返回江州的路途，似乎比去時更為漫長和沉重。
姬長伯獨坐車中，窗外秋色斑斕，卻難以入眼。
西太后臨終前的面容、那兩個孩子驚恐的眼神，如同烙印般刻在他腦海。
他本以為自己對她已無多少母子情分，但親眼目睹其淒涼離世，親耳聽聞其臨終遺言，心中那份複雜難言的情緒，終究難以輕易平復。
尤其是那兩個孩子的存在，像一根隱秘的刺，紮在他心頭。
“一世衣食，安分守己……”他默唸著對母親的承諾，眼神漸冷。
這承諾，他會遵守，但也僅止於此。
他不會承認他們的身份，不會給予他們王子的名分，那將是對周禮宗法的巨大挑戰，也會為漢國埋下無窮後患。
最好的處置，便是讓他們永遠消失在公眾視野，如同從未存在過。
回到江州王宮，姬長伯並未聲張閬中之行。
他召見了丞相鮑季平、太尉黃嬰等寥寥幾位核心重臣，只以平淡的語氣告知了西太后因病薨逝於閬中的訊息，並言明已按“夫人”之禮低調安葬。
鮑季平與黃嬰交換了一個心照不宣的眼神。
他們皆是當年親歷西太后之事的老臣，對其中的齷齪心知肚明。
如今這位太后悄無聲息地病逝，對漢國、對君上而言，或許都是一種解脫。
他們並未多問細節，只是依禮表達了哀悼，並迅速安排了下去——以最低的規格，最不引人注意的方式，將西太后的死訊歸檔於王庭記錄之中，未起任何波瀾。
宮闈之內，海倫夫人與姒好夫人也先後得知了訊息。她們都聰明地保持了沉默，只在各自宮中進行了簡單的焚香祭拜，未穿孝服，未露悲容，彷彿只是例行一件微不足道的舊事。
海倫在祭拜時，碧眸中閃過一絲物傷其類的黯然，但很快便消散，轉而更緊地摟住了懷中的姬陽。
姒好則是在一絲若有若無的嘆息後，將更多注意力放在了咿呀學語的姬恆身上，彷彿要將所有可能影響兒子未來的不安因素，都隔絕在外。
至於那兩個本不該存在的孩子，姬長伯履行了他的諾言，但方式冷酷而決絕。
他親自挑選了幾名出身清苦、背景乾淨且口風極緊的嬤嬤和內侍，將兩個孩子秘密送往了江州城內一座不起眼的小教堂——這是海倫夫人來漢國建立的第一座教堂，也是規模最大的教堂。
他對外宣稱這是故人遺孤，託付教會撫養，並留下了足以保證他們一生衣食無憂的銀錢。
同時，他以加強王城治安為名，調派了數名精銳的錦衣衛，以隱匿的身份駐紮在教堂周圍。
明為保護教會安全，實則是監視與看管。
他給錦衣衛的命令明確而冷酷：“確保二人安分度日，學習技藝，將來或可為工匠，或可為文書，唯不得與外界過多接觸，更不得提及身世。若有異動，或身份洩露之風險，即刻密報，必要時……可採取一切手段。”
這“一切手段”四字背後的含義，讓接到命令的錦衣衛千戶心中一凜，連忙垂首領命。
他知道，這兩個孩子的性命，從此便繫於君上一念之間，繫於他們自身的“安分”之上。
安置好這一切，姬長伯站在王宮的高臺上，遠眺著江州城。
教堂的尖頂在鱗次櫛比的房屋中並不顯眼。
他心中那關於母親的最後一絲漣漪，似乎也隨著這番處置而漸漸平息。
他給了她臨終的慰藉，也處理了她留下的隱患。
這段混亂的過往，終於被徹底塵封。
然而，當他轉身，目光掠過海倫夫人宮殿的方向，再想到姒好宮中那些洋溢著“周禮有承”、“華夏正朔”的賀表時，一種新的、更深沉的孤寂感悄然瀰漫開來。
母親的放縱與落幕，像一面鏡子，映照出宮廷華美表象下的殘酷與無奈。
而兩個兒子背後所牽扯的華夷之辨、嫡庶之爭，雖因姬恆的降生和母親事件的悄然處理而暫時未有波瀾，但他知道，這只是暴風雨前的寧靜。
臣工們的傾向，兩位夫人內心深處的心思，都如同暗流，在平靜的水面下湧動。
他既是執棋者，亦在局，深深地嘆了一口氣，姬長伯不得不強行收拾好心緒。
漢國的國事方興未艾，容不得他過多沉溺於私情的感懷。
閬中的插曲、次子姬恆的誕生，已經結束，他的重心，必須回到這紛爭的天下，回到這江州王庭的未來之上。
