞夫人終於再次開口，短刃停止了轉動，被她輕輕握住，“你說得很有道理。晉國內亂，確是我大燕南下的良機。重耳此人，雄才大略，手腕狠辣，是我燕國心腹之患。若能撬動其根基，自是上策。”
趙公子眼中燃起希望之光。
“可是，”霞夫人話鋒一轉，語氣依舊平淡，卻讓趙公子如墜冰窟，“本宮思來想去，覺得有一個法子，或許比你領兵打回去，更直接，更有效，也更能讓重耳……感受到我大燕的‘誠意’。”
她微微俯身，紅衣似火，眸光如冰，注視著面無人色的趙公子，紅唇輕啟，一字一句，清晰無比：
“趙公子就安心去吧。我燕國聯晉之契機，就在公子脖頸之上。”
“借你首級一用。”
“不——！！！”趙公子魂飛魄散，淒厲尖叫，掙扎著想爬起逃跑，卻早已腿軟。
殿旁陰影中，兩名沉默如鐵塔、身著精良黑色皮甲、面覆猙獰獸紋鐵面的武士悄無聲息地出現，一左一右，如捉小雞般將其牢牢按住。
霞夫人站起身，緩步走下丹墀。紅衣逶迤，步態優雅，卻帶著一種掌控生死的冷酷威儀。
她在渾身癱軟、涕淚橫流的趙公子面前站定，手中短刃抬起，冰涼的刃鋒輕輕貼在他劇烈顫抖的脖頸面板上。
“放心，手藝很好的。”她聲音輕柔，如同情人低語，“不會太痛。你的首級，會以最妥善的方式，加上我親筆書信，送往晉國曲沃，交到晉公申生手中。信上會寫明，我大燕感念晉國先王賢明，不忍見其國內有叛臣餘孽流竄，特擒殺趙氏逆子趙公子，獻於晉前，以表睦鄰友好、共御……某些不知天高地厚、妄圖以‘奉土還天’擾亂綱常之邦的決心。”
趙公子瞳孔放大，極度恐懼之下，連聲音都發不出了，只剩下喉嚨裡咯咯的怪響。
霞夫人卻不再看他，目光彷彿穿透殿宇，望向南方遼闊而紛亂的中原大地，喃喃自語，又像是對著某個看不見的對手言說：
“秦公在漢中動了……試探麼？倒是心急。重耳那邊，得了這份‘大禮’，該明白如何選擇了吧？至於漢國……姬長伯，你的火炮確實令人驚豔，可惜，火器之道，非你獨專。這天下棋局，剛剛開始呢。”
話音落下，手腕輕輕一送。
寒光掠過，細微的割裂聲後，一切歸於寂靜。只有那襲紅衣，依舊鮮豔奪目，不染塵埃。
“處理乾淨。首級妥善醃製，連同書信，派最得力的使者，快馬送往晉國。”霞夫人將短刃隨手遞給身旁侍立的侍女，接過一方雪白的絲帕，慢條斯理地擦拭著根本未曾沾血的手指，神情淡漠，彷彿剛才只是修剪了一株花草。
“諾！”鐵面武士躬身領命，動作麻利地處置現場。
霞夫人轉身，重新走向那鋪著熊皮的木榻，邊走邊吩咐侍立殿角、一直默不作聲的一名文官模樣的中年男子：“工部那邊，‘雷火銃’的射程與啞火率問題，本月內必須看到切實改進。還有，著令北境工坊，加快‘飛鳶’的載重試驗！”
“是，夫人。”文官躬身應道，記錄迅速。
坐回榻上，霞夫人單手支頤，再次望向南方，眸中光影變幻，計算、謀劃、冷冽的野心與一種超越時代的孤獨感交織其中。
晉國曲沃，即將收到一份來自北方強鄰燕國，血腥而意味深厚的“禮物”。