從臨淄到漢國境內，最快的路線就是橫穿魯國。
此時從臨淄城下趕回漢國送信的盧大人其本名盧林遠，正帶著數十騎錦衣衛晝夜不分的趕著路。
而此時魯國境內，盧林遠等人伏在馬背上，耳邊的風聲呼嘯，幾乎要蓋過身後越來越近的蹄聲和喊殺。
他的錦衣衛飛魚服在疾馳中已被灌木荊棘撕開幾道口子，滲出的血跡與塵土混在一起，黏膩的觸感讓人心煩意亂。
丹陽的鄧麋與新鄭的衛宛，是他的目標，必須儘快將軍情送到他們手中，提前一日送達軍情，就可以提前爭取更多的機會，就能拯救更多的漢軍弟兄。
可通往南方的要道，幾乎都被堵死了。
魯國，繩池之盟的簽約方之一，伯主姬長伯親手拉攏的東方屏障，竟然……反了！
當錦衣衛經過魯國關隘時，數十個城門衛將自己等人團團圍住，若不是自己機敏，恐怕眾人已經一命嗚呼了。
“再快一點！”
他想起臨行前呂熊將軍那雙疲憊卻堅定的眼睛，以及那句低沉的囑託：“告訴伯主，臨淄在，漢旗在。臨淄城就拜託盧大人了！”
身後魯國軍士的聲音更近了，盧林遙遙遠看了一眼西面綿延起伏的泰山餘脈，那裡山高林密，人跡罕至，或許有一線生機，但時間……
“在那裡！別讓他進山！”身後魯軍騎兵的呼喝已清晰可聞，箭矢“嗖嗖”地從身側掠過，釘入前方的樹幹。
盧林遠猛夾馬腹，坐騎悲嘶一聲，奮力衝向前方一片茂密的松林。他知道，一旦入林，馬匹難行，但追兵的弓箭也會被樹木所擋。
“棄馬！”他當機立斷，在衝入林子的瞬間滾鞍而下，落地就勢一滾，卸去力道，隨即頭也不回地向密林深處鑽去。
身後數十名錦衣衛分頭行動，有跟隨盧林遠的，有繼續縱馬奔逃的。
魯國追擊的軍士注意到前方隊伍的異常，於是也不得不分兵行動。
盧林遠聽到身後的馬蹄聲在林地邊緣驟然雜亂，傳來魯軍氣急敗壞的叫罵和下令下馬搜尋的聲音。
盧林遠顧不上喘息，辨明方向——向西，深入群山，然後折向東南，繞過魯國控制的核心區域，從宋、魯邊境的縫隙穿插過去，或許能抵達淮水，再尋船南下丹陽。
這是最危險、最漫長，也是目前唯一可能的路。
他扯下破爛的外袍，露出裡面便於山行的深色勁裝，將裝有呂熊親筆信和臨淄城防簡報的油布包裹緊緊綁在胸前。
腰間的繡春刀和袖中的短弩是他僅剩的依仗，身後僅剩的幾個弟兄目光堅定的跟在後面。
眾人在嶙峋怪石與盤根錯節的古木間快速穿行，儘可能抹去痕跡，同時耳聽八方，提防著可能從任何方向出現的伏兵或獵戶——在這非常時期，任何陌生人都可能是敵人。
山中晝短，天色迅速暗了下來。
寒氣透過溼透的衣裳侵入骨髓。
盧林遠等人找到一處背風的石縫，蜷縮排去，不敢生火，只嚼了幾口硬如石塊的乾糧，灌下冰冷的溪水。
遠處山林間，偶爾傳來野獸的嚎叫，更遠處，似乎還有隱約的銅鑼和犬吠聲——魯軍並未放棄，甚至可能動用了本地山民協助搜捕。
他必須休息，哪怕只有一個時辰。
臨淄城內，呂將軍他們正在苦苦支撐，每一刻都可能有新的變故。
他閉上眼睛，強迫自己入睡，儲存體力。
臨淄城內，暫時緩解的糧食危機像一劑強心劑，讓瀕死的城池獲得了一絲喘息。
城牆修補工作在漢軍工兵的指揮下日夜不停，西、南兩門的巨大缺口被粗糙但厚實的土石木柵混合牆體暫時堵住，雖不及原貌堅固，但足以抵擋騎兵的直衝。
