幾乎就在燕國密使攜著霞夫人那封暗藏機鋒的書信離開薊城的同時，另一路風塵僕僕的使團，打著宋國玄鳥旗號，沿著通衢大道，進入了江州城。
與霞夫人私密、謹慎的信函不同，宋國的國書規格極高，由宋公親自簽署，用詞莊重典雅，充滿了對周禮的尊崇和對漢國地位的推崇。
使團正使是宋國著名的賢大夫，以精通典章制度和善於辭令而聞名諸侯。
王宮正殿，姬長伯端坐於王座之上，仔細閱讀著宋公的國書。殿內薰香淡淡，氣氛莊嚴肅穆。
國書中，宋公先是深情回顧了昔日葵丘之會的盛況，緬懷齊桓公“尊王攘夷”、安定天下的功績，以及宋國作為與會重要諸侯所承擔的責任。
筆鋒隨之轉入現實，痛陳如今“禮樂征伐自諸侯出，強權凌弱，晉趙之亂，田氏亂齊，天下失序”的混亂局面。
明確指出，舊的葵丘之盟框架，隨著齊桓公的逝去、齊國內亂以及漢國對鄭國的兼併（宋公巧妙地避開了“吞併”一詞，用了“安撫鄭地，承其宗祀”的說法），已然無法維繫當下的和平與秩序。
接著，國書提出了核心建議：天下不可無伯主（霸主），不可無盟約以約束諸侯，止息干戈。縱觀當今諸侯，漢國國君姬長伯，乃周室宗親，姬姓正統，國力強盛，吞鄭敗楚，威震華夏，且素行仁義，恪守周禮。
因此，宋公“不揣冒昧，謹代表宋國及昔日葵丘盟好之邦”，提議由漢國國君姬長伯出任新的盟主，在宋地或其他合適地點，召集諸侯，舉行盟會，締結新的盟約，“以繼桓公之志，尊王攘夷，安定四海”。
讀完國書，姬長伯久久不語，指尖輕輕拂過錦帛上工整的字跡，眼中閃過一絲複雜難明的光芒。
他抬頭看向殿中恭敬肅立的宋國使臣，語氣溫和地說道：“宋公真乃守禮君子，心懷天下，寡人感佩。茲事體大，關乎天下格局，漢國國本，寡人需與臣工細細商議。請貴使暫回館驛休息，不日必有回覆。”
送走宋使，姬長伯並未立刻散去朝會，而是將國書交由內侍，傳示於殿下的首輔鮑季平、次輔黃嬰、兵部尚書盧林、宗伯姬去疾等核心重臣。
“諸卿，宋公之議，爾等以為如何？”姬長伯的聲音在大殿中迴盪，打破了沉寂。
首輔鮑季平率先出列，他頭髮灰白，但眼神依舊銳利，沉吟片刻後道：“君上，宋公此議，於我漢國而言，利大於弊。其一，可正名分。我漢國雖強，然畢竟起於西南，非中原傳統強國。若能得宋公這等老牌公爵、殷商之後擁戴為盟主，無異於獲得中原諸侯的認可，極大提升我漢國在天下諸侯中的正統地位與號召力。其二，可結盟友。藉此盟會，可聯合宋、衛等一批中等諸侯，形成一股足以抗衡甚至壓制晉、楚、秦等大國的勢力集團。其三，可挾大義。‘尊王攘夷’之旗號，進可干預他國事務，退可自保疆域，名正言順。”
次輔黃嬰緊接著說道：“丞相所言甚是。從軍事上看，若能成功組建此盟，我漢國東部壓力將大為減輕。宋、衛等國地處中原要衝，可為我屏障，牽制晉國東出、燕國南下、齊國西進。且盟主之位，有權調停諸侯爭端，甚至征討不庭之邦，於我漢國擴張勢力、施加影響極為有利。”
然而，宗伯姬無患卻面帶憂色地出列：“君上，二位大人所言雖有理，但臣以為，此事亦需謹慎。盟主之位，看似尊榮，實則責任重大，易成眾矢之的。晉國強橫，豈會坐視我漢國成為盟主？必然從中作梗，甚至武力威脅與會諸侯。且會盟諸侯，需耗費巨資，賞賜、犒勞，皆非小數。更要者，‘尊王攘夷’，我漢國乃自立為王，已經僭越，周天子對此頗有微詞，屆時若他國以此攻訐，我等如何應對？恐自縛手腳。”
