石坪戰敗的訊息如冷風般灌入燕軍大營。
公孫賀帶著殘兵敗將回營時，營中氣氛凝重得能擰出水來。
他一入大帳便單膝跪地，鎧甲上還沾著未乾的血跡與煙塵：“末將無能，請大將軍責罰。”
公孫衍端坐主位，燭光在他稜角分明的臉上投下深深陰影。
這位燕國“飛將軍”並未如眾人預料般暴怒，只是沉默地審視著地圖，手指在“石坪”與“臨淄”之間緩緩移動。
帳中諸將屏息，連慕容定遠也暫壓火氣，等待主帥決斷。
“折損多少？”公孫衍終於開口，聲音平靜。
“騎兵三千七百餘，步卒兩千三百，火槍隊折損近半……十門野戰炮盡失。”公孫賀頭垂得更低，“漢軍新式騎銃犀利異常，我軍騎兵……完全無法近身。”
“鄧無言……”公孫衍念著這個名字，眼中閃過一絲複雜的鋒芒，“漢國甚麼時候又出了一個‘無言將軍’？”
副將劇辛上前一步：“大將軍，如今聯軍據守石坪，兵力已達五萬餘，更有漢軍精騎為鋒銳。若他們北上與臨淄守軍呼應，我軍將腹背受敵。而據探報，漢國新鄭將軍鄧麋親率的主力已穿過衛境，旬日之內將抵臨淄。屆時敵我兵力將逆轉。”
“所以，必須在鄧麋抵達前，破臨淄，滅齊。”公孫衍起身，走到帳口望向南方夜空，“但強攻已不可取。”
慕容定遠急道：“大將軍，臨淄已是強弩之末，只要再猛攻數日——”
“然後呢？”公孫衍轉身，目光如電，“即便破城，我軍也要傷亡數萬。屆時以疲敝之師，迎戰鄧無言、鄧麋兩路漢軍精銳，以及中原聯軍，你有幾成勝算？”
慕容定遠語塞。
“傳令。”公孫衍走回案前，“全軍調整部署：停止對臨淄的全面圍攻，轉圍三闕一。”
“圍三闕一？”眾將詫異。
“放開通往東南的城門。”公孫衍手指地圖上臨淄東南方向，“那裡是丘陵地帶，不利於我軍騎兵展開，卻利於守軍小股部隊潛行。呂熊、姜昭若見生機，必會遣使突圍求援，或甚至……親率精銳嘗試與石坪聯軍匯合。”
劇辛恍然大悟：“大將軍是要誘敵出城，在野戰中殲滅齊軍有生力量！”
“不錯。”公孫衍冷然道，“臨淄城牆堅固，強攻代價太大。但若齊軍出城，進入丘陵地帶，我軍騎兵便可發揮機動優勢，分段截擊。而更重要的是——”
他頓了頓，眼中閃過寒光：“我們要讓鄧無言和中原聯軍，離開石坪。只要臨淄守軍出城，石坪援軍必定來救！”
公孫衍目光炯炯，隨後看了眼自己的族弟公孫賀，“清點殘部，下去休整吧。”
公孫賀如蒙大赦，“諾！”
臨淄城內。
“燕軍撤圍了？”姜昭聞報登上城樓，果見東南方向煙塵稀落，原本密佈的營寨旗幟正在後撤。
“君上，恐是誘敵之計。”宋公子王臣沉聲道，“燕軍騎兵主力仍遊弋在側，這是典型的圍三闕一。”
姜昭何嘗不知。但城中糧草僅夠三日，軍民士氣已至崩潰邊緣。
這“生路”擺在那裡，就像沙漠中的海市蜃樓，明知虛幻，卻忍不住想靠近。
“石坪援軍到何處了？”他問。
“最新探報，聯軍已在石坪休整兩日，但尚未北上。漢將鄧無言和聯軍主將目夷似乎在等待甚麼。”
“等甚麼？”
王臣猶豫片刻：“或許……在等君上做出決定。”
姜昭默然。他明白王臣的意思——聯軍需要臨淄守軍配合，但如何配合？固守待援，城可能先破；出城接應，又可能正中燕軍下懷。
城樓上的寒風捲著硝煙味撲面而來，姜昭的目光越過稀疏的燕軍營寨，投向東南方那片起伏的丘陵。生路近在咫尺，卻又遠如天塹。
“去尋呂將軍。”姜昭最終下了決心，聲音嘶啞卻堅定。二人帶著侍從快步穿過一片狼藉的街道。
西門和北門方向傳來的喊殺聲、銃炮聲清晰可聞，漢軍的玄色旗幟在城頭屹立，卻也不時被燕軍攻城的浪潮衝擊得搖搖欲墜。
顯然，公孫衍的主力雖在調整部署，但對這兩處要害的壓迫絲毫未減。
呂熊的臨時指揮部設在臨淄原府庫內，此地牆厚門堅，且靠近西門，便於排程。姜昭二人入內時，呂熊正與幾名漢軍校尉對著鋪在石桌上的城防圖低聲商議，人人臉上都帶著倦色與煙塵，但眼神依舊銳利。
