車行轆轆，碾過土路濺起細碎的塵泥。楊燦扭身，將車側的窗簾兒緩緩放下，隔絕了窗外的風塵與喧囂。
在鳳凰山莊「敬賢居」時，那個冒冒失失撞進他懷裡的小丫鬟，給他悄悄塞的紙條，告知的正是於二爺要在他返程路上見他的訊息。
車簾一落，車中靜謐陡生，只剩下車輪滾動的沉悶聲響。
於桓虎目光沉沉地端詳著楊燦，嘴角噙著一抹淺笑，率先開口：「我聽聞，你是鬼谷傳人？」
「正是。」楊燦頷首應道。
「鬼谷一脈，對傳人可有什麼要求？」
楊燦輕輕搖頭，語氣平和：「鬼谷一脈，只擇資質符合其要求的人，傳授經世致用之學，並不過問弟子的志向。」
於桓虎微微頷首。
須知蘇秦張儀丶龐涓孫臏皆出鬼谷，觀其一生行徑，恰能佐證楊燦所言非虛。
如此一來，這等有大才卻無固定立場之人，用起來才更叫人放心。
於桓虎話鋒一轉，笑意更深：「既然如此，那麼你自己，有什麼志向呢？」
楊燦心中一動，這位於二爺的問話，竟與於閥主大體相仿。
既如此，已然用過的答案，自然可直接拿來用了。
他抬眼迎上於桓虎的目光，眼底毫無遮掩，語氣沉穩卻滿含自信，帶著一種藏不住的鋒芒。
「大丈夫生於天地間，所求者，無非功名前程。
若能稱雄一方，不負此生所學，便也不枉來這世間走上一遭了。」
於桓虎聞言，非但沒有因為他的勃勃野心而不悅，反倒撫須輕笑起來。
他話鋒再轉，突兀地問起一件看似不相干的事：「你和崔學士，貌似很熟稔？」
「崔學士啊————」
楊燦沉吟片刻，緩緩開口，語氣中帶著幾分鄭重：「崔學士溫婉聰慧，知書達理，是位————淑女。」
淑女？
窈窕淑女，君子好逑。原來如此。此子野心，果然不小！
於桓虎心中瞭然，略一沉吟便道：「青州崔氏，便連我於閥，也不大看在眼中。
青州崔氏女，乃是一朵高嶺之花，這朵花，可不好摘啊。」
「二爺說的是，所以，我才要爬得更高。」楊燦語氣堅定，毫無退縮之意。
於桓虎放聲大笑，聲震車輿：「好！有志氣！一年前，你還是個失去了幕主的落魄幕客。
僅僅一年光景，你已成為上邽一城之主，有了今日之格局與勢力。
老夫相信，你定能爬得更高！」
「但願————如此吧！」
聽他這般誇讚，楊燦臉上的笑容卻驟然消散，語氣中難掩憤懣。
「可惜，閥主雖然重用我，卻也在防著我。他派了王禕與袁成舉兩人前來，明著說是輔佐，實則卻是分我之權！」
楊燦冷笑一聲，繼續道：「那個王禕，我至今還猜不透他。
此人為人低調，平日裡不顯山不露水，不知是性情本就如此，還是刻意麻痺於我。
至於袁成舉，囂張跋扈之至，對我一向陽奉陰違。
如今他借圍剿山賊之名，不斷攫取我的軍權，拉攏我的部下————」
楊燦越說越怒，猛地一拍車中小几，案上茶杯都微微震顫：「要不是他若死了，閥主第一個便會疑心於我，我早想拔了他這顆釘子！」
說到此處，楊燦才猛地醒覺，自己不該隨意吐露如此私密的怨懟，聲音便戛然而止，眼底閃過一絲懊惱。
於桓虎卻越聽越是歡喜：若沒有閥主大哥這般「助力」，我要籠絡這等麒麟子，怕是還沒有這麼容易呢。
他笑吟吟地勸說道：「年輕人，要沉得住氣。欲成大事者，隱忍是必修之課。
