次日早朝，天還沒亮透，百官就已經候在宣政殿外。
卯時三刻，淨鞭三響，百官魚貫入殿。
元明熙端坐在龍椅上，面色如常。
戶部尚書捧著摺子，一板一眼地念著各州府的收成。
今年風調雨順，江南大熟，北邊雖說旱了些，但也比往年強。
元明熙聽著，偶爾點頭，偶爾問上一兩句。
可站在前排的老臣們漸漸覺出不對勁來。
皇帝的臉色，怎麼越來越白了？
起初還只是比尋常白些，他們還當是晨起未用膳的緣故。
可議到一半，那臉色已然白得近乎透明，額角隱隱沁出細汗。
身子也不如以往那般挺著，而是微微向後，靠在龍椅靠背上，像是在借力。
“陛下？”戶部尚書唸完了摺子，久久不聞回應，忍不住抬頭。
殿內忽然靜得可怕。
“陛下？”大總管順著眾人的目光看去，心裡“咯噔”一下。
龍椅上的人，雙目微闔，面色灰敗得如同殿外還未亮透的天色。
“陛下！”
這一聲，嚇得滿殿的朝臣都愣住了。
不過眨眼的工夫，那個剛才還在問秋稅的人，身子一歪，直挺挺地從龍椅上滑了下去。
“陛下——”
滿殿譁然。
朝臣們亂成一團，有人往前湧，有人往後縮，有人扯著嗓子喊“傳太醫”，有人跪在地上瑟瑟發抖。
大總管到底是經老了事的，強壓下哆嗦，指揮幾個小太監手忙腳亂地把人扶住，抬到後殿的暖閣。
整個宣政殿像是被捅了的馬蜂窩，嗡嗡嗡地響了半天。
有人交頭接耳，有人面面相覷，有人望著後殿的方向，眼裡的擔憂都快溢位來。
太后來得最快。
她幾乎是被白蓉兒扶著跑進來的，花白的頭髮散了幾縷，也顧不上理，鳳釵歪了也沒人敢提醒。
一進暖閣，看見床上那個臉色灰敗的人，腿就軟了。
“皇兒……”
她撲到床邊，握住元明熙的手，那手冰涼刺骨，她的淚就落了下來。
太醫們緊跟著魚貫而入，一個接一個地診脈。
可任誰來，都是一頭汗，從午時診到天黑，也未看出是甚麼病症。
脈象時而浮，時而沉，時而快，時而緩，全然沒有章法。
院正李太醫滿頭大汗，跪在地上請罪，“臣，臣等無能，陛下的脈象，臣行醫三十年，從未見過。”
太后閉了閉眼，擺擺手，“先救人。”
於是太醫們只能用針刺穴位，加以艾灸，想方設法把人喚醒。
人倒是醒了。
可醒來之後，身子卻一日日垮下去。
起初，元明熙還能勉強撐著上朝。
只是人瘦了一圈，原本合身的龍袍漸漸空落落的，臉色蠟黃，坐在龍椅上像被人抽走了精氣神。
說話的聲音小了許多，小得殿後的臣子得豎起耳朵才聽得清。
有時說著說著，忽然頓住，捂著胸口喘上半天氣，嚇得滿殿的人大氣都不敢出。
群臣看在眼裡，急在心裡。
誰也不敢多問，只敢私下裡悄悄議論幾句，再嘆一口氣。
沒過半月，元明熙開始走不動道。
上朝都是四個太監抬著一頂軟轎，把他從寢宮抬到宣政殿，再扶著坐上龍椅。
那鎏金的龍椅，從前他坐著正正好，如今卻似乎大了一圈，人陷在裡面，空蕩蕩。
聲音也越來越弱，弱到殿中的人都得屏住呼吸才能聽見。
再後來，便罷了朝。
一罷就是七天。
七天後，一道聖旨從寢宮傳出，由太后親自帶到朝堂上。
“奉天承運，皇帝詔曰：朕躬不豫，恐有不測。今榮妃白氏，毓質名門，溫良恭儉，懷子在身，實乃社稷之幸，著冊封為皇后。”
“朕若有不諱，立皇后腹中之子為儲君，無論男女，即承大統。由皇后與太后共同垂簾聽政，共理朝綱，直至幼主成年親政。欽此。”
整個朝堂靜得能聽見針落地的聲音。
“臣反對！”一老頭在群臣中怒喝。
是理親王，當今聖上的親叔叔。他頭髮花白，一張臉漲得通紅，鬍子都在抖，幾步搶到御階前，跪是跪了，腰桿卻挺得筆直。
“婦人亂政，古之大忌！太后娘娘出生名門，聰慧過人，臣無話可說。可皇后算怎麼回事？她才入宮幾年？她懂甚麼朝政？這不是把大啟的江山往火坑裡推嗎？”
“理親王慎言！”戶部尚書站了出來，眉頭緊皺，“皇后娘娘身懷龍裔，立為儲君名正言順，有何不可？”
“有何不可？”理親王冷笑一聲，手往殿外一指，“她肚子裡的孩子是男是女還不知道呢！萬一是公主呢？公主也當皇帝？且不說大啟，哪怕是歷朝歷代，就沒有過女帝一說！”
“開山始皇曾言，若有賢能，不拘男女。”禮部侍郎上前一步，“理親王這是忘了？”
“你們！”理親王氣得直髮抖，“始皇那時戰亂四起，正是用人之際，曾能與如今相比？況且，且不說男女，單說這垂簾聽政，太后與皇后同朝，若意見相左，以誰為準？祖宗家法何在？”
“祖宗家法，也在皇家法令之下，”又一個聲音響起，“陛下如今龍體欠安，能寫下這道聖旨，必定是深思熟慮過的。我等為臣子的，只有遵從。”
“遵從？”宗室裡又有人跳出來，“儲君之位，關乎國本，豈能如此草率？”
“陛下春秋鼎盛，不過是一時之恙，何來不測之說？”一個年輕的言官跪了下去，聲音哽咽，“求太后娘娘勸阻陛下，請陛下三思！”
“臣附議！”
“臣也附議！”
一時間，滿殿都是反對的聲音，此起彼伏，像潮水一樣湧來。
可無論底下人如何爭論，也無法改變次日白蓉兒與太后陪同皇帝上朝的事實。
皇帝勉強撐著身子聽著朝政，太后在左，白蓉兒陪在其身邊，聽著太后的一一點評。
即便宗親們來了不少人，陰陽怪氣、冷嘲熱諷，三人也無動於衷。
底下文親王見大部分臣子越是，他則表現得越是謙遜忠君，短時間內吸引了一批臣子的追隨。