夕陽將齊燕邊境的崇山峻嶺染成一片金紅。
扼守要衝的“飛狐陘”關隘下，車馬轔轔，人聲喧囂，蜿蜒的隊伍排出數里。
關隘雖經戰火，但損壞的城牆垛口已經得到修補，甚至比戰前更加規整高大，飄揚的旗幟上，“齊”、“漢”兩國的旗幟並列關隘之上。
關口查驗貨物的漢軍士卒和齊國舊吏混編，效率頗高，對往來商旅雖嚴格卻不苛刻。
通關文牒、貨品清單、稅憑，一一核對清晰，按漢國新定的稅率收取關稅，銀錢或等價貨物交割分明，賬目清楚。
在這片繁忙景象中，一支規模格外龐大的商隊尤為醒目。
車隊由上百輛雙輪或四輪大車組成，騾馬健壯，車輛堅固，載著用油布捆紮嚴實的貨物，從形狀大小判斷，有布匹、瓷器、茶葉、紙張等常見商貨，也有一些用木箱特別裝載、標識著特殊符號的貨物。
護隊的武裝護衛不下兩百人，雖作尋常鏢師打扮，但佇列嚴整，眼神銳利，腰間鼓鼓囊囊，顯然配備著精良的武器，甚至藏有短銃。
商隊中央，一輛外表樸實無華卻異常寬大平穩的四輪馬車裡，漢國國商賈富的同族子弟、新任北境貿易總負責人賈良，正透過紗窗觀察著關隘的動靜。
賈良年約三旬，面容清癯，雙目有神，頜下微須修理得一絲不苟。
常年奔波在漢、齊之間商道，賈良對於齊國的商貿瞭如指掌，而這次前往燕國，也是賈良毛遂自薦。
他身著質料上乘但款式簡潔的深青色長袍，外面罩著一件御風的半舊貂皮坎肩，手指上戴著一枚看似普通、實則內藏玄機的鐵指環，整個人透著精明幹練又不失沉穩的氣度。
“東主，照這個速度，日落前商隊便能全部通關。”車旁，一個管事模樣的中年人低聲稟報，“燕國那邊，薊城來的接引使者已在十里外的驛館等候。按您之前的吩咐，給守關軍將的‘常例’已經加倍，還額外送了兩車南方的精糖和綢緞，他們很是歡喜。”
賈良微微頷首，目光依舊流連在關隘上那些訓練有素的漢軍士卒身上：“嗯，做得妥當。鄧將軍治軍有方，更精通商事，此地秩序井然，稅制清晰，正是我等行商之福。”
“但是與燕國打交道不同，面子、裡子都要給足。我們不是去打仗，是去交朋友，做買賣的。交代下面的人，入了燕境，少說話，多做事，莫要惹是生非。”
管事連忙應下：“東主放心，都再三叮囑過了，兄弟們曉得輕重。”
賈良放下紗簾，指尖在膝頭無意識地敲了敲。
商隊此行，明面上是應燕國樂氏之邀，打通中斷多年的商道，恢復南北貨殖；暗地裡，卻肩負著更為複雜的使命——觀察燕國虛實，尤其是這南境貴族樂氏的傾向與實力，為漢國未來的北疆策略提供依據。
樂氏樂羿鎮守燕國南陲，手握兵權，乃是信任南匈奴節度使，其態度舉足輕重。此次邀請，究竟是單純圖利，還是別有深意？
車輪轆轆，商隊隨著人流緩緩挪動，終於在天邊最後一抹金紅褪去前，全部透過了關隘。
暮色四合，燕國大地在眼前展開，與齊國邊境的井然有序相比，撲面而來的是一種粗糲而蒼涼的氣息。
道路年久失修，車轍深陷，兩旁田野荒蕪者甚多，偶爾可見廢棄的村舍殘垣，在暮色中如同蹲伏的巨獸骨骸。
只有遠處稀落的燈火，提示著人煙的存在。
接應的燕國使者早已等候在驛館。
此人姓吳，是樂氏族長樂磐的心腹門客，四十許人，面容精悍，言談舉止帶著軍旅之人的乾脆，亦不乏世家僕役的圓滑。
他對賈良執禮甚恭，安排食宿極為周到，席間言語卻滴水不漏，只反覆強調樂磐大人對賈良先生久仰大名，對此次通商寄予厚望，期盼能為南境帶來繁榮云云。
次日清晨，在燕國騎兵小隊護送下，商隊朝著樂氏勢力中心——容城進發。
越往北走，戰爭的創傷越發觸目驚心。
途經幾處昔日的戰場，焦黑的土地、散落的殘破兵甲仍依稀可辨。
偶爾出現的一些新建的塢堡、得到修繕的水利設施，以及道路上逐漸增多的、面有菜色卻努力勞作的農人。
樂氏在戰後恢復上的投入，顯然不小。
數日後，容城巍峨的輪廓出現在地平線上。
此城倚山而建，城牆高厚，烽堞密佈，軍事要塞的氣息遠濃於商業都會。
城門處盤查森嚴，守軍甲冑鮮明，多為胡漢混雜的面孔，眼神銳利如鷹，顯然是久經沙場的樂氏私兵。
樂氏族長樂磐並未在城門親迎，這在禮節上略顯矜持，卻也符合其一方諸侯的身份。
賈良一行被引至城中專為貴客準備的館驛安置。
館驛佔地頗廣，陳設華美，服侍周到，但賈良敏銳地察覺到，四周明裡暗裡的監視力量絕不薄弱。
安頓下來後，吳門客前來傳話：“賈先生一路辛苦。我家大人政務繁忙，明日午時，將在府中設宴，為先生接風洗塵。屆時，鎮西將軍（樂羿）若軍務得暇，或亦能返家一敘。”
賈良拱手謝過，送上早已備好的禮單，除了珍貴的南貨，還有幾件精心挑選的、適合軍旅貴胄的把玩之物，如鑲嵌寶石的短刀、犀角雕飾的弓弰等，價值不菲卻不顯俗氣。
吳門客略略一掃，眼中閃過一絲滿意，笑容更真誠了幾分。
當晚，賈良獨坐燈下，將入燕所見在腦中細細梳理：樂氏治下，軍備強而民力疲，百廢待興卻秩序初立，對外來商賈既渴望又警惕。
樂磐老成持重，樂羿威震邊陲，這個家族就像這容城一樣，壁壘森嚴，難以輕易窺探內裡。
夜深人靜，容城館驛雖燈火通明，四下卻靜得只聞更梆與遠處巡夜甲士的腳步聲。
賈良房中，燭火只燃了一盞，光線昏黃，將人影投在壁上，拉得細長。
他輕輕叩了叩桌案，片刻，房門無聲開啟，又迅速掩上。
進來三人，皆作商隊管事或鏢頭打扮，但步履沉穩，目光內斂，進門後並未如白日那般拱手作揖，而是齊齊單膝點地，壓低聲音道：“屬下參見千總！”
賈良抬手虛扶，聲音平穩低沉：“起身，關門說話。”