晉公的怒吼在宮殿中迴盪，帶著被挑釁的憤怒和急於雪恥的焦躁。
伐燕之敗的陰影尚未完全散去，趙氏叛晉帶來的國力受損短時間難以恢復。
漢國如今又要在他眼皮底下會盟稱霸，這無疑是在晉國的傷口上撒鹽，更是對晉國中原霸主地位的公然搶奪。
然而，他話音未落，殿下幾位重臣已慌忙出列勸阻。
“君上息怒！萬萬不可啊！”上軍將荀躒急聲道，“漢軍新吞鄭地，士氣正盛，且其軍械之利，陣法之嚴，非昔日燕軍可比。如今宋國帶頭，中原一眾小諸侯趨之若鶩，漢國正欲藉此次會盟立威。我軍若此時貿然出擊，直撲其選定的會盟之地，無異於以疲憊之師，擊敵以逸待勞之眾，更兼深入漢境，糧草輜重難以保障，恐……恐重蹈覆轍！”
中軍佐範鞅也緊接著勸諫：“君上，荀將軍所言極是。姬長伯選在澠池會盟，其用意便是倚仗本土之利，震懾四方。探馬來報，漢軍鄧麋部精銳已向澠池周邊集結，數量不下三萬，更兼各地調動的郡兵、車乘，其勢已成。我軍縱能集結大軍前往，亦是勞師遠征，勝負難料。一旦有失，則國勢危矣！”
另一位老成持重的卿大夫亦開口道：“君上，臣聞周室對此事已默許。我等若強行出兵干涉，在道義上先失一著，恐被漢國扣上‘破壞會盟、攪亂天下’的罪名，反令其‘尊王攘夷’之旗號更響。不若暫且隱忍，靜觀其變。盟會易散，人心難聚。漢國初為盟主，必然四處伸手，晉、楚、齊、秦，豈能真服？待其攤子鋪開，力有不逮，或與盟友生出齟齬之時，我再伺機而動，方為上策。”
晉公胸膛劇烈起伏，臉色鐵青。他何嘗不知臣子們說得有理，但身為大國之君的尊嚴，以及對漢國迅猛崛起的深深忌憚，讓他難以嚥下這口氣。
他死死攥著拳頭，指甲幾乎嵌進肉裡，半晌，才從牙縫裡擠出一句話：“難道就眼睜睜看著姬長伯那黃口小兒，在寡人門口耀武揚威，登壇為盟主嗎？！”
範鞅眼中閃過一絲精光，低聲道：“君上，明面上不宜大動干戈，但暗地裡……未必不能有所作為。可遣能言善辯之士，攜重金秘密出使秦、楚兩地，陳說利害。漢國若成盟主，下一個目標會是誰？齊能安枕？秦能甘休？楚能忘敗辱之仇？若能說動他們，即便不直接出兵，也可在邊境製造事端，牽制漢國精力。同時，可密令細作潛入澠池周邊，散佈流言，挑撥與會諸侯與漢國之關係，若能使其會盟生出嫌隙，效果未必不如大軍征伐。”
荀躒也補充道：“還可令邊境部隊做出調動姿態，佯裝欲攻，迫使漢軍分兵戒備，亦可削弱其在澠池的聲勢。”
聽著臣子們你一言我一語的謀劃，晉公暴怒的情緒漸漸平復，取而代之的是一種陰鷙的冷靜。
他緩緩坐回君位，目光掃過殿下的重臣，最終冷哼一聲：“便依爾等之議。範鞅，聯絡秦、楚之事，由你負責，務必讓彼等知曉唇亡齒寒之理。荀躒，邊境佯動與細作潛入，交由你來辦。寡人倒要看看，他姬長伯這會盟，能開得多風光！”
就在晉國暗中佈局，試圖掣肘之時，漢國的籌備工作已接近尾聲。
