穿越沙洲城，繼續向西。
第三日，眼前景象驟然一變。
不再是戈壁荒漠，而是一片遼闊的草原。
草色青翠，連綿起伏，延伸到天際。偶有河流蜿蜒其間，水光瀲灩，倒映著藍天白雲。
遠處可見成群的牛羊，以及騎著駿馬、揮舞長鞭的牧人。
“這……這是西域？”墨璃瞪大了眼，“怎麼比我們雍州還好看？”
林淵取出地圖，仔細檢視。
地圖上，他們此刻所在的位置，被標註為“西海草原”。而草原的更西方，才是他們此行的目標——“佛土”。
“西域很大。”他緩緩道，“佛土只是其中一部分。”
蘇慕瑤若有所思：“我曾在青天閣的典籍中看到過一句話——‘東域邪，南域火，西域佛，北域妖’。原本以為西域就是佛土，現在看來，並非如此。”
“那其他部分是甚麼？”墨璃問。
林淵搖頭：“地圖上標註不全，只知道有‘西海草原’、‘黑沙海’、‘萬獸山脈’等地名。具體是甚麼情況，還得邊走邊看。”
凌幽忽然開口：“有人來了。”
眾人立刻警覺。
不多時，一隊騎者從遠處疾馳而來。他們騎著高頭大馬，馬匹神駿，身上裹著皮毛袍子，腰間挎著彎刀，為首一人是個身材魁梧的大漢，滿臉絡腮鬍，眼中精光閃爍。
那隊騎者來到近前，勒住韁繩。為首大漢上下打量著林淵一行人，目光在凌幽和蘇慕瑤臉上多停留了一瞬，咧嘴一笑：
“幾位，打哪兒來？往哪兒去？”
林淵上前一步，抱拳道：“從雍州來，往佛土去。”
“佛土？”大漢眉頭一挑，“那可遠著呢。過了這西海草原，還得穿過黑沙海，翻過萬獸山脈，才能抵達佛土邊界。少說也得走上一個月。”
墨璃咋舌：“這麼遠？”
大漢哈哈一笑：“小姑娘，你以為西域是甚麼地方？巴掌大點兒？告訴你，光是這西海草原，東西就有三千里。咱們這些草原上的牧民，一輩子都未必能走遍。”
他頓了頓，目光又落在凌幽身上，眼中閃過一絲異色。
“這位姑娘……氣息好生古怪。不像是活人？”
凌幽冰眸微凝，沒有說話。
林淵微微側身，擋在凌幽身前，淡淡道：“閣下好眼力。她是我道侶，修煉的功法特殊，氣息與常人不同。”
大漢盯著他看了片刻，忽然哈哈大笑。
“小兄弟，別緊張。咱們草原人豪爽，不興那些彎彎繞繞。我叫赤木，是前面部落的族長。幾位若不嫌棄，跟我回部落歇歇腳，喝碗熱奶茶，養足精神再趕路。”
林淵與凌幽對視一眼，點了點頭。
“多謝赤木族長。”
——
赤木的部落，駐紮在一處水草豐美的河谷旁。
數十座氈帳錯落有致地排列著，牛羊在遠處吃草，婦孺在河邊浣衣，幾個半大小子在草地上摔跤嬉戲，一派祥和景象。
赤木將林淵一行人引入最大的氈帳，讓人端上熱騰騰的奶茶和烤羊肉。
“幾位嚐嚐，這是咱們草原上的特產，外頭可吃不著。”
墨璃早就餓了，也不客氣，抓起一塊羊肉就啃。蘇慕瑤小口喝著奶茶，姿態優雅。月曦盤在林淵肩頭，對羊肉沒甚麼興趣，只是好奇地打量著帳內的陳設。
赤木看著月曦，眼中閃過一絲驚訝。
“這條小蛇……也不一般。”
林淵沒有解釋，只是問道：“赤木族長，我們初來乍到，對西域瞭解不多。能否請教一下，這西域到底有多大？都有哪些勢力？”
赤木放下手中的奶茶，沉吟道：
“西域有多大？這麼說吧，從東邊的沙洲城到西邊的佛土邊界，尋常人騎馬，要走三個月。而從佛土邊界到佛土最深處，還得再走兩個月。”