你反過來想，袁成舉雖然跋扈，正因為他如此這般，你卻仍與他相安無事，我大兄不就更放心你了嗎？」
楊燦神色一動，似有所悟。
於桓虎端著過來人的架子，繼續點撥道：「你任他張狂便是。
這種擺在明處的敵人，實則並不可怕。你真正應該小心的，是那個看似無害的王禕。」
楊燦沉思片刻，眼中迷茫漸漸散去，對著於桓虎拱手，誠懇道：「多謝二爺點撥，這番話，晚輩受益匪淺，受教了。」
於桓虎撫著鬍鬚，滿意點頭：「你有大志向，於某也有大志向。
只要你能助我實現志向，你的志向，於某自會幫你達成。」
楊燦感激道：「大公子相邀之時，正是楊某危機四伏之際，正所謂患難見真情。
從那時起，楊某便是二爺您的人了。」
於桓虎頷首：「好，你不負我，我必不負你。
我大兄要老三在上邦附近組建隴騎」，我想安排些人手滲透其中。
你————在這件事上，可辦得到？」
楊燦蹙眉沉思片刻，坦誠搖頭：「不瞞二爺，在下辦不到。
不過，豹爺的隴騎將長駐上邽，只要假以時日，曲意交結，徐徐圖之，日後未必沒有機會————」
「不必如此為難。」
於桓虎擺手打斷了他：「你的安全，遠比我在隴騎中安插幾個眼線重要。」
他話鋒一轉，又問：「那麼，安排幾個人進輜重營呢？」
楊燦欣然應道：「這個沒問題！隴騎的糧草輜重，皆需經我之手調撥，我要安插幾人，易如反掌。」
說到此處，他不屑地嗤笑一聲，揶揄道：「看來我們這位閥主大人，對豹爺也不是全然信任。
一邊重用，一邊節制，與他對付我的手段如出一轍。」
於桓虎輕輕一笑：「我大兄便是如此，一輩子活得擰巴。
好了，不提他了。既然你辦得到，回頭老夫派人時，會把名單遞給你，你代為安排便是。」
「遵命！」
於桓虎對楊燦頗為客氣，隱隱有將他視作客卿之意。
可是楊燦對他依舊執禮甚恭，於桓虎心中自然也是愈發愉悅。
於桓虎道：「老夫在上邽城中安排了一個人，今後專司你我聯絡之事。」
「不知此人是誰？什麼身份？是否方便聯絡？」楊燦連忙追問。
於桓虎微笑道：「我知你如今身為城主，樹大招風，不合適的身份，與你接觸頗為不便，放心吧。」
於桓虎撫著鬍鬚，說道：「此人只要你想見，天天都能見得到。」
「哦？」
「此人今後將會負責你城主府的肉蛋蔬菜供給。
你城主府人多勢眾，每日消耗都不少，每天都需要新鮮的肉菜。
如此一來，他自然可以每日出入你的府邸，無論是你有訊息要傳，還是他有我的指令要送，都極為方便。」
於桓虎頓了一頓，又叮囑道：「所以，你最好在廚房安排一個可信之人，專門負責與他對接，以免節外生枝。」
楊燦臉上湧起一抹古怪的神氣，喃喃地道：「廚————房啊————」
前往上邽的道路上，車隊逶迤前行，速度不快。
只因隊中這些貨車都有些毛病，若趕得太急，怕是要真的散了架子。
索二爺懷抱著侄外孫元澈，與侄女索醉骨並轡走在佇列最前。袁成舉和林三水則分別押陣於隊伍中間與後隊。
元澈乖巧地窩在索二爺懷裡，小手好奇地摩挲著光滑的鞍橋。
旁邊馬上的索醉骨，已經卸了甲，只著一身正紅色的箭袖勁裝。
——
輕熟婦人獨有的豐腴體態，被勁裝勾勒得恰到好處。
那曾握著馬槊，肆意收割生命的柔荑，此刻正隨意地握著馬韁繩，泛著玉色光澤。
