申地外圍，漢軍大營，旌旗招展，甲冑鮮明。
姬子越卓立於帥帳之外，遙望著南方那片籠罩在暮色中的土地，思緒不由得飄回了數年之前。
那時，他還不是漢國的王叔，而是巴國的王弟公子越。
江州城頭，他的兄長，巴王，親手為他斟滿壯行酒，目光中既有期許，亦有隱憂。
彼時，楚國在楚文王的率領下，如日中天，滅鄧、吞申、並息，鐵蹄踏破漢淮諸國，甚至強奪了申君夫人息媯，生下如今的楚王熊惲（又稱熊疑，惲為其名）。楚師挾大勝之威，竟然逼迫巴國為其僕從，跟隨他一起滅申。
他，姬子越，臨危受命，率三萬巴蜀子弟，迎戰楚文王親率的六萬得勝之師。
那是一場看似懸殊的對決，卻成就了他“巴蜀戰神”的威名。
他以逸待勞，巧妙利用地形，在扞關（一說為今重慶奉節一帶）設伏，大破楚軍，一舉扭轉了巴國的危局。
那一戰，打掉了楚國的囂張氣焰，也奠定了巴國與楚國長期對峙的基礎。
“滅鄧、滅申、滅息……強搶申君夫人……那時的楚國，何等強橫霸道。”姬子越心中默唸，眼神銳利如刀，“楚文王若在天有靈，看到他兒子如今這番光景，不知作何感想。”
當年的楚國，楚王一聲令下，四方封君莫敢不從，大軍所指，諸侯披靡。
而如今，同樣是面對他姬子越的兵鋒，楚王熊惲卻連像樣的援軍都集結不起來，只能依靠直屬的王師和部分忠心的封君苦苦支撐。
司馬倫的縱橫捭闔，漢王姬長伯的“通商”妙計，已然從內部動搖了這個南方巨人的根基。
“威望不足，難以調動封君私兵……熊惲，你比你父親，差得太遠了。”一絲冷峻的笑意掠過姬子越的嘴角。這是天賜良機，也是他洗刷當年巴國被楚長期壓制之恥，為如今漢國開疆拓土的最佳時機。
他豁然轉身，走入帥帳。帳內諸將肅立，目光灼灼地望向他們的統帥。
姬子越的目光掃過眾將，最終落在一位身材魁梧、面色黝黑、眼神如同鷹隼般的將領身上。
此人是他在巴地時就倚重的大將，名為苴茫，出身巴地苴部，勇猛善戰，尤擅攻堅。
“苴茫！”姬子越的聲音沉穩有力，在帳內迴盪。
苴茫猛地踏前一步，甲葉鏗鏘，抱拳躬身，聲如洪鐘：“末將在！”
“命你為前鋒，統精兵五千，為大軍開路！”姬子越手指向輿圖上標明的申地方向，語氣斬釘截鐵，“遇小股楚軍，擊潰之！遇堅固城寨，若能速下則攻之，若不能，則繞過，交由後續部隊處理！你的任務，是以最快速度，直插申地核心，兵臨申城之下！我要讓楚人看看，我漢軍兵鋒之銳，更要讓那些還在觀望的楚國封君們，徹底斷絕僥倖之心！”
“末將得令！”苴茫眼中爆發出濃烈的戰意，沒有任何猶豫，“必不負王叔重託！”
他接過令箭，轉身大步出帳，片刻之後，營寨前部便響起了集結的號角與士兵們激昂的呼喝聲。
姬子越看著苴茫離去的背影，再次將目光投向帳內諸將：“其餘各部，按預定計劃，梯次進軍，保持陣型，相互策應。斥候放出五十里，嚴密監視楚軍主力及可能出現的援軍動向。後勤輜重，務必跟上前鋒步伐！”
“謹遵將令！”眾將齊聲應諾，士氣如虹。
很快，漢軍大營如同精密的戰爭機器般高效運轉起來。
苴茫率領的五千前鋒，多為精銳步卒和少量騎兵，如同脫韁的野馬，迅速脫離主力，沿著選定的路線，向楚軍防禦縱深深處插去。
正如姬子越所預料，沿途遇到的抵抗微弱得可憐。
一些小型的戍堡和哨卡，見到漢軍旗幟，有的望風而逃，有的稍作抵抗便被苴茫麾下的悍卒一衝即垮。
偶爾有試圖依託險要地勢阻擊的楚軍，也在漢軍犀利的弩箭和悍不畏死的衝鋒下迅速瓦解。
訊息傳回郢都，楚王熊惲更是暴跳如雷，連連催促大司馬屈弓出兵攔截漢軍前鋒。