城頭，新架設的拋石機和熬煮金汁的大鍋已經準備的七七八八。
漢軍的紀律與效率像一種無形的粘合劑，將混亂的齊、宋殘軍與徵召的民夫捏合在一起。
各門防務按呂熊的規劃部署下去，漢軍的“政委”們穿梭在營地和城頭，用帶著閬中和鄧地口音的話語安撫軍心，記錄需求，宣講守住臨淄對“伯主大業”、“齊國復興”、“宋國安危”的意義。
這種深入士卒的關懷與動員，是姜昭和王臣從未見過的，效果也顯而易見——至少，明確的命令和相對公平的待遇，讓大多數士卒安於職守。
但表面之下暗流同樣洶湧。
王氏獻糧的次日，姜昭私下找到呂熊，神色更加憂慮：“呂將軍，王岱昨日雖獻了糧，但其族中子弟及依附的門客、商戶，多有怨言，暗地裡流傳將軍……跋扈，欺壓齊國王族，欲鳩佔鵲巢。甚至有人謠傳，漢軍欲借燕軍之手消耗齊、宋兵力，最後獨吞臨淄乃至齊國。”
呂熊正在檢視城防圖，頭也沒抬：“齊公信嗎？”
姜昭一滯，苦笑道：“昭自然不信將軍有此意，然眾口鑠金，積毀銷骨。尤其是一些原本觀望的世家，見此情形，更是離心。長此以往，恐守城軍民之心……難齊啊。”
“民心軍心，靠言語維繫不住，靠施捨也維繫不住。”呂熊放下圖，目光如炬看向姜昭，“靠的是勝仗，是活下去的希望，是明確的法度。齊公，王岱之事，我手段或許激烈，但若不如此，今日我軍已斷糧，城已生亂。非常之時，行權宜之計。若有人因私怨而壞守城大局，”他語氣轉冷，“無論是王族還是世家，皆是我等之敵，亦是齊公復興齊國之敵。當此存亡之際，齊公猶豫不得。”
姜昭被呂熊的目光逼視，心中既感壓力，又有一絲被點破的羞慚。
他何嘗不知呂熊做得對，只是長久以來的宗法羈絆和貴族政治的慣性讓他難以狠下心腸。
“將軍所言甚是……孤，明白了。定會約束宗親，曉以大義。”話雖如此，他眉宇間的愁色並未散去。
呂熊知道，指望姜昭瞬間變成鐵腕君主是不現實的。
他能不公開反對，已算配合。
內部的隱患，只能靠漢軍更強的控制力和即將到來的燕軍攻勢來“轉移”了——當外部壓力足夠大時，內部矛盾有時會被迫暫時擱置。
燕軍沒有讓呂熊等太久。
休整了三日後，城外的燕軍大營鼓角齊鳴，龐大的軍陣開始向前移動。
不同於之前遊騎騷擾，這次是步騎混合，推出了數十架簡陋但實用的雲梯、攻城槌，甚至還有幾架看起來是從附近村鎮拆來的老舊投石機。
顯然，燕軍統帥並不打算長期圍困，而是要趁聯軍立足未穩、城防未固之際，發動強攻，一舉拿下臨淄。
首先承受壓力的是破損最嚴重的南門。
從北齊各地城中集結過來的燕軍、北齊軍步卒在盾牌掩護下，扛著雲梯，呼喊著發起衝鋒。
雖然這些禁臨時拼湊的步卒數量不多，但是在燕國騎兵的遊騎的射擊掩護下，很快就衝到了臨淄城下。
城頭箭矢如雨落下，漢軍火槍隊的排槍聲次第響起，白色的硝煙籠罩了女牆。
衝在最前面的燕軍倒下了一片，但後續者踏著同伴的屍體繼續湧上。
簡陋的雲梯搭上城牆，悍勇的燕軍甲士口銜利刃，開始攀爬。
“滾木！礌石！倒金汁！”負責南門段防禦的漢軍軍侯嘶聲大吼。
齊、宋守軍與民夫合力將沉重的守城器械推下，慘叫聲頓時響起。
