石坪鎮的烽煙尚未散盡，它的餘波卻已在更廣闊的天地間震盪開來。
薊城，燕宮偏殿。霞夫人指尖拂過剛剛送達的軍報，嘴角那抹慣有的淺笑漸漸凝住。
殿內銅獸香爐吐出的青煙，似乎也染上了一絲滯澀。
“石坪鎮……丟了？”她的聲音不高，卻讓下首的公孫衍與樂羿心頭一緊。“三百精銳，依託地利，勾結內應，竟連一日都撐不過？那宋軍的火器，當真厲害至此？”
樂羿上前一步，躬身道：“夫人，潰兵回報，宋軍火器齊發時聲若雷霆，彈如驟雨，木石難擋，士氣頃刻瓦解。非戰之罪，實乃兵器相差太遠。”
“兵器相差太遠……”霞夫人重複著這句話，眼中光影明滅，“所以，我們送去給田恆的那些對付火器的法子，深溝高壘，夜襲近戰，在真正的火器陣列面前，也不過是苟延殘喘的伎倆？”
公孫衍沉吟道：“夫人，石坪之失，雖挫銳氣，卻也讓臣等看清了兩件事。其一，宋軍火器之利，確需重新估量，正面硬撼，恐非上策。其二，聯軍反應迅捷，子偃用兵果斷，其側翼並非想象中那般空虛可乘。我們‘釘釘子’的策略，須得更隱蔽，更靈活，更要……借力。”
“借力？”霞夫人抬眼。
“正是。”公孫衍指向地圖上齊地東北廣袤的山林與海岸，“石坪鎮是明‘釘’，我們可多下些暗‘楔’。不必再派成建制的燕軍，改為派遣精幹校尉、斥候，攜重金與承諾，深入這些地區，聯絡那些本就對姜昭心存不滿的豪強、對聯軍徵稅徵糧怨聲載道的部族，乃至……形形色色的盜匪山魁。助其錢糧軍械，鼓動其自行起事，襲擾聯軍糧道，攻擊南齊稅所。如此，戰火星星點點，遍地開花，聯軍縱有火器之利，亦將疲於奔命，難以根除。而我們燕國，始終隱於幕後。”
霞夫人沉思片刻，緩緩點頭：“此計甚好。化整為零，以亂制整。讓齊地自己亂起來，這渾水，才能摸到我們想要的魚。此事由你親自督辦，人選要精，手腳要乾淨。”
“諾。”公孫衍領命，又道，“還有一事。秦國使者已至館驛，其意甚切。觀其言行，秦國對漢國在東方的步步緊逼，憂慮日深。”
霞夫人終於露出一絲真正的笑意：“看來，西邊的狼，也嗅到東邊的肉香了。安排一下，我親自見見這位秦使。”
公孫衍領命正準備退下，霞夫人卻又出聲說道，“從新軍中調兩萬人馬，配備火炮和槍支，南下北齊邊境，若是田氏不堪，北齊之地便由我們接管吧。”
公孫衍回首一拜，“諾！”
就在霞夫人調整策略的同時，平陸聯軍大營，卻並沒有多少歡聲笑語。
子偃雖凱旋，眉宇間卻並無多少得意。大帳內，他與呂熊、姜昭對坐，中間攤開著數份不同的軍報。
“石坪鎮雖復，但燕軍潰兵北逃時，沿途散播恐慌，誇大我軍火器殺傷，稱我等為‘不仁之器，虐殺之兵’。”子偃指著其中一份探報，語氣凝重，“更麻煩的是，這幾日，東北沿海已有兩處鹽場遭襲，西北山區一支糧隊被劫，行事者來去如風，熟悉地形，似是本地匪類，但所用箭矢、部分兵器，卻有燕國工造痕跡。”
齊公姜昭憂心忡忡：“此乃燕人毒計！不敢明面交鋒，便唆使宵小作亂，壞我後方，搖我民心。長此以往，各地守令皆不自安，賦稅糧秣難以徵集，後勤困難，我軍便會被拖在原地，不得動彈。”
呂熊聞言，也沉聲道：“子偃將軍雷霆一擊，打掉了燕國明目張膽的據點，此乃大功。然則燕國戰略已變，從‘駐釘’轉為‘播火’。我聯軍主力受限於盟約與大義，不可能無限分兵，四處剿匪。若是被這些癬疥之疾牽制過多精力，則正中田恆下懷，僵局難破。”
帳內一時沉寂。
正面強攻臨淄，傷亡必大，且可能逼得田恆狗急跳牆，而且此舉更會將燕國直接拉入戰局；但若放任不管，側後騷擾，則如芒在背，南齊根基不穩，聯軍亦難持久。
良久，子偃緩緩開口：“呂將軍，君上，燕人慾以亂制我，我等可否……以治克亂？”
“哦？子偃將軍有何高見？”呂熊目光微亮。
“聯軍之威，不僅在火器軍陣，更在秩序與信義。”子偃思路漸清，“燕人煽動者，無非利用地方豪強對南齊王庭的不信任，對聯軍目的的不明確，以及對戰亂損失的恐懼。我們何不反其道而行之？”