然而，屈弓深知，在各地封君作壁上觀的情況下，貿然分出主力去迎戰一支機動性強、戰力彪悍的敵軍前鋒，極易被漢軍主力抓住機會圍點打援。
他只能嚴令申城及其周邊堡壘堅守不出，同時再次派出使者，甚至以威脅的口吻，要求安陵、西華等近在咫尺的封君出兵襲擾漢軍糧道。
然而，這些命令大多石沉大海。安陵君等人早已透過秘密渠道，獲得了漢國提供的第一批鹽鐵，實實在在的利益面前，以及對漢軍兵鋒的畏懼，使得他們對郢都的命令更加敷衍。
苴茫的前鋒部隊，幾乎是以武裝行軍的速度，在楚國的領土上快速推進，兵鋒直指那座曾經被楚國滅亡，又以“申”為名建立的楚國北方重鎮——申城。
姬子越率領的主力大軍，則不疾不徐地跟在後面，穩步推進，清理殘敵，鞏固通道，給前方的苴茫提供了堅實的後盾。
一場決定楚國命運的大戰，即將在申城腳下上演。而這一次，楚國的內部，已然出現了難以彌合的裂痕。
申城，這座矗立在楚國北境，象徵著楚國昔日榮耀與野心的雄城，此刻正面臨著數十年來最嚴峻的考驗。
城主息無害，立於高大的城樓之上，面色凝重地望著遠方逐漸揚起的塵土。
他是那位被楚文王強奪、後又生下熊惲的申夫人（息媯）正是他的親姊。憑藉這層舅父關係，以及申城本身極其重要的戰略地位，他被楚王熊惲委以重任，鎮守這北境鎖鑰。
申城，乃是楚國經略中原、威懾漢淮的橋頭堡。城牆並非尋常的夯土，而是以巨大的青石壘砌而成，堅固異常。
那兩扇巨大的城門，更是以百年硬木為芯，外層覆蓋著厚實的青銅板，在夕陽下泛著冷冽的金屬光澤，尋常的衝車、投石機，確實難以撼動其分毫。
城中守軍，滿編應有二萬五千餘人，皆是息無害精心訓練的勁卒。然而，此前楚王為進攻盤龍城，從中抽調了近半精銳，如今城內僅剩萬餘守軍。
雖然憑藉堅城，仍有一戰之力，但面對城外那三萬氣勢如虹、裝備精良的漢軍，申無害心中沒有絲毫輕鬆。
“漢軍……姬子越……”他喃喃自語，手緊緊握住了冰涼的城垛。他對楚王室感情複雜，既有因姐姐遭遇而生的怨懟，又有身為楚臣、與國同休的責任，更有保住息氏基業的私心。無論如何，申城不能在他手中丟失。
“報——！”一名哨探疾奔上城，“將軍，漢軍前鋒已在十里外紮營，其主力預計明日抵達！觀其旗號，正是姬子越本部！”
申無害深吸一口氣，沉聲下令：“全軍戒備！檑木、滾石、火油準備充足！弓弩手上城，沒有我的命令，不許擅自出擊！派人再向郢都求援，言明申城危殆！”
他心中存著一絲僥倖，希望憑藉申城的堅固，能夠拖到郢都援軍到來，或者……拖到漢軍久攻不下，糧儘自退。
然而，第二天，當漢軍主力浩浩蕩蕩開抵申城之下，並開始井然有序地安營紮寨、佈置攻城器械時，息無害心中的僥倖開始動搖了。
漢軍的軍容，遠超他的想象。士兵衣甲鮮明，行列整齊，肅殺之氣直衝雲霄。更讓他心驚的是漢軍陣中那些被油布覆蓋的奇特器械——體型比傳統投石機小，卻透著一種危險的氣息。
還有那些手持奇特長管武器計程車兵，排列成嚴密的陣型，想必就是傳聞中的火槍兵。
姬子越沒有急於攻城。他騎著戰馬，在眾將簇擁下，遠遠地審視著這座堅城。
“果然名不虛傳，”姬子越淡淡道，“石牆銅門，易守難攻。若強攻，縱能拿下，我軍亦傷亡慘重。”
身旁的副將道：“王叔，我軍火炮已準備就緒，是否……”
姬子越抬手製止：“不急。先禮後兵。派人向城內射入勸降書，告訴申大夫息無害，若開城投降，可保他性命無憂，息氏一族亦可保全。若負隅頑抗，城破之日，玉石俱焚。”
勸降書被綁在箭矢上射入城中，但很快就被申無害撕得粉碎。他站在城頭，對著漢軍方向怒吼：“姬子越！休要猖狂！申城乃大楚堅城，豈是你能輕辱？有本事就來攻吧！我申無害與申城共存亡！”