沸騰的惡臭液體潑灑下去，更是引發一片鬼哭狼嚎。但燕軍似乎毫不惜命，攻勢一波猛過一波。
呂熊親臨南門督戰。
他冷靜地觀察著戰場，命令預備隊隨時填補缺口，指揮火炮轟擊燕軍後陣的弓箭手和指揮節點。
燕軍的攻城器械粗糙，缺乏有效的遠端壓制火力，這是聯軍的優勢。
戰鬥從清晨持續到午後，殘破的南門外的護城河邊屍體堆積如山，燕軍付出了慘重代價，始終未能真正突破城頭。
眼見士氣受挫，慕容定遠終於下令鳴金收兵。
首日攻城，以燕軍退卻告終。城頭守軍爆發出劫後餘生的歡呼。
但呂熊臉上沒有絲毫喜色。他清點傷亡，南門守軍折損近五百，其中漢軍近百。
消耗的箭矢、火藥、滾木礌石更是不計其數。
而燕軍，雖傷亡更大，但是看下方圍城的軍陣，顯然承受得起這種消耗。
呂熊知道，這些攻城的部隊，只是燕國和北齊殘餘軍力拼湊的“試探”，接下來燕國絕對還會加大對北齊的控制，燕國大軍此時應該正在南下的路上。
“他們在試探，也在消耗我們。”呂熊對聞訊趕來的姜昭和王臣道，“真正的猛攻，恐怕還在後面。而且，他們不會只攻一門。”
齊公姜昭和宋公子王臣對視一眼。
果然，接下來的幾日，燕軍變換攻擊重點，西、北、東三門輪流承受壓力，甚至嘗試夜間偷襲。
聯軍疲於奔命，傷亡持續增加，物資消耗速度遠超預期。更要命的是，城內的氣氛開始變得詭異。
先是幾處靠近王氏府邸的民夫徵集點發生小規模騷亂，有人散佈“漢軍要把齊人當炮灰”、“糧食都被漢軍控制了，齊人遲早餓死”的謠言。
雖然很快被漢軍巡邏隊和齊軍督戰隊聯合彈壓下去，但人心已然浮動。
接著，北門一處糧倉在夜間莫名失火，雖然撲救及時，仍燒燬了部分存糧。
看守糧倉的齊軍士卒一口咬定是“天乾物燥，燈火不慎”，但現場發現的油漬痕跡卻指向人為縱火。
姜昭下令徹查，最終抓了兩個聲稱是“受北齊遺孽脅迫”的混混斬首示眾，算是給了交代。
但呂熊和姜昭都心知肚明，事情沒那麼簡單。
王臣年輕，藏不住話，憤憤道：“定是那王岱老賊搞鬼！齊公，此時不除內患，更待何時？”
姜昭面色掙扎，看向呂熊。呂熊沉默片刻，搖了搖頭：“無確鑿證據，貿然動王岱，可能立刻引發內亂。燕軍在外虎視眈眈，我們不能自己先亂起來。加強巡查，尤其是糧倉、武庫、城門關鍵處，多派可靠人手，混編值守。對城中流言，由‘政委’和齊公府屬官出面澄清，宣講利害。至於王氏……”他眼中寒光一閃，“若其真有異動，城破之際，第一個祭旗的便是他全族！”
這是陽謀，也是威懾。呂熊在賭，賭王岱還不敢在燕軍破城前景不明的情況下，公然造反——那對他家族也無好處。
賭的是王氏更希望看到聯軍與燕軍兩敗俱傷，他好從中漁利。
壓力與日俱增。
城下燕軍規模越來越大，從剛開始的只攻一門，到現在的四門同時進攻，顯然是主力也到了。
燕軍的攻勢也越來越有章法，不再盲目強攻，而是開始挖掘地道（被漢軍工兵發現並灌水破壞），堆築土山（被城頭拋石機重點打擊），攻勢連綿不絕。
聯軍傷亡直線上升，可戰之兵銳減。糧食又開始告急——雖然從豪強處徵來的糧食支撐了些時日，但坐吃山空，加上損耗，庫存再次岌岌可危。
第十日夜裡，呂熊站在箭樓，望著城外燕軍營地的連綿篝火，如同滿天繁星，卻帶著肅殺之氣。