澠池之地，一座高達三丈三的巨型盟壇拔地而起，以黃土夯築，飾以青灰巨石，壇分三層，旌旗招展，漢國王旗“玄鳥”與象徵盟主的“方伯”大纛立於最高處，迎風獵獵作響。
壇下廣場開闊，足以容納數千甲士與各國儀仗。環繞盟壇，修建起了連綿的館舍營寨，供各國使團居住。
一隊隊盔明甲亮的漢軍士兵日夜巡邏，秩序井然，肅殺之氣瀰漫空中。
來自宋、衛、魯、曹、蔡、許等十數個諸侯國的使團相繼抵達。他們帶著複雜的心情，行走在這片充滿漢國印記的土地上。
看著那精銳的軍隊，充沛的物資，以及那座明顯僭越禮制、為漢王特設的“方伯”尊位，無人不感到強烈的震撼與壓力。
宋國正使，那位老成持重的賢大夫，每日與鮑季平就盟約條款、儀制細節進行最後的磋商，尤其是在承認姬長伯“漢王”尊號這一條上，雙方展開了激烈的拉鋸。
宋使引經據典，力圖將影響降到最低，而鮑季平則態度溫和卻立場堅定，巧妙地利用漢國的實力和與會諸侯的默許，一步步迫使宋國讓步。
最終，雙方達成妥協：在正式盟書正文中，使用“漢君”稱謂，但在盟誓之後的補充條款或“共同宣言”性質的文書中，各國預設漢國“行王政”、“具王業之實”，並承諾在盟約框架內，與“漢國君主”平等交往，間接承認了其王號。這已是宋國在現實壓力下能爭取到的最好結果。
會盟前一日，姬長伯在王駕勇冠的護衛下，抵達澠池行宮。
他親自巡視了盟壇與校場，檢閱了即將在明日展示軍威的部隊。
看著士氣高昂、裝備精良的將士，他心中最後的一絲疑慮也煙消雲散。
是夜，月明星稀。姬長伯獨坐行宮，再次審閱著明日盟誓的文稿。
文稿由鮑季平、姬無患等重臣大家精心雕琢，既引用了《周禮》古義，強調“尊王攘夷、共御不庭”的大義，又巧妙地嵌入了漢國的核心訴求，確立了漢國作為盟主的領導地位和調停、征伐之權。
他放下竹簡，走到窗邊，望向遠處燈火通明的盟壇輪廓。明日，那裡將成為天下的焦點。
“晉國想必不會甘休，秦燕亦在觀望，楚人敗績之辱未雪……”他低聲自語，眼中卻燃燒著雄心之火，“然，大勢在我。這盟主之位，這天下秩序，也該由我漢國來重新書寫了！”
翌日，天朗氣清，惠風和暢。
澠池盟壇之下，旌旗蔽日，甲冑生輝。按照既定的儀程，各國諸侯或特使身著禮服，按爵位高低依次登壇。
宋公作為發起國代表，親自到場，衛侯、魯侯等亦在其列。
他們的目光都不由自主地投向盟壇最上層，那個明顯高出其他座位、鋪設著華麗錦緞的“方伯”主位。
吉時已到，鐘鼓齊鳴。
在莊嚴肅穆的禮樂聲中，漢王姬長伯身著特製的、紋飾介於王侯之間的“伯主”冕服，在眾多漢國文武重臣的簇擁下，緩步登壇。
他步履沉穩，目光掃過壇下林立的戈矛與壇上神色各異的諸侯，最終坦然坐於那獨一無二的尊位之上。
這一刻，無需言語，一種新的權力格局已然呈現在天下人面前。
盟誓儀式由宗伯姬無患主持。
祭天、祭地、歃血為盟……一系列流程在莊重而略顯壓抑的氣氛中進行。當輪到宣讀盟書時，首輔鮑季平親自上前，朗聲誦讀。