姬子越聞言，眼中寒光一閃，不再多言。
“既然他選擇死路，那就成全他。”姬子越撥轉馬頭，返回本陣，“傳令！炮兵陣地前移，瞄準城門及兩側城牆！火槍兵方陣前進至一箭之地外，壓制城頭弓弩！長矛手、刀盾手結陣護衛兩翼，防止敵軍出城突襲！弓弩手進行覆蓋射擊！”
命令一道道傳下，漢軍這臺戰爭機器開始發出轟鳴。
首先發威的是改進過的火炮。隨著姬子越一聲令下，數十門火炮發出了震耳欲聾的怒吼，黑色的鐵球呼嘯著砸向申城的青銅城門和石砌城牆！
“轟！轟！轟！”
巨大的爆炸聲接連響起，不同於投石機的撞擊，炮彈攜帶著巨大的動能和爆炸的衝擊力，狠狠地撞擊在目標上。
覆蓋城門的青銅板在劇烈的爆炸中扭曲、變形，發出令人牙酸的呻吟聲，後面的硬木門閂也開始出現裂痕。
石砌的城牆雖然堅固，但在持續不斷的炮擊下，也被炸得石屑紛飛，牆體表面出現龜裂。
城頭上的楚軍何曾見過如此恐怖的攻城利器？不少士兵被震得東倒西歪，面露驚恐。息無害也是臉色發白，強自鎮定，指揮士兵躲避，並命令弓弩手還擊。
然而，楚軍弓弩手的箭矢，大多落在了漢軍火槍兵方陣前方，難以造成有效殺傷。而就在楚軍弓弩手探身放箭的瞬間，漢軍陣中響起了尖銳的哨聲。
“火槍隊！預備——放！”
五千支火槍分成三排，輪番射擊！密集的鉛彈如同暴雨般潑向城頭！雖然準頭欠佳，但覆蓋面積大，楚軍弓弩手只要暴露身形，瞬間就會被數顆甚至十數顆鉛彈擊中，非死即傷！城頭上頓時慘叫聲四起，楚軍的遠端壓制力量被迅速削弱。
與此同時，城頭楚軍被壓制，漢軍的弓弩手則突進數十米，也開始對著城中進行拋射，密集的箭雨越過城牆，落入城內，進一步製造混亂。
炮擊持續了將近半個時辰，那扇號稱堅不可摧的青銅城門，終於在一聲巨響中，被炸開了一個巨大的缺口，露出了後面殘破的木門和驚慌失措的楚軍士兵！
“城門已破！”前鋒苴茫眼中兇光畢露，提起手中那柄以蒼溪精鋼打造的長刀，怒吼道：“弟兄們！隨我衝進去！破申城，就在今日！”
“殺！”
精銳的漢軍步兵，如同潮水般向著城門缺口湧去。城頭殘存的楚軍試圖用檑木滾石阻擊，但很快就被漢軍火槍和弓弩的重點照顧壓得抬不起頭。
息無害目眥欲裂，親自率親兵趕到城門處，試圖堵住缺口。雙方在狹窄的城門洞內展開了慘烈的白刃戰。
然而，裝備的差距在此刻體現得淋漓盡致。漢軍士兵手中的蒼溪鋼刀鋒利無比，往往能輕易劈開楚軍的皮甲、竹甲，甚至斬斷對方的兵器。而楚軍的攻擊，卻難以對身披鐵甲、手持利刃的漢軍精銳造成致命傷害。
苴茫一馬當先，手中鋼刀揮舞如風，所過之處，楚軍人仰馬翻，無人能擋其一合。他如同一個血色的漩渦，不斷向著城內推進。
息無害見狀，挺劍迎上，與苴茫戰在一處。他武藝不俗，但面對勇悍絕倫、裝備精良的苴茫，不過數合，手中長劍便被鋼刀斬斷，緊接著被苴茫一刀劈在胸口，雖有甲冑防護，仍是被巨大的力量震得口吐鮮血，倒飛出去，被親兵拼死搶回。
主將重傷，城門失守，城頭又被漢軍遠端火力壓制，申城守軍計程車氣終於崩潰了。
越來越多的漢軍從缺口湧入城中，開始向城內縱深衝殺。巷戰雖然依舊激烈，但勝利的天平已經徹底倒向了漢軍。
夕陽西下，映照著殘破的申城和城頭緩緩升起的漢軍旗幟。
姬子越在親衛的簇擁下，踏過滿是狼藉的城門缺口，走進了這座楚國經營多年的北方重鎮。
他知道，拿下申城，不僅僅是攻佔了一座城池，更是打斷了楚國北進的脊樑，也向所有還在觀望的楚國封君，展示了漢國無可阻擋的兵鋒，一戰之威，震驚天下。