他指向地圖：“請君上選派幹練能臣，持節符，攜少量精銳護衛，分赴各關鍵城池，特別是那些不穩之地。其一，宣諭王化，明確聯軍只為助南齊平叛定亂，秋毫無犯，戰後即返。其二，協同地方，整頓吏治，減免受戰亂影響區域的稅賦，發放部分糧種，安定民生。其三，建立鄉勇保甲，給予一定的地方武裝權，使其自保鄉土，抵禦匪患，並許以剿匪功賞。其四，”他頓了頓，“對我‘犀甲營’之火器，不必諱言其利，可以大肆宣揚其‘止戰之戈’的用途——專懲首惡，不傷無辜，乃為儘早終結亂局，恢復太平。”
姜昭聽得連連點頭：“以王師正名分，以仁政收民心，以鄉勇補兵力之不足！子偃將軍此策，乃堂堂正正之師所為！”
呂熊也露出讚許之色：“甚好。此乃軍政並舉，攻心為上。我可稟明伯主，請調部分漢軍文吏及安撫人員，配合君上使者行動。至於清剿頑匪，‘犀甲營’可組建數支快速反應之精悍小隊，配以嚮導，專司支援各地鄉勇，打擊成股匪患，不動則已，動則必殲，以儆效尤。”
戰略既定，聯軍與南齊王軍主力迅速行動。
一批批效仿漢伯主的宣撫使持節而出，深入鄉邑；一隊隊“犀甲營”與漢軍混編的快速縱隊，配備火器和馬匹，四處出擊，如同精準的獵手，在南齊的山水間巡弋出擊。
效果非常顯現。
一些被燕國細作煽動、尚在觀望的豪強，見南齊官府確有撫卹，聯軍軍紀嚴明，且建立了有效的自保與溝通渠道，便熄了作亂之心。
少數桀驁匪類被聯軍快速小隊以凌厲手段剿滅，其覆亡訊息迅速傳開，震懾不小。
齊國東北、西北各地的混亂勢頭，雖未根除，卻被有效地遏制、分割，難以形成燎原之勢。
然而齊地的僵持，成了天下勢力暗中角力的棋盤。
薊城的會晤後，燕秦之間的聯絡陡然緊密。
秦國不再滿足於口頭關切，開始向與漢國接壤的漢國西線——漢中一帶增派斥候，同時加強邊境城防，某種無聲的壓力跨越千山萬水，傳遞到江州。
漢國伯主姬長伯的案頭，關於秦國異動、燕國細作在齊地活動、乃至南方某些諸侯使者秘密往來燕秦的報告日漸增多。
他站在巨大的天下輿圖前，打量著幾乎一片空白的齊國。
齊國自從內亂之後，國家分裂，南北齊國戰成一團，國界和邊境每天都在變化，地圖上根本沒法標註。
雖然漢國手持“正義之師”大旗進入南齊作戰，但也不能被拖死在此，呂熊部畢竟是漢國東部的一支強軍，如今漢國雖然吞楚，但是楚國封君地方勢力龐大，衛宛、鄧麋兩人的兵力已經有些捉襟見肘。
尤其是楚國祖地，丹陽地區不時發生暴動，雖然成不了氣候，但是嚴重影響了上庸、丹陽、新鄭、宛丘等地的一體化程序。
“告訴呂熊，”他對心腹重臣吩咐，“正面保持高壓態勢，但總攻推遲。側翼的清剿與安撫並重，耗其國力，疲其民心。重點，要幫助姜昭，真正在齊地紮下根去，不僅是在軍事上，更要在民心上。同時，派人去晉國，問問他們對北方匈奴的動態是否清楚，對燕國後方是否……有興趣，我記得晉國北地現在是公子重耳在主持吧？”
晉國。
如花和如意對視一眼，他們兩人負責錦衣衛的主要工作，晉國的情報他倆是最清楚的。
如花的人手主要是賈富的商隊人員，主要集中在晉國比較富裕的都城一帶。
如意的人手則大多是軍中好手，斥候出身，以遊俠身份傳遞情報。
如意率先出列，“伯主，燕國滅匈奴之戰的情報已經傳遍晉北，晉國北地確實由公子重耳主持，自從重耳滅趙，控制了原趙國疆域開始，重耳就一直訓練軍士，整軍備戰，尤其是那支智氏的黑甲軍，戰力強大，是新軍的核心主力！”
“晉國王庭這邊，晉公申生勵精圖治，與我漢國貿易日漸深化，貿易範圍也越來越大，最近更是派出官商，試圖以煤礦，換購我們的鐵礦資源，似乎是晉國北地趙氏手上的火器技術被重耳掌握了！”
姬長伯聞言面色凝重起來，“晉國若是一直如此，恐怕將來是我們逐鹿中原的主要對手，不過當下，聯手製燕，穩定齊國局勢，對我們來說是當務之急。”
姬長伯命令如花向內閣發出命令，聯晉制燕，給勢頭正盛的燕國，上上強度！
“諾！”如花和如意作為姬長伯的貼身秘書，領命應諾。
商丘，宋宮。
