鐵門閉合的餘音仍在石壁間迴盪，胡青的耳膜被那聲悶響震得嗡嗡作響。
他緩緩睜開眼，睫毛上沾著的血痂隨著動作裂開幾道細紋。
地牢裡渾濁的空氣裹著黴味往肺裡鑽，每一次呼吸都像吞下一把鏽鐵屑。
右手五指插入稻草堆時，幾根乾枯的草莖發出脆響。
胡青摸索著挑揀，指腹觸到相對乾燥的草束便輕輕抽出來——這些稻草邊緣已經發黃，但至少沒有沾著可疑的黏液。
角落裡殘留著前一位囚犯用碎石劃出的淺坑，他把整理好的草束一層層鋪上去，動作牽動胸前的鞭傷，冷汗順著太陽穴滑到下顎。
“喲，新來的！”
隔壁牢房傳來鐵鏈砸地的悶響，一個沙啞的聲音穿透柵欄，“殺了幾個人才夠格進死牢啊？”
整條甬道突然活了過來，眾多犯人出來湊熱鬧。
畢竟在座的都是死刑犯，許久不來新人必須歡迎一下。
鐐銬碰撞聲從各個牢房響起，像一群餓狼磨牙的動靜。
胡青看見對面牢籠裡伸出半截枯瘦的手臂，指甲縫裡嵌著的黑垢在火光下格外刺目。
“裝甚麼清高！”
見胡青不回答，斜對角的老犯人突然暴起，拴著鐵鏈的右腿在石地上擦出火星。
“上次那個修士也是這副德行，最後不照樣在刑架上嚎得像個娘們！”
胡青把最後一捧稻草壓實，躺下時後腦勺正好硌到一塊凸起的石板。
他盯著頭頂滲水的石縫，水珠在陰影裡泛著詭異的藍光。
牢房外的叫罵聲漸漸變成無意義的嘈雜，像潮水般忽遠忽近——失血過多的眩暈感開始侵蝕神志。
甬道盡頭傳來靴底碾過砂礫的聲響，但獄卒始終沒有現身。
胡青混沌的思緒突然閃過一個念頭：這些囚徒鬧出這麼大動靜都沒人管，只能說明......
他微微偏頭，看見隔壁右邊老者缺了三根手指的右手正神經質地摳著牆皮，牆面上密密麻麻全是褪色的血指印。
“都是等死的人......”胡青無聲地翕動嘴唇，鐵鐐在翻身時發出輕響。
稻草的黴味混著血腥氣堵在喉嚨裡，他蜷起身體，把受傷的左臂殘端護在胸前。
石壁滲出的寒氣透過單薄衣衫，但至少身下這簇乾燥的稻草還留著些許陽光的氣味。
當眾多犯人發現胡青沒有任何回應後，都覺得無趣，最後一個叫罵的囚徒也陷入沉默，胡青聽見自己緩慢的心跳聲。
氣窗投下的光斑早已消失，黑暗中有老鼠啃噬骨頭的聲音。
他閉上眼，沉重的疲憊感很快拖著他墜入深淵。
在徹底失去意識前，隱約聽見走廊深處傳來鐵門開啟的吱呀聲——那聲音不像獄卒的皮靴，倒像是某種金屬齒輪在轉動。
………………
鞭梢撕裂空氣的尖嘯將胡青從混沌中拽出，後背傳來火辣辣的劇痛。
他猛地睜開眼，看到三道黑影立在牢門前，火把的光將他們的影子扭曲地投在石牆上，如同三隻張牙舞爪的惡鬼。
“裝死？”
為首的守衛甩動浸血的皮鞭，血珠濺在胡青臉上，帶著鐵鏽味的溫熱。
胡青下意識去摸後背，指尖觸到一道綻開的傷口，黏稠的血液正順著脊椎往下淌。
鐐銬嘩啦作響，兩名守衛一左一右架起他。
左邊那個滿臉橫肉的守衛故意捏在他左臂斷口處，劇痛讓胡青眼前發黑。
“看甚麼看？”
右邊守衛照著他膝窩就是一腳，“進了血牢還想當大爺？”
被拖出牢門時，胡青的赤腳蹭過潮溼的石板，留下兩道暗紅的血痕。
路過左側牢房時，一股熟悉的靈力波動讓他心頭一震——
一個紫發少年靜坐在囚籠中央，身上白衣早已被血染成褐色。
最駭人的是那雙空洞的眼窩，邊緣還留著焦黑的灼燒痕跡。
但胡青絕不會認錯，那張清秀的面容，正是南流秘境中賣給他們陣盤的那個少年！
“怎麼，認識？”
守衛注意到他的停頓，獰笑著扯動鐵鏈，“別急，下一個就輪到他。”
審訊室的鐵門在面前緩緩開啟，撲面而來的是濃得化不開的血腥味。
牆壁上掛滿各式刑具，其中一柄彎鉤還在滴血。
正中央的鐵椅被磨得發亮，扶手處的凹痕裡凝結著黑褐色的血垢。
“聽說你是海族奸細？”
守衛首領用鞭梢抬起胡青下巴，“待會就讓你見識見識，甚麼叫生不如死。”
胡青盯著牆上晃動的火把，火光在他瞳孔中跳動。
冰冷的鐵鏈“咔嗒”扣緊，胡青被死死固定在特製的刑椅上。
椅背延伸出的鐵環箍住他的脖頸，右腕和腳踝被精鋼鐐銬鎖住，斷裂的左臂殘肢則被一根帶倒刺的鐵鉤強行勾起，露出血淋淋的傷口。
“最後問一次。”
守衛長用鞭柄抬起胡青的下巴，“海族在深水鎮佈陣，究竟想幹甚麼？”
“我……不是海族……”
胡青每說一個字，斷裂的肋骨就刺痛一次，鮮血從嘴角溢位，滴在生鏽的椅面上。
守衛長突然抬腿，鋼靴重重踹在胡青左肋。
“咔嚓”
幾聲脆響，斷裂的骨茬刺入內臟。
胡青眼前炸開一片血紅，喉嚨裡湧上腥甜的液體，卻因頸環壓迫只能將血沫嗆在氣管中，發出“嗬嗬”的窒息聲。
燒紅的烙鐵從炭火中抽出時，暗紅的鐵塊表面剝落著火星。
守衛長將它舉到胡青眼前，熱浪灼得他睫毛卷曲。
“嘴硬？”
通紅的鐵塊在空氣中劃出赤色軌跡，“我倒要看看，是你的骨頭硬，還是這八百度的烙鐵硬！”
“我真的...不是......”
烙鐵捅進左肩傷口的瞬間，皮肉發出“嗤——”的灼燒聲。
焦糊的肉味混著青煙充斥審訊室，胡青的瞳孔驟然放大，全身肌肉痙攣到幾乎撕裂。
劇痛如潮水般淹沒意識，在墜入黑暗前的最後一瞬，他恍惚聽見守衛長的冷笑：
“潑醒他。”
一桶冰鹽水當頭澆下。
鹽水滲入烙鐵灼燒的傷口，新一輪的劇痛讓胡青從昏迷中強行驚醒。