兵部尚書盧林也補充道：“宗伯所慮極是。會盟所需財物，必是天文數字。近年來雖國庫有所充盈，然兼併鄭地，安撫百姓，整頓防務，開銷巨大。且一旦為盟主，諸侯有難，是否需出兵救助？若救，則耗損國力；若不救，則失信於天下，盟約形同虛設。”
朝堂之上，眾臣各抒己見，爭論不休。支持者認為這是漢國邁向中原霸主的關鍵一步，是千載難逢的機遇；反對者則擔憂樹大招風，責任過重，恐陷入中原諸侯複雜的泥潭之中，消耗漢國本用於自身發展的國力。
姬長伯靜靜地聽著臣子們的辯論，手指無意識地敲擊著王座的扶手，目光深邃。
他想起了霞夫人那封暗藏機鋒、尋求聯合以制晉的信，又看著眼前宋公這封充滿“君子之風”、主動推舉他為盟主的國書。
一北一南，兩位諸侯，兩種截然不同的態度和提議，卻都將漢國推向了天下局勢的中心。
他深知，宋公此舉，固然有藉助漢國力量穩定秩序、對抗晉、齊、燕的考量，但其恪守周禮、維護傳統秩序的姿態，與漢國目前內部強調的“華夏正朔”理念不謀而合。
這確實是一個提升漢國正統地位，整合中原諸侯力量的絕佳機會。
但風險也同樣巨大。正如宗伯和司徒所言，盟主的責任和義務，以及可能引發的晉、燕、齊等國的激烈反應，都是必須慎重權衡的因素。
思忖良久，待到殿中爭論聲稍息，姬長伯才緩緩開口，聲音沉穩而有力：“宋公美意，寡人心領。其恪守周禮，維護天下秩序之心，更是難得。我漢國身為姬姓宗邦，於天下紛亂之際，確有責任挺身而出，匡扶正義。”
他話鋒一轉：“然，正如諸卿所言，盟主之位，關係重大，不可不慎。貿然應承，恐力有未逮，反致其禍。鮑卿。”
“臣在。”鮑季平躬身應道。
“你親自草擬回書，致謝宋公，言明寡人對盟主之位，深感責任重大，需詳加考量，並與國內眾臣妥善籌備。可先允諾，願與宋公及有意諸侯，共商天下安定之策。具體會盟時間、地點、盟約條款，可遣使者與宋國詳細磋商。”
“如意。”
“臣在。”
“加強東部邊境錦衣衛的滲透力度，特別是與晉國、楚國接壤地區的軍備，嚴密監視晉楚動向。同時，派出細作，打探中原各諸侯對此事的反應。”
“盧林、姬無患，會同各部各房，詳細測算會盟所需費用，以及若為盟主，可能承擔的長期開銷，擬定條陳上報。”
一道道指令清晰地下達，顯示姬長伯既不願放棄這個巨大的機遇，也保持了足夠的審慎。他要在正式戴上盟主桂冠之前，儘可能地消除隱患，夯實基礎。
“諾！”眾臣齊聲領命。
朝會散去，姬長伯獨坐殿中，目光再次落在那捲宋國國書上。他輕聲自語，帶著一絲感慨，也帶著一絲決斷：
“宋公啊宋公，君子之風，果然名不虛傳。你將這燙手的山芋與無上的榮耀一同捧到寡人面前……這天下棋局，是到了該落重子的時候了。只是，這步子，需踏得穩，踏得準。”
宋使訪漢，提議漢公為盟主的訊息，如同投入平靜湖面的巨石，漣漪迅速擴散至四方。
諸國反應不一，或驚懼，或觀望，或暗懷鬼胎。然而，最令人意外的，卻是來自洛邑周王室的反應。
訊息傳至周天子案頭時，這位名義上的天下共主並未如往常一般，對漢國這個僭越稱王、不斷挑戰王室權威的“姬姓逆臣”發出雷霆之怒。