宋公看著子偃最新送回的詳盡報告，上面不僅有戰事得失，更有關於在齊地推行安撫之策的成效與思考。
老人摩挲著竹簡，良久，對侍立一旁的公子道：“看見了嗎？子偃不僅懂得了‘器利’，更開始悟‘政和’。火器可破一城，然民心方可定一國。他借聯軍之勢，行宋國之道，播我禮義信義之名於齊土，這比我宋軍多得一城一地，更為長遠珍貴。只是，”他望向北方，隱含憂慮，“這天下博弈，水越來越深了。望他能持身以正，用器以慎，在這漩渦之中，為我宋國尋得那一絲崛起的機遇。”
一旁的公子王臣低頭垂眉，宋公是他的父親更是他的偶像，從小受周禮薰陶的他，非常尊崇父親的思想。
“父親，兒臣有意領兵，追加對南齊援助，畢竟公子昭與我有君子之交，我領兵前往南齊，有利於我宋國口碑。”
宋公有些驚異的看著自己的兒子，一向文弱的兒子竟然想領兵大招了。
“你與公子昭曾有過同窗之誼，你也確實需要一番歷練，你便從商丘大營選一萬人馬，隨你入齊吧。”
“謝父親！”宋公子王臣，領兵入齊！
蒼雲嶺的風，吹過剛剛恢復平靜不久的石坪鎮，帶著山野的氣息與隱約的海腥味。
鎮督郵陳明走在重新整飭的街巷上，與鄉老攀談，處理庶務。
鎮外高處，宋軍“犀甲營”的哨旗與南齊的旌旗並列飄揚。
更遠的北方，燕國的細作帶著新的指令與金帛，潛入更隱蔽的山村海島；秦國的使團帶著密約，悄悄離開薊城；漢國的使者，風塵僕僕奔向晉國的方向；而齊地廣袤的山水之間，零星的火光仍偶爾亮起，又被迅速撲滅……
正面，臨淄城，牆高溝深，齊國曆代君主苦心經營的天下第一堅城，即將面臨一場曠世大戰。
而此時各方都沒有預料到，這場大戰的導火索，竟然是一名名不見經傳的，督郵！
石坪鎮的青石板路上，還殘留著上次大戰的焦痕與修補痕跡。
空氣中那股若有若無的火藥與血腥混合的氣味，似乎已滲入了牆縫屋瓦，久久不散。
督郵陳明一身半新不舊的皂色官服，站在鎮子西門剛加固過的土壘上，看著下方空地上那三百多名站得歪歪扭扭、但眼神裡帶著某種新東西的鄉勇。
長矛的矛尖在春日的陽光下泛著冷硬的鐵光，幾十杆老舊火銃的槍口黑洞洞地指向前方。
這是他響應南齊王庭“鄉勇令”，硬生生從石坪鎮及周邊村落拉起來的一支隊伍。
青壯、獵戶、甚至還有幾個走南闖北膽子頗大的行商，成分雜亂，訓練更是談不上精熟，唯獨那股憋著一口氣、想掙點功勞改變家境的勁頭，是陳明從他們眼中讀到的。
“燕狗佔了咱北邊的鹽場，斷了咱的生計！北齊那幫跟著田恆的龜孫，就知道刮地皮！王師幫咱趕走了燕人，可這世道，還得靠自己手裡有傢伙，腳下有膽氣！”陳明的聲音不算洪亮，卻帶著石坪本地人特有的那股韌勁，“王庭有令，剿匪御辱，保境安民者，有功必賞！田地、錢糧、甚至官身，都不是夢！”
隊伍裡響起一陣不算整齊、但透著興奮的嗡嗡聲。
陳明沒再多說。他知道，光靠嘴皮子鼓舞不了太久，得見真章。
南齊王庭和聯軍“以治克亂”的策略正在鋪開，各地都在組建鄉勇，石坪鎮不能落後。
更重要的是，他嗅到了一絲機會——北齊與燕國邊境摩擦不斷，北齊為了支撐戰事，對靠近前線的地區橫徵暴斂，民怨已如干柴。
他手下的斥候回報，近日有一支規模不小的物資隊伍，正從北齊內陸某城邑出發，往邊境燕齊聯軍營地運送，其中除了糧秣，似乎還有些“特別”的東西，防衛不算特別嚴密。
“特別”的東西，據零星逃來的北齊潰兵酒後含糊透露，好像是燕國私下賣給田恆的一種火器，叫甚麼“飛火流星”，據說能拋射火藥包，比尋常火銃厲害得多。
這訊息，陳明不敢全信，但也不敢忽視。若真能奪來一兩件，無論上交聯軍還是用來增強石坪防禦，都是大功一件。
風險？當然有。深入北齊境內劫掠，一旦失手，就是全軍覆沒。
但陳明算過，那支運輸隊路線經過一片丘陵林地，便於埋伏和撤退。
自己這三百鄉勇雖訓練不足，但熟悉周邊地形，又是以有心算無備。
賭贏了，石坪鎮鄉勇的名頭就打響了，他陳明也能在王庭和聯軍那裡掛上號；賭輸了……他咬咬牙，瞻前顧後，這亂世裡何時能出頭？