渾厚的聲音在曠野中傳開，條款清晰，義正詞嚴，尤其在讀到“共尊漢君為盟主，協調諸侯，征伐不庭”以及預設漢國“王業”的段落時，壇上壇下一片寂靜，唯有漢軍士兵手中的兵刃，在陽光下反射出刺眼的光芒。
沒有人出聲反對。宋公微微閉目，旋即睜開，率先在盟書上用印。其餘諸侯見狀，也紛紛依次上前，完成了這具有歷史意義的一幕。
盟誓既成，接下來便是展示實力的環節。
在姬長伯的號令下，澠池校場之上，戰鼓擂動，號角連天。早已準備多時的漢軍精銳，開始了盛大的閱兵。
披堅持銳的步兵方陣踏著整齊劃一的步伐，如同移動的銅牆鐵壁；戰車部隊滾滾向前，捲起漫天煙塵；最令人心驚的，是那些經過嚴格操練、在吞鄭之戰中立下赫赫戰功的勁弩營和突擊銳士，他們冰冷的眼神和森然的殺氣，讓觀禮的各國諸侯與使臣脊背發涼。
火槍兵和錦衣衛更是衣著華麗，精神抖擻，其裝備的火槍、火炮閃爍著滲人的光亮。
軍威赫赫，震懾人心。
看著臺下強盛的軍容，感受著身旁諸侯敬畏的目光，端坐於“方伯”之位上的姬長伯，嘴角終於露出了滿意的笑容。
澠池之盟，成了。
漢國，終於邁出了問鼎中原、爭霸天下的最關鍵一步。
一個以漢國為主導的新的諸侯聯盟體系，就此誕生。然而，所有人都明白，這僅僅是開始。晉國的怒火、楚國的仇恨、齊秦的猜忌，以及聯盟內部潛在的矛盾，都預示著未來的道路，絕不會平坦。
繩池盟誓之後，遣使參加盟誓的蔡地代表並沒有離去，而是單獨留了下來。
繩池盟誓的盛大典禮與赫赫軍威，如同投入平靜湖面的巨石，在與會諸侯心中激盪起層層漣漪。
盟會結束後，大多數諸侯使團懷著複雜的心情陸續踏上歸程，唯獨蔡國的代表——一位名叫蔡茂的老成大夫，卻以“水土不服，需稍作休整”為由，請求在澠池館驛多停留幾日。
這一反常舉動自然引起了漢國方面的注意。訊息很快報知了漢王姬長伯。姬長伯聞報，與鮑季平、姬去疾等心腹略作商議，便洞悉了蔡使的意圖。
“蔡地，乃故蔡國遺民所居，地處中原與荊楚要衝，如今王叔在申地大勝，截斷楚師北上之路，蔡地孤懸在外，其貴族必然惶恐，急於尋找新的靠山。”鮑季平捋須分析道，“彼等前來會盟，是試探，亦是投石問路。如今留下，必有所求。”
姬長伯頷首：“蔡地雖小，位置關鍵。若能將其納入我漢國影響之下，無異於徹底斷了楚國北進中原的機會，亦可為陳、鄭和申地的橋樑。既然蔡使有意，寡人便見他一見。”
於是，在盟會後第三日，一場非正式但意義重大的接見，在姬長伯的行宮偏殿中進行。
蔡茂被引至殿內，只見漢王並未穿著盟會時的隆重冕服，僅是一身玄色常服，卻更顯威儀內蘊。鮑季平與姬無患分坐兩側。
蔡茂連忙趨步上前，以大禮拜見：“外臣蔡茂，拜見漢王！蒙王上不棄，撥冗接見，外臣感激涕零！”
姬長伯語氣平和，抬手虛扶：“蔡大夫請起。盟會已畢，大夫仍滯留不去，可是對澠池風物有所留戀？或是寡人有招待不周之處？”
蔡茂連忙道：“王上說笑了。澠池氣象萬千，漢國待客周到，外臣銘感五內。只是……只是外臣身負故蔡遺民之重託，有些肺腑之言，不得不冒昧陳於王前。”