派往漢、宋的求援使者，包括盧林遠，至今杳無音訊。
他不知道盧林遠是否已經把臨淄的情報送回漢國，如果沒有支援，那麼臨淄將成為一座血海中的孤島。
姜昭和王臣聯袂而來，兩人臉色都極其難看。
王臣帶來了更壞的訊息：“派往石坪聯絡子偃大夫的信使回報，石坪……三日前已被燕軍偏師攻破，子偃大夫下落不明，可能已殉國。宋軍……在齊地的最後一支成建制的部隊，沒了。”
姜昭則帶來了城內最新的存糧數字：“……最多，還能支撐全軍三日。三日後……”他閉上了眼睛。
箭樓內一片死寂，只有寒風穿過縫隙的嗚咽聲。
就在這時，城外燕軍大營突然鼓聲大作，不同於往常的進攻訊號，這鼓聲節奏緩慢而沉重，帶著一種儀式感。
緊接著，無數火把亮起，將營前照得如同白晝。
呂熊等人凝目望去，只見燕軍陣前，推出了數十輛囚車。
每輛囚車裡，都塞滿了衣衫襤褸、遍體鱗傷的人。
看服色，有齊軍，有宋軍，更有不少穿著漢軍服飾計程車卒——都是這些日子攻城戰中受傷被俘的聯軍將士！
一名燕將騎在一匹高大的黑馬上，出現在火把的光圈中。
他的聲音透過某種簡陋的擴音工具，伴隨著夜風，清晰地送上了城頭：“吾乃燕國偏將慕容定遠！”
“姜昭！呂熊！王臣！爾等困守孤城，內無糧草，外無援兵，徒使士卒枉死！今日本帥在此，讓爾等看清負隅頑抗之下場！”
他猛地一揮手。
囚車旁的燕軍刀斧手舉起屠刀，在火把映照下，寒光森森。
“斬！”
淒厲的慘叫劃破夜空，鮮血在火光下迸濺。一顆顆頭顱滾落，無頭的屍體被從囚車裡拖出，隨意拋在地上。
城頭，目睹這一切的守軍瞬間死寂，隨即爆發出壓抑的怒吼、痛哭和瘋狂的咒罵。許多士卒認出了袍澤，目眥欲裂。
慕容定遠的聲音再次響起，冰冷而充滿誘惑：“臨淄城破，只在旦夕！念在上天有好生之德，本帥給爾等最後一次機會！開城投降者，免死！擒殺姜昭、呂熊、王臣來獻者，封爵賞千金！若待城破，雞犬不留！”
攻心之計！殘酷至極，也有效至極！
城頭軍心，瞬間大亂。
不少齊宋士卒眼神閃爍，看向彼此，看向軍官，甚至有人偷偷看向呂熊和姜昭所在的方向。
恐慌、絕望、求生的慾望，像瘟疫一樣蔓延。
姜昭臉色慘白如紙，身體微微顫抖。王臣雙目赤紅，死死抓住牆垛，指甲陷入磚石。
呂熊深深吸了一口帶著血腥味的冰冷空氣，他知道，最危險的時刻，到了。
不僅是城牆可能被攻破的危險，更是軍心徹底崩潰的危險。
他必須立刻做點甚麼，壓下這滔天的恐慌，重新點燃哪怕一絲微弱的希望之火。
他猛地轉身，面對聚集在箭樓附近的軍官和士卒，聲音用盡全身力氣，壓過城下的喧囂和城頭的騷動，如同驚雷炸響：“燕賊虐殺俘虜，天理不容！此等禽獸之行，正是其色厲內荏、狗急跳牆之證明！他們怕了！怕我們堅守！怕援軍將至！”
他拔出腰間佩劍，劍尖直指城外慕容定遠的方向，厲聲喝道：“漢軍將士！”
“在！”周圍的漢軍士卒，即便同樣悲憤驚懼，依舊條件反射般挺直身軀，發出怒吼。
“齊國的兄弟們！宋國的兄弟們！”呂熊目光掃過那些神情各異的齊宋士卒，“看看城下！那些被殘害的，是我們的袍澤！他們的血，不能白流！他們的仇，必須用燕賊的血來洗刷！”