「二叔，昨日之事，究竟如何？你現在可以說了吧？
索醉骨側過臉，髮絲隨微風輕拂，掠過她纖巧的下頜線。
索弘在青石灘遇襲，倉促突圍後遁入黃土溝壑，這一點索醉骨能夠理解。
可那溝壑中早有伏兵，這便說不通了。
除非二叔早已知曉有人伏擊，故意中伏。
只是為了將計就計，索家損失慘重，這代價也未免太大了。
索醉骨是從青石灘一路追來的，沿途所見的傷亡將士與被燒燬丶拋棄的財貨，都讓她心疼不已。
昨日她趕到時天色已全黑，隨後忙著安置俘虜丶包紮傷員丶搭建營寨，還要派人去接留在後方的兒女。
等這一切忙完，夜色已深，而索二爺又在與袁成舉審訊山賊活口，還派了程大寬等人連夜去抄山賊老巢，她便始終沒能找到機會詢問。
直至此刻，行進途中無事，她才終於得以問出心中疑惑。
索二爺哈哈一笑，語氣輕鬆：「難道你還沒看出來？這是我的苦肉計啊！
你二叔我，與上邽城主楊燦聯手定下了一個計策————」
他隨即把前因後果細細對索醉骨說了一遍。
那些假山賊襲掠上邽商道，對索家損害極大，奈何他們神出鬼沒，又分作六寨，難以一網打盡。
於是楊燦主動找到他，二人聯手定下此計，以重利為餌引蛇出洞，才將這些山賊徹底肅清。
「楊燦？」
索醉骨柳眉微蹙，重複了一遍這個名字，眼中閃過思索之色。
她微微一挺腰，袖口滑落少許，露出一截皓腕：「我想起來了，父親對我提過此人。
不過，他人呢？既然他與二叔共謀此事，怎麼至今不見他的蹤影？」
「哦，他呀，去鳳凰山莊見於閥主了。」索二爺隨口應道。
索醉骨會錯了意，嘴角勾起一抹不屑的弧度，鄙夷地道：「他與二叔共商此事，關鍵時刻卻藉故離開？
他是怕得罪了於桓虎嗎？如此藏頭露尾，真不是個男人。」
索二爺不以為然地擺了擺手：「這算是一個原因吧。
不過，欲成大事者，在不該展露鋒芒的時候蟄伏隱忍，也並非壞事。」
「還並非壞事呢？」
索醉骨急了，帶著些恨鐵不成鋼的意味，加重語氣道：「苦頭是我們索家在吃，好處卻要他來分享，他在耍你啊，二叔！」
她在馬上微微扭著身，因為情緒的激動，飽滿的胸膛都起伏了起來。
索二爺失笑道：「你這丫頭，怎麼如此偏激了？什麼叫他耍我？
難道我們需要付出什麼，你二叔我會不清楚？我覺得划算，才會答應他，那麼，這還算吃虧嗎？」
索二爺想到今後要讓這個大侄女兒替自己坐鎮上邦，這般斤斤計較的想法可不行。
他便又刻意地提點道：「欲成大事，過程並不重要，結果才是關鍵。
只要最終結果是我們想要的，過程中即便相互利用，也不過是各取所需，那又何妨呢？
今日我多付出一些，且我心甘情願，那是因為我今日付出的，相較於我想得到的，依舊划算。
若是有朝一日，需要讓他多付出一些，甚至把他埋了，才能讓我索家獲得更大利益，你以為，你二叔我會有半分猶豫嗎？」
索弘衡量一切的標準，就是你對我索家是否有用。
楊燦拂逆他不是一回兩回了，索弘幾度暗下殺心，只待楊燦的利用價值沒了，馬上弄死他出氣。
但是，他卻發現楊燦的利用價值卻是越來越大了，直到他是鬼谷傳人的底細暴露出來。
現在他只想把這個人籠絡住，大侄女對楊燦這麼大的敵意和不屑可不行。