只是，在無人察覺的瞬間，他的指尖會無意識地摩挲著一塊溫潤的舊玉——那是很多年前，一個明媚的歌姬，偷偷塞給年幼的他的。
而那甜棗和酸梅的往事，將成為他心底，與母親最後的記憶。
身為國君，很多事，已經身不由己。
就在姬長伯為後宮之事操心的時候，燕國王宮，偏殿。
薰香嫋嫋，卻驅不散空氣中凝重的壓抑。
曾經尊貴的趙國世子，此刻伏跪於冰冷的玉磚之上，身形顫抖，涕淚交加。
“夫人！求夫人救我趙國！晉賊兇殘，聯軍如虎狼……我趙國，已無路可走了啊！”少年的聲音嘶啞，帶著亡國奔逃的驚惶與絕望。
在他上方，端坐在一張鋪著白虎皮的檀木椅上的，正是燕國神秘霞夫人。
一襲烈焰般的紅衣，襯得她肌膚勝雪，容顏依舊嬌豔，但那雙鳳眸中閃爍的，卻是與嫵媚外表截然不同的冷靜與銳利。
她靜靜地看著下方哀嚎的少年，指尖輕輕敲擊著扶手，並未立刻出聲。
趙國敗亡得太快，快得打亂了她的佈局。
田氏在齊國步步為營，取代姜姓齊國已是大勢所趨，即將成為了她預想中，燕國堅實的側翼。
而晉北的趙國，本應是鉗制晉國各卿、呼應燕國的另一翼，卻如此不堪一擊，在晉國糾集的聯軍面前土崩瓦解。
這讓她失望，更讓她警惕。
她甚至都有些後悔將火器技術傳給趙國，如今火器技術為晉國各方勢力所得，將對燕國西部造成極大的威脅。
“太子請起。”霞夫人的聲音清冷，聽不出太多情緒，“趙國之事，餘已盡知。晉國無道，恃強凌弱，確令人憤慨。”
少年如同抓住了救命稻草，抬起頭，淚眼婆娑：“夫人！燕趙素為盟好，父王常言，唯夫人與燕王乃真心相助！如今我國破家亡，唯有倚仗夫人了！求夫人說服燕王，發兵助我復國！趙人必世世代代，感念夫人與燕國大恩！”
“發兵？”霞夫人微微挑眉，唇角勾起一絲難以察覺的弧度，似是嘲弄，又似是嘆息，“太子以為，燕國如今，可有能力遠征晉國及其聯軍？”
她不等少年回答，緩緩起身，紅衣曳地，步履從容地走到窗邊，望向外面燕國特有的、帶著些許蒼涼的天際。
“凜冬將至，危機四伏。”
“燕國雖經變法，軍改初成，然國力尚需積蓄，北狄仍需防範。此時貿然與氣勢正盛的晉國聯軍開戰，太子，你是想讓燕國，步趙國的後塵嗎？”
她的話語如同冰錐，刺破了少年最後的希望。
趙國世子臉色瞬間慘白，嘴唇哆嗦著，說不出話來。
霞夫人轉過身，目光重新落在少年身上，那目光帶著審視，也帶著一絲不易察覺的算計。
“復國之事，心急不得。晉國聯軍如今鋒芒正盛，須避其銳氣。太子且安心在燕國住下，燕國雖力有未逮，但保太子周全，供給衣食用度，尚能做到。”
少年的眼神黯淡下去，他知道，這幾乎是婉拒了立即出兵的可能。
霞夫人走近幾步，居高臨下地看著他，語氣放緩，卻帶著不容置疑的力度：“太子，國仇家恨，不可或忘。但報仇雪恨，需要的是耐心、實力，以及……時機。你如今要做的，不是整日哀泣，而是活下去，磨礪自己，等待時機。我燕國的火槍兵，未來或許能成為你復國的助力，但前提是……你值得這份投資。”
她的話意味深長。少年怔怔地看著她，似乎從她的話語中捕捉到了一線生機，卻又不太明白這“值得”具體意味著甚麼。
霞夫人不再多言，揮了揮手：“來人，帶太子下去休息，好生安置。”
兩名內侍無聲無息地出現，將失魂落魄的趙國太子攙扶了下去。
偏殿內重歸寂靜。霞夫人踱回座椅，端起旁邊微涼的茶盞，輕輕呷了一口，眉宇間籠罩著一層凝思。
趙國這個包袱，她不得不暫時背上。
畢竟，趙國太子這塊招牌，在未來或許還有用處，可以用來牽扯晉國的精力，甚至在未來與晉國的博弈中，作為一枚棋子。
但如何利用這枚棋子，需要仔細斟酌。
更重要的是，趙國的迅速敗亡，給她敲響了警鐘。
僅僅依靠外部盟友是不夠的，自身必須足夠強大。