他踏上箭樓最高處，讓所有人都能看到他，聲音嘶啞卻如同金鐵交鳴：“我呂熊在此立誓！與臨淄共存亡！與諸位同生死！漢軍旗在，城牆在！人在，城在！想讓我們投降？想讓伯主蒙羞？想讓齊國永陷燕賊之手？做夢！”
“慕容定遠！”呂熊的聲音陡然拔高，充滿刻骨的仇恨與挑釁，“洗乾淨脖子等著！我呂熊必取你項上人頭，祭奠我陣亡將士英魂！有膽，明日再來攻城！看是你燕賊的刀利，還是我漢軍的槍快！”
這一番怒吼，如同強心劑，暫時壓住了城頭蔓延的崩潰情緒。漢軍士卒齊聲高呼：“死戰！死戰！”受其感染，部分齊宋軍官和老兵也紅著眼睛跟著吼了起來。
姜昭見狀，也強打精神，上前一步，聲音發顫卻努力放大：“齊國的子民將士！昭，無能，累及軍民受此大難！然，田氏竊國，燕賊肆虐，齊國已無退路！今日若降，祖宗基業盡喪，我等皆為亡國之奴！唯有死戰，方有一線生機！昭，願與呂將軍，與全城軍民，共赴國難！”
公子王臣更是揮劍大吼：“為盛伯報仇！為石坪的兄弟報仇！宋人沒有孬種！”
城頭計程車氣，在高層將領近乎悲壯的吶喊中，被勉強重新凝聚起來，但底層湧動的暗流和絕望，並未真正消失。
每個人都知道，糧食將盡，援軍無望，燕軍的心理戰雖然殘酷，卻點破了血淋淋的現實。
呂熊走下箭樓，背對著眾人時，嘴角溢位一絲難以察覺的苦澀。他知道，光靠口號支撐不了多久。必須儘快找到破局之法，或者……做好最壞的打算。
他招來最親信的幾名軍官和“政委”，低聲下令：“立刻清點剩餘所有火器、火藥，集中使用。挑選最忠誠敢死之士，組成突擊隊，配發雙倍彈藥。派人暗中監控王氏及其他幾個可疑家族，若有異動，先發制人。另外……”
他頓了頓，聲音低不可聞，“準備……焚城預案。若真到了最後關頭，糧倉、武庫、乃至部分城區……不能留給燕賊。”
軍官們身軀一震，隨即沉重領命。
這一夜，臨淄城無人入眠。城外是燕軍示威的篝火與隱約的狂笑，城內是壓抑的哭泣、緊張的巡邏和絕望中的最後準備。
而在遙遠的泰山山脈深處，盧公子剛剛從一個陡峭的崖壁上利用藤蔓滑下，雙手被磨得血肉模糊。
他抬頭望了望被山峰切割的狹窄星空，辨明瞭東南方向。
他不知道自己能否活著走出去，不知道臨淄是否還在堅守，但他胸前的油布包裹，依舊緊緊貼著心臟，帶著呂熊將軍和一萬多將士沉甸甸的期望。
盧林遠等人拖著疲憊不堪的身軀繼續前行，突然，前方傳來一陣嘈雜的馬蹄聲。
眾人紛紛躲避，盧林遠立刻躲到一棵大樹後，透過枝葉的縫隙看去，竟是一隊魯國的追擊的騎兵巡邏隊。
他心中暗叫不好，握緊了腰間的匕首。
待這隊騎兵靠近，眾錦衣衛找準時機，從四面八方猛地撲出，眾人使用鐵製匕首和精鐵馬刀投襲了這支騎兵巡邏隊。
魯國騎兵們被這突如其來的攻擊驚住，紛紛抽出銅劍、粗鐵刀具還擊，然而在裝備鐵製刀具的錦衣衛好手面前，毫無還手之力。
很快解決了這支巡邏隊，錦衣衛眾人紛紛上馬，找準方向，縱馬飛馳。
又過了幾日，他終於看到了宋、魯的邊界。
他快馬加鞭趕到宋國軍營，見到將領後，立即高喊：“燕國突襲臨淄！不宣而戰！宋公子王臣、齊公姜昭、漢將呂熊被困臨淄！情況危急！速速救援！！”
東方，終於微微泛起了一絲魚肚白。新的一天，也是臨淄攻防戰第九天，來了！