雖說楊燦和索家有著共同的秘密，現在算是他們索家的人，只可惜這個秘密，他又不能作為挾制楊燦的手段，那就仍需籠絡。
索醉骨聽了二叔這番話，不禁沉默下來。
鄉間野路上，一隊行商打扮的人正策馬輕馳著，為首者正是不久前還在楊燦車中敘話的於桓虎。
楊燦的車隊在行至一處無人地段時，路邊出現了一隊歇腳的「行商」。
於桓虎故技重施，如上車時一般神不知鬼不覺地下了車，與等候在此的手下們匯合後，便與楊燦的車隊分道揚鑣了。
他打算在返回代來城之前，先去秘密地見一見張薪火等人。
如今慕容氏磨刀霍霍，已然要對於家下手，而且老三又將在上邽組建一支「隴騎」。
於桓虎覺得，此時無論是為了於家，還是因為老三的「隴騎」，這六幢兵馬都不宜再在上邽地區久留了。
他當初派人來此假扮馬賊劫掠，最主要的目的是斬斷索家伸向上邦的手，同時打擊大哥的威望。
可如今強敵壓境，覆巢之下無完卵，便打算讓他們再幹一兩票大的，隨後便及時收手，返回代來城。
於桓虎正思忖間，前方便有一騎飛馳而來。
他的侍衛們瞬間警覺，紛紛握住弓刀，待見來人是於家派出去的探馬，才緩緩放鬆戒備。
那探馬奔至近前，猛地勒住韁繩，馬蹄揚起一陣塵土。
他不及喘息，就在馬上抱拳道：「二爺，屬下在上邽城中，打探到一個重大訊息！」
於桓虎濃眉一挑，詫異地問：「上邽城中，有何大事？」
那騎士吞了口唾沫，聲音帶著難掩的緊張：「二爺，您在鳳凰山上議事時，上邽六幢兵馬齊齊出動，想要截殺準備返回金城的索弘。
不料，他們中了索家和上邽司法功曹袁成舉的奸計————六幢兵馬，已然————全軍覆沒了！」
「什麼？你說我的六幢兵馬————」於桓虎臉色驟變。
「全————全軍覆沒。」探馬抱著拳低頭，不敢直視他的眼睛。
「啊~~~！畜生！你真是個畜生啊！」
於桓虎猛地拔刀在手，刀刃直指天際，雙目赤紅，怒不可遏地咆哮道：「袁成舉，你這狗殺才，我必殺汝！我必殺汝啊！」
於桓虎氣得胸口發悶，幾欲嘔血，胸膛劇烈地起伏著，每一次呼吸似乎都裹挾著一股子灼骨的戾氣。
他全然忘記了就在一個多時辰以前，他還安坐於輕馳的馬車中，捻著三縷鬍鬚，悠然地向楊燦點撥「欲成大事者，必先隱忍」的道理。
果然，刀只有割在自己身上，才知道有多痛。
「全————全軍覆沒了？」
於桓虎的聲音嘶啞得很，每一個字都像是從喉嚨裡擠出來的：「足足七百騎兵啊，竟然————竟然全軍覆沒了？」
他雙目赤紅，死死盯著前來稟報的親兵，一副恨不能將他生吞活剝的模樣，咬牙質問道：「你再說一遍！究竟是怎麼輸的？「」
親兵被他駭人的氣勢嚇得渾身發顫，結結巴巴地回話：「回————回二爺，是索家的人！
他們假意要撤回金城，車上載了大批財貨。幾位幢主知道後，當即傾巢出動，想————
想趁機奪取財貨，劫殺索弘。」
「誰料————誰料這竟是索弘設下的一誘餌，他早安排了他的侄女領兵接應，又在險要河谷佈下埋伏，將諸位幢主誘入其中，然後伏兵盡出————」
他垂下頭，不敢去看於桓虎的眼睛：「我————我軍便被一網打盡。至今，還————還沒有一人逃脫的訊息。」
於桓虎牙關緊咬，腮幫子青筋暴起，疼得如同被剜去了一塊心頭肉。