沒有摔碎玉圭，沒有痛斥“無禮”，甚至沒有在朝會上讓史官記錄漢國的又一項不臣之舉。
年邁的周天子只是靜靜地坐在略顯空曠陳舊的大殿中，渾濁的目光掃過那份密報，臉上竟浮現出一種近乎麻木的“意料之中”。
他揮退了欲進言的公卿，獨自陷入了長久的沉默。
他老了，周王室更老了。
曾經的威嚴在一次次諸侯不朝、一次次被鄭國這等毗鄰的強藩欺凌中消耗殆盡。
鄭國的覆滅，與其說是漢國的強大，不如說是敲響了周王室最後的喪鐘——一個連鄭國都無力制衡的王室，又如何去威懾能頃刻間吞併鄭國的漢國？
他很清楚，姬長伯不再是那個偏安西南的蠻邦之主。
吞鄭、敗楚，如今連宋國這樣恪守禮法的老牌公室都主動奉上盟主之約，漢國已然是事實上的中原霸主，其勢堪比當年的齊桓公。
而最關鍵的是，姬長伯年輕，銳氣正盛，如同初升的烈日；而他自己，已是風燭殘年，周王室這艘破船，再也經不起任何風浪了。
“盟主……呵呵。”空曠的大殿中，響起天子低沉的自語，帶著無盡的疲憊和一絲嘲諷。“宋公啊宋公，你倒是打得好算盤。”
他看穿了宋公此舉的深層意圖。
尊崇周禮的宋國，何嘗不是想用這“尊王攘夷”的舊旗號，用這新的諸侯盟約，將如日中天的漢國納入一個“規則”之內？用盟主的虛名和責任，束縛住漢國可能毫無顧忌的擴張步伐，尤其是防止漢國下一個目標，就是徹底取代名存實亡的周王室。
這既是對漢國實力的承認，也是一種極其高明的制約。
“與其激怒這頭年輕的猛虎，引來覆頂之災，不如……順水推舟？”一個念頭在天子心中萌生。
承認漢國的盟主地位，至少在表面上，漢國仍需打著“尊王”的旗號，周室雖失實權，或可暫保宗廟祭祀不絕。
這或許是衰朽王室在強權時代下，唯一能做的、最現實的選擇了。
數日後，周王室對外發出了一道意味深長的詔令，內容並未直接提及宋國提議和漢國，只是泛泛地重申“諸侯當以和睦為念，共扶周室，勿起兵戈”，並提及“昔桓文之事，乃尊王攘夷之典範，天下諸侯當效法之”。
這道不痛不癢、甚至有些含糊其辭的詔令，在明眼人看來，卻無異於一種默許。
周王室沒有反對，就是最大的支援。這無疑為漢國接任盟主之位，減輕了來自道義最高層的潛在壓力。
當這道詔令的內容被快馬加鞭送至江州王宮時，姬長伯正在與鮑季平、黃嬰等重臣再次商議會盟細節。
聞聽此訊，姬長伯先是一怔，隨即嘴角緩緩勾起一抹意味深長的笑容。
他看向殿下的兩位輔政大臣：“鮑卿，黃卿，看來我們這位洛邑的天子，倒是比寡人想象的要……識時務。”
鮑季平撫須沉吟：“天子此詔，雖未明言，實則已為我等去除了最後一道，也是最名正言順的一道障礙。晉、楚若再以‘僭越’、‘不尊王室’為由反對會盟，其辭便弱了三分。”
黃嬰也笑道：“正是。天子衰微，自知無力迴天，此舉不過是順勢而為，以求自保。然而於天下人看來，便是周室認可君上領袖群倫的地位。此乃天助我也！”
姬長伯站起身，走到懸掛的巨大輿圖前，目光掃過中原山川。周天子的意外“配合”，讓他更加堅定了決心。局勢已然明朗，阻力比預想中要小，機遇卻比預想中更大。
“傳令給宋使，”他轉過身，聲音斬釘截鐵，“寡人，接受宋公的美意。具體會盟地點、日期、盟約條款，由首輔鮑卿全權負責，與宋國及各方諸侯使者詳談。務必要讓此次盟會，成為定鼎天下新秩序之始！”