自己的理想就快要實現了，前世的自己，出生貴族之家，卻因為是女兒身，就被家族長輩趕出了權力中樞，最後不得不嫁人為婦。
霞夫人放下茶盞，指尖冰涼。
趙國太子的哀泣猶在耳邊，但她心中並無多少憐憫，只有對局勢的冷靜評估和對自身前路的決絕。
她走到銅鏡前，鏡中映出她絕美的容顏和那雙燃燒著野火的鳳眸。
“女兒身……”她低聲自語，指尖劃過冰冷的鏡面，“憑甚麼就不能君臨天下？”
前世的記憶如同夢魘，時常在夜深人靜時啃噬她的內心。
出身高貴，才學不輸任何男子，卻只因性別，便被家族視為聯姻的工具，所有的抱負和智慧都被迫鎖在深閨。
那一世，她忍辱負重，輔佐夫君，助他登上高位，換來的卻是鳥盡弓藏，困於閨冃。
臨死前，丈夫那冷漠而輕蔑的眼神，她永世難忘——“婦人終究是婦人，安敢覬覦男兒權柄？”
那種刻骨銘心的背叛與仇恨，早已將她心中最後一點對男女情愛、對世俗倫常的幻想燒成灰燼。
這一世，她重生為燕國貴族，又憑藉美貌與心機成為當今燕王最寵愛的夫人，執掌權柄，她絕不會再重蹈覆轍。
男人靠不住，家族靠不住，她能依靠的，只有自己，只有手中緊握的權力。
“趙國已亡，齊國內部更替，天下格局已變。”她轉身，目光掃過懸掛在殿內的巨大地圖，“晉國氣焰正盛，但內部各卿矛盾重重，絕非鐵板一塊。漢國偏安西南，姬長伯雖非庸主，卻困於周禮宗法，內幃不寧。秦楚雖強，亦各有掣肘……”
她的腦中飛速盤算著。燕國的變法已初見成效，火槍兵是她力排眾議，投入巨大心血組建的新軍，雖尚未經歷大戰考驗，但已是她未來圖謀的重要基石。
北狄需要安撫，也需要利用……或許，可以效仿前世所知的和親之策，但絕非送女求和，而是……以聯姻為名，行控制之實。
一個大膽的計劃開始在她心中醞釀。
數日後，霞夫人向燕王進言。
她並未直接要求干預趙國之事，而是從燕國長遠利益出發，分析天下大勢，指出晉國獨大對燕國的威脅，並提出“廣積糧，緩稱王，固北疆，聯西陲”的策略。
她建議，一方面繼續深化變法，強兵富國，另一方面，利用趙國太子這面旗幟，暗中聯絡趙國舊部，在晉國後方埋下釘子，同時，加強與漢國、乃至西面羌戎的聯絡，對晉國形成戰略牽制。
至於北狄，她提出了一個令燕王都為之側目的建議：“王上，北狄諸部，畏威而不懷德。昔日以金帛女子安撫，終非長久之計。臣妾聽聞，北狄大單于年老，諸子爭位。我燕國何不選派一聰慧忠貞之女子，嫁與有望繼承單于之位的王子？並非求和，而是助其奪位！若此王子在我燕國支援下登上單于之位，則北疆可定，甚至可得一支強援騎兵。”
燕王沉吟良久，看著霞夫人灼灼的目光，最終點頭應允。他深知這位夫人的才智與手段，許多國策背後皆有她的影子。
他或許沉溺享樂，但並非昏聵之主，知道霞夫人的謀劃對燕國有利。
得到燕王首肯，霞夫人雷厲風行地行動起來。她親自挑選了一名家族沒落、但心志堅韌、通曉武藝的宗室女，認為義女，封為“寧胡公主”，並派遣得力謀士與精銳護衛隨行，攜重金前往北狄，運作扶持親燕王子之事。
同時，她加強了對火槍兵的掌控，親自視察軍營，犒賞將士，甚至暗中安排心腹將領，確保這支新軍只聽命於她與燕王，而燕王……她自有手段影響。
對於趙國太子，她不再只是軟禁供養，而是派人“教導”他，讓他學習韜光養晦，聯絡舊臣，同時也不斷暗示，他未來的命運，完全取決於霞夫人的安排和他的“表現”。
太子在她恩威並施的手段下，逐漸從驚惶失措變得順從依賴。
處理完這些，霞夫人獨坐殿中，攤開一張信箋。
她需要給漢國的姬長伯寫一封信。
漢國地理位置關鍵，若能穩住漢國，甚至與漢國達成某種默契，將對牽制晉國大有裨益。
“這一世，我不要做依附喬木的絲蘿，我要做那參天大樹本身。”她低聲呢喃，眼中閃爍著比星辰更冷冽、更堅定的光芒，“我要讓這天下人知道，婦人，亦可執掌乾坤，君臨天下。”