公孫衍沉默良久，古銅色的面龐在殿內跳動的燈火下顯得愈發凝重。
他緩緩抬起頭，目光直視霞夫人，聲音低沉卻異常清晰：“夫人，末將直言：即便盡起北地諸部精銳，驅匈奴鐵騎為前鋒，集我燕國舉國之兵南下……若與漢軍主力正面決戰，勝算不足三成。”
殿內幾位將領聞言，俱是呼吸一滯，卻無人出聲反駁。
他們皆是親歷戰陣、從屍山血海中爬出來的宿將，深知公孫衍絕非危言聳聽之人。
霞夫人神色未變，只微微抬了抬下頜：“細說。”
公孫衍深吸一口氣，向前半步，右手虛握，彷彿在推演沙盤：“漢軍火器之利，已非我燕國火器可敵。其火炮射程遠、威力巨，可於數里之外轟擊我軍陣型、營壘。臨淄堅城尚且崩塌，野外結陣，更無屏障可依。此其一。”
“其火槍兵，”他手指在空中虛點，“陣列嚴整，射擊連綿不絕。末將仔細勘察過戰場遺骸與繳獲的殘損火器，推算其最新式火槍，熟練士卒可在三十息內完成裝填，雨天亦能擊發。有效射程超過百二十步，五十步內可破重甲。我軍騎兵衝鋒，自進入其火炮射程起，便持續遭受傷亡。待衝至兩百步，火槍齊射開始；至百步時，已歷經數輪打擊，人馬損失恐超三成。即便突入百步之內——”
他頓了頓，眼中閃過臨淄城下血色瀰漫的記憶：“火槍兵陣前，必有刀盾手、長矛兵組成的護衛陣列。其長矛如林，盾牆堅固，專為抵禦騎兵近身衝擊而設。更兼陣中配有小型速射火器‘掣電銃’，於三十步內噴射鐵砂，橫掃一片。騎兵突至陣前，已是強弩之末，再遭此層層阻擊……難，難矣。”
公孫衍的聲音在空曠的大殿內迴盪，帶著金屬般的冷冽：“漢軍已形成‘遠炮轟、中槍射、近矛刺’的完整防禦體系。我騎兵優勢，在其陣前，十成恐難發揮五成。而漢軍騎兵雖少，卻精於側翼迂迴、追擊潰敵。若正面僵持不下，其騎兵與隱藏的機動火炮便可擇機而動，擊我軟肋。”
他最終總結，一字一句如鐵釘鑿木：“故，末將以為，欲勝漢軍，唯一途徑，乃是在火器之上追平乃至反超。必須以更多、更快的火槍，配合改進後的火炮，於正面與其抗衡，牽制其主力。待兩軍膠著，再以精銳騎兵從側翼猛衝其火槍陣薄弱處，或繞擊其炮兵陣地，方可覓得勝機。若火器代差未解，縱有百萬鐵騎，亦難逃火海槍林之厄。”
霞夫人靜靜地聽著，那雙嫵媚的鳳眼中，此刻唯有冰封般的冷靜與銳利。
公孫衍所言，與她心中推演不謀而合，甚至更為殘酷地揭示了燕國乃至北方諸胡面對的時代鴻溝。
良久，她忽然輕笑一聲，打破了殿內令人窒息的沉默。笑聲清脆，卻無絲毫暖意。
“好一個‘火器代差’。”她站起身來，紅衣逶迤，踱步至殿窗之前，望向窗外幽暗的夜空，“姬長伯以技術革新撬動天下大勢，我燕國若仍固步自封，耽於弓馬之利，遲早為其所吞。追，必須追！不僅要追，還要更快！”
她猛地轉身，衣袂翻飛，目光如電掃過公孫衍與眾將：“傳令：一，即日起，舉國之力，徵召巧匠，集中北地所有懂得火藥、冶煉的工匠，由大匠作統管。國庫撥付專款，不惜代價，研製新式火槍、火炮！首要解決裝填速度、防潮、射程及精度！公孫衍，你部挑選熟悉漢軍火器的老兵，參與研製測試，務求貼合實戰！”
“二，”霞夫人嘴角勾起一抹冰冷的、近乎殘忍的笑意，“將我國現役‘雷火銃’及各類舊式火炮之製造圖樣、火藥配方，整理成冊。複製多份，遣密使分送咸陽、絳都，無償贈與秦國國君與晉國執政！”
殿內將領皆是一震。公孫衍愕然抬頭：“夫人，此舉……豈不是資敵？秦晉若得火器，其力愈強，恐成我燕國將來之患！”
“患？”霞夫人走回榻邊，優雅地坐下，手指輕輕撫過紫檀扶手，“秦據關中，晉擁河東，皆乃天下強邦。然如今，漢國鋒芒畢露，其商路已插足中原，火器更獨步天下。假以時日，漢國消化齊地，整合東方，下一個目標會是哪裡？是中原諸國？還是晉代？或是……我燕地千里？”
她眼中閃爍著洞悉世情的幽光：“秦晉之君，非庸主。他們看得清漢國威脅之大，遠甚於彼此舊怨。我將火器技術予之，非為資敵，實為‘催熟’！催熟他們對抗漢國之心，催熟天下合縱抗漢之局！秦晉得此技術，必加緊仿製、改良，雖一時不及漢國，卻可大幅縮短差距，使其有底氣與漢國周旋。屆時，漢國四面皆需應對，其力分，則我燕國壓力減，且可得喘息之機，全力研發新一代火器。”
霞夫人聲音轉厲，帶著不容置疑的決斷：“此乃‘驅虎吞狼，合縱連橫’之策！我要的，是一個由我燕國主導的‘燕、秦、晉抗漢同盟’！北聯匈奴諸部，西結秦晉，南壓魯衛，抵抗漢國東進、北上之勢！唯有如此，方能在即將到來的鉅變中，為燕國爭得一線生機，乃至……反客為主之機！”
她看向公孫衍：“將軍，你此番回京，不必再返齊地。即日起，升任你為‘北疆諸軍事總制’，總攬北地邊防、新軍編練及火器研發適配之事。舊部仍歸你轄制，另可從各部再選精銳，組建全新‘火器營’，按漢軍模式操演步、騎、炮協同。錢糧、工匠、物料，一應優先供給。”
公孫衍心潮澎湃，單膝重重跪地，抱拳道：“末將領命！必不負夫人重託！”
霞夫人微微頷首，目光再次投向窗外，彷彿已穿透重重夜幕，看到了中原大地即將燃起的燎原之火，以及那在火光與硝煙中若隱若現的、屬於燕國的未來。
“去吧。”她揮了揮手，聲音恢復了幾分慵懶，卻更添深不可測，“讓天下人看看，我燕國，非是隻知騎射的蠻荒邊鄙。這盤棋，才剛剛開始。”
殿內將領肅然行禮，依次退出。猩紅的地面光潔如新，唯有空氣中似有若無的血腥氣，與那縈繞不散的、金屬與火藥即將交織奏響的時代序曲，悄然瀰漫。