“諾！”
隨著漢國正式表態，天下的目光瞬間聚焦於這場即將到來的盛大盟會。
中原的風雲，因此而加速湧動。
漢國正式接受宋公提議的訊息，如同一聲驚雷，迅速傳遍列國。
然而，在江州城的王宮深處，漢國的決策核心並未因外界的喧囂而動搖，他們正以極高的效率和明確的自主意識，開始籌備這場註定將改變天下格局的盟會。
內閣首輔鮑季平領命全權負責會盟事宜，但他與姬長伯及一眾心腹重臣的共識非常明確：漢國必須主導此次會盟，絕不能被宋國那套“君子之風”和舊有框架所束縛。會盟的場地、儀制、乃至名分，都需體現漢國的意志和實力。
宋國最初提議在宋地舉行盟會，意在藉助其地處中原、交通便利的優勢，並彰顯其作為發起國和傳統禮儀之邦的地位。
然而，漢國內閣幾乎毫不猶豫地否決了這一提議。
“會盟之地，豈能假手他人？”兵部尚書盧林在內部會議上直言不諱，“在我漢國境內，則安全無虞，排程自如，更能彰顯我為主，諸侯為客之勢。若在宋國，難保晉、齊等國不會暗中作梗，甚至派兵威脅，屆時我主客易位，反受其制。”
次輔黃嬰也深以為然：“不錯。且會盟於我國境內，各國使臣親眼目睹我國之富庶、軍容之強盛，其震懾之效，遠勝千言萬語。此乃立威之良機。”
經過仔細勘察和討論，內閣最終選定位於漢國東部邊境、毗鄰中原的“澠池”作為會盟地點。此地原屬鄭國，如今已是漢土，既不失中原之便，又完全處於漢軍控制之下，且地勢開闊，便於營造會場和駐屯大軍，足以保障會盟萬無一失。漢國將此決定通知宋國及其他有意與會的諸侯，態度溫和但立場堅定，宋公在權衡利弊後，也只能接受。
會盟之地決定之後，更大的難題在於儀制。
宋公國書和周禮傳統，盟會當由霸主以“公爵”身份主持。但姬長伯早已自立為王，“公爵”之位對他而言非但不是榮耀，反而是一種貶低。
“寡人乃漢王，非漢公。”姬長伯在御前會議上語氣平淡，卻帶著不容置疑的決斷，“若以公爵之禮會盟諸侯，豈非自降身份，徒惹天下笑話？楚君僭號武王，已歷數代，諸侯雖不認同，卻也無可奈何。寡人之王號，得於將士用命，百姓歸心，豈能讓虛禮所縛？”
宗伯姬去疾面露難色：“君上，若完全摒棄周禮，恐失宋、衛等守舊諸侯之心，亦予晉、楚攻訐之口實。‘尊王’之旗，不可輕易丟棄。”
鮑季平沉吟良久，提出了一個折中而富有深意的方案：“君上，臣以為，可在周禮框架之內，行權宜變通之策。儀仗、樂舞、盟誓流程，皆按公爵會盟之最高規格，以示我對周禮之尊重，安撫宋、衛等國。然，在核心名分上，君上不當稱‘公’，亦不直稱‘王’以免過度刺激。”
“哦？鮑卿有何妙策？”姬長伯饒有興趣地問。
“可效仿昔日齊桓公‘衣裳之會’，但更進一步。君上可於會盟之時，設一特殊席位，高於諸侯公爵之位，名為‘伯主’之位，或可稱‘方伯’之座。此位不在周禮常制之內，乃因時制宜，特為天下盟主所設。君上坐於此位，接受諸侯覲見，主持盟誓。如此，既避開了公爵之卑，也未直接挑戰王號之敏，實則地位凌駕於眾公爵之上。天下人皆明此位之尊，實與王無異。”
姬長伯眼中精光一閃，緩緩點頭：“‘方伯’……代天子巡狩四方之伯主……此議甚妙！名義上尊周，實則自立規則。便依此議。”
鮑季平的方案解決了會盟時的身份問題，但姬長伯的野心不止於此。
