石重胤神色陰冷：“空穴來風，未必無因，必須早做提防！”
焦用之忍不住提醒：“陛下，馬刺史投骰子，六面全為渾花，可見……”
石重胤揮手打斷：“你我都玩過骰子，怎會不知，六面渾花雖然難得，但也並非做不到。”
“這只是他運氣好，僥倖罷了。”
聞言，焦用之恍然，陛下對馬節疑心太重，即便他效仿比干刨心，也不會相信。
沉思片刻，石重胤喚來內侍監程朝恩，交代道：“你立即帶人去慶州，做監軍，盯緊馬節。”
“若他有異心，格殺勿論。”
“是！”程朝恩眸光閃爍。
另一頭，馬節晝夜疾馳，回返慶州，見安化城尚未失守，頓時鬆了一口氣。
“這兩日，秦軍竟未攻城？”
長史頷首：“不知為何，秦軍一直按兵不動”
馬節咬牙道：“定是坐等陰謀得逞，我被陛下誅殺。”
長史嘆道：“這一次，幸虧天意眷顧，否則……”
以陛下那嗜殺的性子，刺史若投不中，必然千刀萬剮。
想到這，他低聲道：“刺史，這等昏君，何必為他效忠？”
“住嘴！”馬節面色一變，斥道，“你瘋了，竟敢辱罵陛下？”
若非多年部下，他已下令綁了問罪。
長史勸道：“刺史是個聰明人，縱觀天下大勢，天命已然歸秦，您不會不知。”
“這安化城，遲早失守，只因人心思定，傾向秦國。”
“到那時，刺史如何自處？”
“夠了！”馬節疾言厲色，“陛下親自斟酒賠罪，可見信任有加，我怎可……”
話未說完，城門小吏匆匆來報，都城來了個宦官，自稱監軍，奉陛下之令前來。
馬節滿臉不敢置信：“陛下派人監軍？”
小吏頷首，把話重複了一遍。
“哈，哈哈哈！”馬節怔愣片刻，驀然仰頭大笑，笑著笑著又淚如雨下。
長史嘆息一聲：“君要臣死，臣不得不死。”
“帶他上來。”馬節紅著眼眶，“說不定，陛下派他來犒賞三軍。”
只是，這話他自己都不信，自欺欺人罷了。
不久後，程朝恩登上城樓，直言不諱：“馬刺史，咱家奉陛下旨意，前來監視您，若有異動，格殺勿論！”
最後一絲僥倖，倏然破滅。哀莫大於心死，馬節只木然不語。
長史擰眉：“你明言相告，意欲何為？”
程朝恩笑道：“自是剷除昏君，投靠明主。”
馬節愕然：“你竟敢背叛陛下？”
“天下大勢，已然分明。”程朝恩淡聲道，“馬刺史為何執迷不悟呢？”
“你為這昏君效忠，縱然死了，也不過一抔黃土掩埋。史書工筆裡，一縷孤魂，遭人嘲諷，不識時務。”
“倒不如，棄暗投明，保全身家性命。”
馬節神色變幻，猶豫不決。
程朝恩沉聲道：“君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如土芥，則臣視君如寇讎。”
“這麼簡單的道理，馬刺史不會不懂。”
馬節長嘆一聲，倏然面北下跪，磕了三個響頭：“陛下，請恕微臣，不能為您盡忠了。”
半個時辰後，城門開啟，吊橋放落。張建兆、哥舒浩策馬入城。
“罪臣拜見大將軍！”馬節跪倒在地。
“快起來。”張建兆將他扶起，笑道，“你投靠大秦，實乃大功一件，有何罪責。”
“我必向陛下稟報，予你封賞。”
“謝大將軍！”馬節鬆了口氣。
哥舒浩環顧一圈，疑惑道：“那位程內侍呢？”
“他回朔方了。”馬節忙道。
“這是為何？”張建兆愕然。
“程內侍說，他另有使命。”馬節一五一十道，“他讓下官砍了他一刀，帶傷回返。”
“苦肉計？”張建兆訝然，“他有何使命，莫非……”
想到一種可能，他心中恍然。
安化城既得，其餘九縣在馬節號召下，一律歸順。
慶州平定，張建兆迫不及待下令，直奔夏州，卻見馬節勸阻。
“大將軍，下官愚見，先取靈州，再奪夏州。”
“為何？”張建兆迷惑不解。
馬節娓娓道來：“大將軍有所不知，靈州為關中之遮蔽，河隴之噤喉。”
“其北達陰山、西進河西、背靠賀蘭山，既是交通樞紐，又是抵禦東突厥南下的軍事重鎮。”
“此外，黃河流經，土壤肥沃，素有塞上江南、魚米之鄉之美譽。”
“奪取靈州，可佔據其糧倉，就地取食，不必大老遠運來。”
總而言之，奪取靈州，有百利而無一害。
哥舒浩擰眉：“夏州近在咫尺，縱然靈州險要，怎能比得上滅國擒王之功？”
張建兆遲疑不決。
馬節勸說道：“夏州為魏國都城，駐紮重兵，僅憑三萬大軍，一時難以攻取，反倒陷入泥潭。”
“倒不如奪取靈州，斷其糧道，屆時，魏國不擊自潰。”
聞言，張建兆一錘定音：“傳我軍令，往靈州進發。”
“遵令！”
馬節暗贊，誰說張將軍魯莽，分明顧全大局。畢竟，此去靈州，萬一遷延日月，讓李元崇先一步拿下夏州，豈非叨陪末座？
……
延州，膚施城外。
李元崇眺望遠方，笑道：“三秦鎖鑰，五路襟喉，果然名不虛傳。”
延州地勢險要，與靈州相比，也不遑多讓。除了治所膚施，另有九縣：延長、臨真、敷政、金明、豐林、延水、延川、延昌與門山。
四萬秦軍已然駐留七日，卻一直按兵不動，既不攻城，也不見他施展計謀。
馬規元是個悍將，早已不耐：“節帥，您究竟有何打算？”
張將軍與哥舒浩，已然拿下慶州，他們卻仍在此滯留，徒勞無功，怎不讓人焦急？
“稍安勿躁！”李元崇笑道，“索綏是個沙場老將，沉穩有度，絕非易與之輩。”
“眼下，還需靜候良機。”
“甚麼良機？”馬規元一頭霧水，“難不成，他會主動出城一戰？”
這些時日，索綏和馬節一樣，做起縮頭烏龜來，鐵了心堅守，毫無主動出擊跡象。
這要等到甚麼時候？
李元崇成竹在胸：“無需強攻，會有人幫我們催他出城應戰。”