“從你狠心將三歲的懷柔送進宮，朕就在等。”元明熙的目光越過他，落在屏風後的那群人身上，“朕等了十年，等的就是今天，等你們一個一個，自己把刀遞到朕手裡。”
他一揮手，“拿下。”
眾高手一擁而上，元朗連反抗都來不及，便被卸了兵器，反剪雙手，死死按在地上。
殿外，喊殺聲漸漸平息。
禁軍統領大步踏入，單膝跪地，“陛下，反賊三千七百人，已全部繳械，為首八人就地正法，餘者押入大牢聽候發落。”
“很好。”元明熙點點頭，“傳朕旨意，今夜值守的禁軍，每人賞銀百兩，酒肉三日。”
“謝陛下！”
皇帝轉過身，看向屏風後那群被捆得結結實實的人。
太監們上前，將眾人嘴裡的布團取下。
“陛……陛下恕罪！”平王世子第一個開口，聲音抖得不成樣子，“臣、臣是被元朗那賊子脅迫的！臣對陛下忠心耿耿，天地可鑑啊！”
“是啊是啊！”其餘宗親族老連忙附和，“臣也是被矇蔽的！臣甚麼都不知道，只是聽文親王說有要事相商，這才……這才……”
“閉嘴！”元明熙冷冷掃了他們一眼，“你們做了些甚麼，朕一清二楚。”
元明熙緩步走到他們面前，居高臨下地看著這些所謂的宗親，“侵吞田產、私徵稅賦、包庇門客、結黨營私……樁樁件件，朕都有賬本。”
“原想著你們畢竟是宗親，睜一隻眼閉一隻眼也就過去了，可你們倒好，蹬鼻子上臉，連謀反都敢幹。”
眾人啞口無言，面如死灰。
平王世子膝行幾步，額頭砰砰磕在地上，“陛下饒命！臣知錯了！臣願交出所有田產，閉門思過，永不幹政！”
“臣也願意！臣願意！”一時間，求饒聲此起彼伏。
往日趾高氣揚、神色倨傲的宗親們，此刻齊齊跪伏在地，衣袍凌亂，髮髻歪斜，狼狽得不堪入目。
“來人。”元明熙盯著前頭跪著的幾人，冷漠地開口。
“將這些人押入宗人府，一一審問。查實的罪證，按律處置。該殺的就殺，該關的就關，該奪爵的就奪爵。”他頓了頓，“另外，傳朕旨意，召靖郡王元昭、康郡王元晧、定國公世子元昊明日入宮覲見。”
這話如驚雷般炸在平王世子耳邊。
他猛地抬頭，額角的血珠順著臉頰滑落，眼神裡滿是怨毒與瘋狂，嘶聲喊道，“皇叔！你殺了親弟弟元朗還不足以洩憤，還要趕盡殺絕，除掉我等親侄嗎？”
“如今又要召皇叔祖的子弟們入宮，你是要把咱們皇家男兒趕盡殺絕，斷了皇室血脈嗎？！”
他像是瘋了一般，拔高了聲音，“元明熙！你自己生不出子嗣，便見不得旁支有半分起色，如今藉著元朗造反的由頭，就要殺光所有皇室男兒，你好狠的心！”
“趕盡殺絕？”元明熙緩緩俯身，目光如冰錐般刺在平王世子臉上，語氣裡的嘲諷與冷意幾乎要將人凍結
“靖郡王鎮守北疆五年，抵禦胡虜十七戰，無一敗績，保我大齊百姓平安。康郡王在江南治水，疏通河道，救活了數十萬災民。定國公世子開倉放糧，散盡家財，收容流民五千戶。”
他一字一句道，“朕召他們入宮，不是要殺他們，是要論功行賞，封其為親王，讓天下人都知道，我大啟皇室，從來都有忠君愛國、為民請命之人！”
元明熙目光掃過一眾面如死灰的宗親，語氣裡滿是不屑與斥責，“爾等這些只知貪贓枉法、搜刮民脂民膏、鼠目寸光的廢物，又怎會懂朕的心思？”
“怎配與他們相提並論？”
侍衛們應聲上前，架起癱軟如泥的宗親們往外拖。
求饒聲、咒罵聲漸漸遠去，殿內終於重歸寂靜，只剩下殿外風捲簷角的輕響。
宮人們噤聲斂息，輕手輕腳地湧入殿內，擦拭著地面血漬，歸置被將士們碰亂的案几、儀仗。
不多時，白蓉兒便端著一杯溫茶，緩步走到元明熙身邊，沒有半分逾矩，只是輕輕握住了他垂在身側的手。
他的手涼得像浸過寒水，指尖卻沁著一層細密薄汗，連指節都還繃得發緊，顯然方才的雷霆手段，也耗盡了他不少心神。
“陛下。”白蓉兒的聲音輕柔卻有力量，目光裡滿是關切。
元明熙緩緩轉過頭，眼底的冰冷尚未完全褪去，卻在觸及她目光時，悄然柔和了幾分。
他反握住她的手，將那點暖意攥進掌心，長長吐出一口濁氣，“蓉兒，你說朕是不是太狠了？都是同宗骨肉，今日這般處置，終究是……”
話未說完，便被白蓉兒輕輕搖頭打斷。
她抬眸望著他，眼神澄澈而堅定，沒有半分含糊，“不，陛下。這些宗親，仗著皇室血脈，貪贓枉法，兼併田產，欺壓百姓，甚至暗中勾結逆黨，妄圖動搖國本。”
她頓了頓，指尖輕輕摩挲著他微涼的手背，繼續道，“他們今日的下場，皆是咎由自取。陛下若心慈手軟，縱容他們繼續作惡，才是真的對不住天下百姓，對不住祖宗留下來的江山社稷。”
元明熙沉默片刻，指尖微微用力，聲音低沉，“朕並非憐惜他們的性命，只是身為君主，既要守得住江山，又要顧全皇室體面，可往往二者不可得。”
“朕今日斬除奸佞，難免有人說朕冷血無情，說朕容不下旁支宗親。”
白蓉兒輕輕靠在他身側，“陛下，皇室體面，從不是靠縱容宗親、包庇惡行換來的，而是靠國泰民安、百姓安樂。”
“臣妾以為，君主之責，不在於徇私護親，而在於明辨是非、賞罰分明。”
“靖郡王、康郡王他們，忠君愛國，為民請命，陛下重用他們、嘉獎他們，便是向天下昭示，大啟的朝堂，只看能力與忠心，不看血脈親疏。”
元明熙眸色微動，緩緩鬆開緊蹙的眉頭，眼底的茫然漸漸散去，取而代之的是堅定。
他抬手，輕輕撫了撫白蓉兒臉頰，“你說得對，蓉兒。朕一直以為，守住江山，便是要鐵腕治世。”
“卻忘了，鐵腕之下，更要明心見性。”