他不僅要成為事實上的霸主，還要在名分上徹底與過去的公爵體系割裂。
楚武王熊通自立為王，不朝周貢，雄踞南方的故事，給了他極大的啟示。
“楚武王能為之，寡人為何不可？”姬長伯對幾位核心重臣說道，“此次會盟，不僅是確立盟主之權，更要奠定我漢國與周室並立、乃至超越之基。
寡人要在盟約中，明確寫入各國承認漢國‘王業’，承認寡人‘漢王’之尊號。並非要求他們日常朝貢稱臣，但在此盟約框架內，必須認可此一名分。”
這是一個極為大膽的想法。黃嬰謹慎道：“君上，此舉恐引發強烈反彈，宋公等人未必肯接受。”
“所以需要策略。”姬長伯道，“盟約條款可分層級。核心幾條，如互不侵犯、共同禦侮、通商便利等，各國易於接受。而關於寡人名分之條款，可置於其後，作為漢國承擔盟主責任之對應條件。鮑卿，你與宋使及各國交涉時，需把握分寸，可示之以威，亦可誘之以利。告訴宋公，若漢國不得王號之尊，則盟主之責亦難名正言順行使，於穩定天下秩序不利。同時，對衛、魯等較小諸侯，可許以安全保證或經濟好處。”
他停頓一下，語氣轉冷：“若有頑固不從者……澠池在我境內，漢軍精銳環伺，寡人倒要看看，誰敢做那出頭之鳥！”
方針既定！
澠池之地，開始大興土木，修建盟壇、館舍、校場。工程浩大，卻要求在一月之內初具規模，顯示出漢國強大的動員能力。
鮑季平親自領導的外交團隊，與宋、衛、魯、陳、蔡等中小諸侯的使者展開了密集的磋商。
過程並非一帆風順，關於姬長伯名分的爭論尤為激烈，但在漢國軟硬兼施的策略下，大多數諸侯選擇了預設或含糊接受，唯有宋國使者仍在據理力爭，希望能維持公爵體面。
兵部與錦衣衛指揮使如意配合，向東部邊境增派兵力，旌旗招展，戰鼓雷鳴，既是威懾可能前來破壞的晉、齊等國，也是向即將到來的諸侯展示肌肉。
戶部尚書則與各部協同，核算著龐大的開支，從犒賞軍隊到宴請諸侯，從賞賜禮物到道路修繕，每一筆都力求用在刀刃上，既要彰顯漢國的富足與大度，也不能過度消耗國力。
姬長伯本人，則沉浸在典籍之中，與宗伯姬去疾等人反覆推敲盟誓的辭藻和儀式的細節，務求在“合乎古禮”的表象下，嵌入漢國的核心訴求。
隨著盟會日期臨近，澠池逐漸成為天下矚目的中心。
各國使團陸續抵達，帶著好奇、敬畏、疑慮等複雜心情，踏入這片被漢國意志所籠罩的土地。
他們看到的是秩序井然的營寨，衣甲鮮明的漢軍士兵，堆積如山的糧草物資，以及那座雖未完全竣工卻已顯恢弘氣勢的盟壇。
壇上，預設的那個高於所有諸侯座次的“方伯”主位，無聲地宣告著此次盟會與以往的任何一次都截然不同。
宋國正使，那位以精通禮儀著稱的賢大夫，望著那特設的尊位，臉色複雜，最終化作一聲長嘆，對副手低語：“禮樂樂崩，至此極矣。然漢勢方熾，非宋所能逆。但願姬長伯能真如齊桓，存亡繼絕，而非效楚蠻，恃力凌弱……”
與此同時，在遠離澠池的晉國都城新田，晉公與卿大夫們也在密切關注著漢國的一舉一動。
得知姬長伯不僅接受了盟主之位，更意圖在盟會上確立王號，晉侯勃然大怒。
“姬長伯小兒，安敢如此！欺我晉國無人乎？”他摔碎了手中的玉杯，“傳令下去，整軍備戰！待其會盟之時，朕要親率大軍，兵臨澠池，倒要看看這‘漢王’的盟會，開不開得成！”