他麾下的代來兵，向來以善守聞名。這些年來鎮守代來城，迎戰北方遊牧部族，始終固若金湯，從未出過紕漏。
可攻伐之事，尤其是騎兵突擊，卻是他的短板。
於閥本就不以騎兵見長，一來比不上其他諸閥有廣袤的養馬之地，二來於閥兩百多年來一直奉行著守土策略，自然不必在騎兵上耗費過多心力。
他手中總共也只有不到兩千名騎兵，這次一下子派出七百騎，說是為了阻止索家染指於家的商道。
可這也只是一個原因，藏在他心底的，還有一個滾燙的野望：他要借這次機會，讓麾下騎兵練出輕騎遊擊的本事。
等這七百名精銳騎兵歷練歸來，便能帶動全軍騎兵，強化突襲進擊的戰鬥力。
這七百騎，是他於桓虎衝破代來城桎梏的火種啊！
他早已不滿足於困守代來城那一方狹小天地了。
從大哥手中奪取閥主之位，不過是他的第一步。
接下來，他要徹底改變於閥兩百多年的守土策略，揮師向外，爭霸天下！
這也是他敢向楊燦許諾「成全其野心」的底氣，他堅信，自己終有一天能夠拿得出這份籌碼。
可如今，這剛要燃起的火種，竟被索家一盆冷水澆得乾乾淨淨，連半點火星鮮沒剩下！
「索丶家！」於桓虎一字一頓，聲音裡淬著冰碴子，「這個仇，我於桓虎必報！」
天水湖畔，工地丐依舊是一派熱火朝天的景象。
雄渾嘹亮的夯土號子穿透雲霄，清脆有力的木材砍伐聲此起彼伏，工匠們的吆喝聲丶
工具的諮撞聲交織在一起。
採騰的塵土被陽光鍍丐一層金輝，處處透著蓬勃的生機與活力。
如今的工地比先前更顯仇觀了，因為巫家的天象署與算學館已然開始破土動工。
三大工地同時推進，吸引了丐邦城鄉大批百姓前來打零工。
只是隨著春耕臨近，不少事本應僱在這伍打短工的農人陸續辭工返鄉種地了，人手一時驟缺。
不過，現在周邊幾座城池的散工丶流民鮮被源源不斷地吸引了過來。
楊燦這邊的工地動工最早，不少功能區已初見雛形，幾座青磚灰瓦的建築拔地而起，在一眾工棚中格外顯眼。
其中一座工坊內，匠人與工人往來穿梭，腳步匆匆，透著幾分忙碌與緊迫。
——
時任天水工坊大管事的李建武，正統籌著整個工地的建設事宜。
他的父親是事丐邦城主，如今的上邽參議。畢竟是經營丐邦二幹碰年的老城主，手中掌握的資源與人脈遠超常人。
有了父親在暗中相助，工地丐的諸多麻煩，對李建武而言鮮能迎刃而解，這舉讓他在工匠之中威望日隆，備受敬重。
「李主事，有位軍爺找您，說是辛統領派來的。」一個小廝快步走進主事房，討聲稟報。
辛統領？那不是楊城主的侍衛統領麼？
李建武「啵」地一聲吐掉嘴裡的茶葉梗，起身道：「快請！」
片刻之後，小廝便領著一個風塵僕僕的糕兵走了進來。
那糕兵身披皮甲，肩頭還帶著一個猙獰的破洞，顯然剛經歷過一場激戰，連休整的功夫都沒有便趕了過來。
「李主事，小人奉辛統領之命而來。」糕兵向李建武抱拳行禮，隨即丐前兩步，湊到他耳邊討聲嘀咕了幾句。
李建武聽完，臉色驟然一變，眼中訂過一絲異色，沉聲道：「我知道了，你跟我來。」
他帶著那士兵匆匆走出主事房，拐進對面的廂房。
不多時，便領著一位明眸皓齒丶棕發碧眼的胡姬走了出來。
這胡姬，正是昆冬匯棧的阿依莎。