“君上，公子。”呂熊抱拳，沒有多餘的寒暄，“西門壓力稍緩，燕軍今日攻勢似有保留，但北門慕容部依然兇猛。東南方向的動靜，兩位想必已看到了。”
“正是為此而來。”姜昭直言不諱，“燕軍圍三闕一，意在誘我出城。城中糧秣將盡，軍民惶惶，是困守待斃，還是搏一線生機？呂將軍乃沙場宿將，寡人願聞高見。”
呂熊望向東南方向片刻，轉身時，臉上露出一絲冷峻的瞭然：“公孫衍的算盤打得精。他知我漢軍善守，強攻西門、北門代價高昂，便故作撤圍東南，示我以‘生路’。實則，其精銳騎兵必已隱匿於丘陵之後，步卒火器亦當預設埋伏。若齊、宋之師或城中任何一部貿然出東南門，必遭分段截殺，潰於野地。”
他手指重重地點在地圖上臨淄東南那片區域：“更毒的是，此舉亦是誘餌，意在釣石坪的鄧將軍與聯軍主力離開堅固營壘，前來救援。一旦我援軍離開石坪險要，進入丘陵地帶，燕軍騎兵便可發揮其最大優勢，半途而擊，甚至圍點打援。屆時，臨淄未救，援軍先損，全域性危矣。”
王臣倒吸一口涼氣：“如此說來，出城是死路？”
“至少是九死一生。”呂熊斬釘截鐵，“我軍目前唯一勝算，在於‘時間’。上將軍鄧麋的主力正日夜兼程而來，鄧無言將軍在石坪穩住陣腳，牽制部分燕軍，並伺機與我會合。此刻我軍要做的，不是冒險出城，而是‘熬’！”
“如何熬？”姜昭苦笑，“糧盡援絕，軍心浮動，只怕未等鄧麋將軍兵至，城已自潰。”
呂熊眼中閃過決斷之光：“糧草之事，需行非常之法。即刻起，全城實行最嚴苛的配給：守城士卒口糧減至平日七成，但保證每日必有；城中百姓，無論貴賤，按人頭每日僅供維持不死之量的粥米。所有存糧，由我軍統一排程，齊、宋軍需協同執行，敢有藏私、搶掠、動搖者，立斬！”
他頓了頓，目光掃過姜昭與王臣：“此外，須向城中豪強巨賈‘借糧’。非常之時，行非常之事。請君上與公子出面，陳說利害，曉以大義，言明城破之後，燕軍劫掠，玉石俱焚。若肯捐輸糧秣助軍守城，待危機解除，漢、齊、宋三國必當厚報，或減其賦稅，或旌表其功。若冥頑不靈……”
呂熊沒有說完，但手已按上劍柄，其意自明。
姜昭與王臣對視一眼，皆看到對方眼中的凝重與一絲無奈。
呂熊之策，可謂刮骨療毒，勢必激起部分民怨，尤其是觸動豪強利益。但除此之外，似乎已無他路。
“便依將軍之策。”姜昭咬牙，“寡人親自去與那些大族交涉。守城士卒減糧，寡人與百官同例，每日亦只食粥！”
呂熊微微動容，拱手道：“君上高義，必能激勵士民。”他隨即轉向軍事部署：“至於城防，西門、北門壓力雖大，但我漢軍尚可支撐。請齊軍、宋軍務必守住東門、南門，尤其是東南‘生路’方向，看似平靜，實則暗藏殺機，需加倍警惕，謹防燕軍詐退實進，或派細作趁亂潛入。我分出一部漢軍銃手，加強這兩處城防火力。”
王臣肅然應諾：“定不負所托！”
計議已定，眾人分頭行動。姜昭與王臣立即著手實施糧食配給與徵糧，儘管過程中心力交瘁，遭遇不少冷眼與軟抗，但在漢軍明晃晃的刀槍與呂熊的堅決態度支援下，總算艱難地籌集到一批糧食，勉強將供應延長了數日。
全城籠罩在一種壓抑而緊繃的氣氛中，人人面有菜色，但求生守城的意志在殘酷的現實下被強行凝聚起來。
城東南的燕軍似乎並不急於攻城，只是遠遠遊弋，偶爾派小隊佯動，更像是在耐心等待，等待城中糧儘自亂，或者等待那條“生路”誘惑下，有人按捺不住。
石坪方向，依然沒有大軍北上的確切訊息，顯然石坪鎮的聯軍也不敢貿然北上強攻燕軍主力。
時間，在飢餓、疲憊、恐懼與希望的交織中，一點一滴地流逝。
臨淄城如同一艘在驚濤駭浪中破損嚴重的鉅艦，靠著呂熊的鋼鐵意志、姜昭的咬牙堅持、王臣的竭力配合，以及全城軍民在絕境中迸發出的最後韌性，在燕軍佈下的“生路”陷阱與狂攻猛打的夾縫中，苦苦支撐，等待那決定命運的一線曙光——鄧麋大軍的到來！
而公孫衍，在燕軍大營中，聽著各路探報，手指依然在地圖上“臨淄”與“石坪”之間緩緩移動，眼神深邃。
臨淄的局勢陷入了僵局，雙方都奈何不了對方。