“哦？大夫但講無妨。”姬長伯示意他繼續說下去。
蔡茂深吸一口氣，臉上露出悲慼與懇切交織的神情：“王上明鑑！我蔡地本乃周室宗親，受封立國，數百年來謹守藩臣之禮。奈何楚國恃強凌弱，以武力吞併我土，毀我宗廟，役我百姓，蔡人無不日夜期盼重見天日！幸賴天意眷顧，漢國崛起於北疆，王師赫赫，尤其是王叔子越將軍在申地大展神威，斷楚之臂膀，使我蔡地終見脫離虎口之曙光！”
他頓了頓，偷眼觀察了一下姬長伯的神色，見對方並無不耐，才繼續道：“此次繩池之盟，漢王登壇為伯主，尊王攘夷，匡扶天下，我蔡地雖力弱，亦心嚮往之。故特遣外臣前來，一則共襄盛舉，二則……二則是想懇請漢王，念在同為姬姓族裔、共御荊楚之份上，對我蔡地施以援手！”
姬無患適時開口，語氣沉穩：“蔡大夫所言‘援手’，具體何指？蔡地如今由貴族自治，然名義上仍屬楚土，我漢國若公然介入，恐授楚人以口實。”
蔡茂立刻道：“宗伯所言極是。我蔡地貴族及百姓，不敢奢求漢國即刻興兵收復，只求能與漢國建立更為緊密之聯絡。譬如，可否允我蔡地仿效附庸之例，歲歲朝貢，事事請示？若漢國能給予些許軍事援助，助我訓練士卒，鞏固城防，抵禦楚人可能的反撲，則蔡地上下，必唯漢國馬首是瞻！將來王師若南下伐楚，蔡地願為前驅，供應糧草，充作嚮導！”
這番話，幾乎是將蔡地的未來完全繫於漢國戰車之上。鮑季平與姬去疾交換了一個眼神，都看到了彼此眼中的認可。
蔡地的姿態放得極低，所求看似是保護，實則是為漢國提供了一個深入南方、牽制楚國的絕佳跳板。
姬長伯沉吟片刻，目光銳利地看向蔡茂：“蔡地百姓之苦，寡人素有耳聞。尊王攘夷，庇佑華夏同袍，亦是我漢國身為盟主之責。然，事關重大，不可不慎。”
他站起身，在殿中踱了幾步，緩緩道：“這樣吧。公開的盟約、附庸之名分，暫且不宜。但寡人可允諾，漢國願與蔡地締結秘密協定。其一，漢國可派遣教官及工匠，助蔡地整訓軍隊，修繕武備，所需費用，可由蔡地以特產物資折價償付。其二，開放邊境商貿，給予蔡地商稅優惠。其三，若楚軍無故侵犯蔡地，漢國將依據‘攘夷’之盟約精神，予以必要之支援，包括但不限於物資援助及軍事策應。”
姬長伯停下腳步，凝視蔡茂：“至於更為深入的合作，需視將來局勢發展而定。蔡大夫，你以為如何？”
蔡茂聞言，心中大喜過望。漢王雖未給予名分，但這三條秘密協定，條條都切中要害，無異於給風雨飄搖的蔡地提供了實實在在的保障和依靠。他立刻伏地拜謝：“王上深明大義，體恤小邦！如此安排，已是天恩浩蕩！外臣代蔡地貴族與百姓，叩謝王上！蔡地必謹守約定，永為漢國南方之屏藩！”
不久後，蔡茂帶著與漢國達成的秘密協定，心滿意足地離開了澠池。他此行，不僅為孤立無援的蔡地找到了強大的外援，更巧妙地利用漢楚矛盾，為蔡地的未來爭取到了一線生機。
漢蔡暗中結盟，荊襄之地半數落入漢國之手！