“整個西域，分為四大塊——東邊的西海草原，北邊的萬獸山脈，南邊的黑沙海，以及西邊的佛土。”
“草原上，是我們這些遊牧部落的地盤。大大小小的部落加起來，沒有一千也有八百。最強的幾個部落，號稱‘草原三雄’，各自擁兵數萬，連佛土的高僧都要給幾分面子。”
“萬獸山脈，是妖獸的地盤。據說山脈深處有上古異種，還有化形的妖王，兇得很。尋常人進去，十條命都不夠丟的。”
“黑沙海……”赤木頓了頓，眼中閃過一絲忌憚，“那地方邪門。漫天黑沙，不見天日，進去就分不清東南西北。傳說那裡有上古遺留下來的禁地，還有詭異的異族出沒。反正咱們草原人，從不往那邊去。”
“至於佛土，”他看向西方，目光中多了幾分敬畏，“那是高僧大德修行的地方。寺廟林立，佛塔如林。據說佛土深處有真正的佛陀轉世，還有可以度化一切苦難的無上佛法。但咱們這些凡人，進不去——得有佛緣才行。”
林淵默默記下這些資訊。
“異族？”他問，“赤木族長說的異族，是甚麼？”
赤木壓低聲音：“我也只是聽說。據說黑沙海深處，住著一群‘沙民’。他們不人不鬼，能在黑沙中來去自如，專門劫掠闖入者。還有萬獸山脈裡，有‘羽民’，長著翅膀的人，能在天上飛。更有傳說，西域最西邊，靠近佛土的地方，還有‘夜叉族’、‘修羅族’甚麼的……反正咱們沒見過，也不知道真假。”
墨璃聽得入神，連手裡的羊肉都忘了啃。
“這麼多奇奇怪怪的種族？”
“西域大著呢，甚麼沒有？”赤木哈哈一笑，“小姑娘，等你走的地方多了，就知道這天地有多寬廣了。”
——
夜幕降臨，赤木安排了一頂空氈帳給林淵一行人休息。
帳外，篝火熊熊，傳來牧民們的歌聲和笑聲。帳內，墨璃已經呼呼大睡，蘇慕瑤盤膝調息，月曦盤在角落裡吸收月華。
林淵和凌幽坐在帳門口，望著遠處的星空。
“在想甚麼？”凌幽問。
林淵沉默片刻，輕聲道：
“在想她。”
凌幽知道，“她”是指姬清妍。
“她為甚麼選擇佛土？”
林淵搖頭。
“也許是為了贖罪。也許……那裡有她想要的答案。”
凌幽看著他，冰眸中閃過一絲柔和。
“你會原諒她嗎？”
林淵沉默了很久。
久到凌幽以為他不會回答了。
但最終，他開口了：
“我不知道。”
“那你會去見她嗎？”
“會。”
“為甚麼？”
林淵轉頭看向她，月光下，他的眼睛格外明亮。
“因為她是最後一個了。”
凌幽微微一怔。
“林嘯天被我收入魂幡，林羽化也在魂幡裡受苦，林霄下落不明，姬家沒了，林家也沒了。她是我在這個世上，最後一個血脈相連的親人。”
“如果不見她，我怕有一天會後悔。”
凌幽看著他，沒有說話。
她只是輕輕握住他的手。
“那就去見。”她說，“無論結果如何，我都在。”
林淵看著她，嘴角微微勾起一絲笑意。
“我知道。”
——
翌日清晨，林淵一行人告別赤木，繼續向西。
赤木站在部落入口，望著他們遠去的背影，喃喃道：
“那個年輕人……不簡單。他身邊那個女子，更不簡單。還有那條小蛇……”
他搖搖頭，轉身走回氈帳。
草原的風，吹動他的袍角。
遠處，林淵的身影，漸漸消失在天際。
前方，是更加廣闊的西域，是更加未知的旅程。
也是他必須面對的，那道心結。