於醒龍自小身子骨弱，吃酒向來淺嘗輒止，今晚卻難得地醉了。
西暖閣的炭火燒得正旺，酒氣混著薰香在雕花窗欞間打轉，他望著滿桌珍饈，竟生出一種荒誕的錯覺：
他，才是那盤最誘人的佳餚！
他被索弘與老三於驍豹虎視眈眈地盯著，那目光裡的貪婪，比筷子更涼，隨時都要將他拆食入腹。
杯盞相撞的脆響裡，全是言不由衷的虛與委蛇。
對方每一句看似熱絡的寒暄，都藏著試探的鉤子。
每一次舉杯勸酒，都裹著算計的重量。
這滋味像吞了碎琉璃，既刺得他喉嚨發緊，又讓他胸腔裡的怒火突突地往上冒，燒得他指尖都在發顫。
與他的沉鬱截然不同，陪酒的於驍豹倒是真的酣暢。
三杯烈酒下肚，於驍豹的臉上都泛著紅光，彷彿終於參透了處世的真諦。
在他的認知裡，當年大哥二哥就是仗著他年紀小，硬生生奪走了本就該屬於他的於氏家產。
這個念頭在他心裡盤桓了十幾年，早已成了釘死的事實。
他向來如此：若日子不順，便是天不佑他，地不容他，旁人都負他，唯獨自己半點錯處沒有。
大哥二哥欠他的，於家欠他的，如今既然翻不了身，不如就理直氣壯地討回來。
往後手頭緊了，他就去兩位兄長府上打秋風；若是不給，他豹三爺有的是法子：拖家帶口堵上門去，看誰耗得過誰。
這位“想通了”的豹三爺越喝越盡興，笑聲好不爽朗。
兄弟二人，一個借酒澆愁，一個以酒助興，各懷心思，卻偏偏都喝得酩酊大醉。
醉意如潮水般漫上來時，於醒龍剛挨著床榻，就聽見門外傳來管家鄧潯急促的呼喚聲。
於醒龍心裡不由一凜，酒意立時散了大半。
鄧潯跟著他三十年，最是沉穩持重，若非天塌下來的急事，絕不會在三更半夜擾他歇息。
“備燈。”
他啞著嗓子吩咐年輕貌美的暖床侍妾，隨手抓過外袍披在身上。
等他在小書房落座於燈下時，微微側過頭，鬢角的霜發被燭火浸得透亮，襯得那張憔悴的臉愈發溝壑分明。
“這麼晚了，甚麼事？”
鄧潯的聲音裡藏著壓抑不住的興奮：“老爺，今晚小人去見了長房大管事楊燦。
小人本欲與他商議明日正旦的節慶事宜，卻恰巧撞見他正與外務執事李有才吃酒。
這兩人的一番議論，被小人一字不落地聽到了。”
於醒龍的心猛地一沉，身子不由自主地向前傾去，指節攥得發白：“他們議論了甚麼？”
自從心腹何有真背叛後，他對家臣的離心早已敏感到了極點，周遭稍有風吹草動，便如驚弓之鳥般惶惶不安。
蒼老的獅子不僅畏懼外敵的覬覦，也會惶恐於獅群的離棄與背叛。
“是李執事先提起索家插手商道後，咱們於閥的家臣多有不滿。
說著說著兩人就扯到了關隴八閥的強弱上，然後楊燦便說了一番話。
老爺，楊執事那番話，當真是字字珠璣啊！”鄧潯迫不及待地開口了。
他做了半輩子管家，記性早已練得爐火純青，雖是隻聽一遍，複述起來卻與楊燦原話分毫不差。
於醒龍起初只是微垂著眼眸，神色淡然，只當是兩個下屬閒時議論是非，鄧潯未免太過小題大做。
可聽著聽著，他的眼睫猛地一顫，漸漸睜得越來越大，眸底的昏沉被一點點驅散，竟透出清亮的光來。
楊燦的話，像一縷溫煦的春風，恰好拂過他心底最褶皺的地方，每一句都說到了他的心坎裡。
關隴八閥之中，於閥向來是墊底的存在，連他自己都預設了這份孱弱。
於閥有糧，這是立身的根本，卻無強兵，便如稚子抱金行於鬧市，富得扎眼，卻毫無自保之力。
他這一輩子都在琢磨如何守，如何護著祖宗留下的糧田。
可他卻從未想過，這看似被動的“糧”，竟能化作直擊旁人軟肋的利刃。
八閥的長短優劣，於醒龍並非不知。
只是那些認知都散落在經年累月的瑣事裡，遇事方能悟得一二，從沒有過如此係統的梳理。
他空有經驗，卻無歸納；而楊燦不同，哪怕是隨口閒談，都能將各家的命脈與隱患剖析得條理分明，入木三分。
於醒龍自然不知道，楊燦口中那些通透的見解，在後世不過是茶餘飯後的談資。
兵書謀略、馭人之術，在這個年代是世家秘傳的寶貝，可在資訊通達的後世，早已是公開的知識。
大家在一個群裡談論點時政方面的事情時，一百個人裡邊，起碼能蹦出十個“大政治家、大軍事家、經濟學家”。
只不過，這些人都是隻間接學到了“歸納”，卻既沒有經歷、也沒有經驗，實操的話，就很難說水平如何了。
有些人一旦給他機會實操，是能極快地把間接掌握的“歸納”，化為實操的本領的，但大多數人，還是紙上談兵。
但於醒龍不知道啊，楊燦這番談論，落在於醒龍眼中，便成了難得一見的奇才。
“閥主，這還只是他隨口閒談，既沒深思也沒細論，便有這般見地！”
鄧潯的聲音都帶上了哭腔：“最要緊的是，從他話裡能聽出，他對索家全無好感，反倒對咱們於家的未來極為看好。
老爺，一個人不經意間露出來的態度，才是最真的啊！”
說到此處，他的眼中已然泛起了淚光。
於醒龍懂得鄧潯為何而激動。
鄧潯是他一手帶大的家奴，比親兒子還要貼心，他這些年的煎熬，鄧潯比誰都清楚。
長子承業早逝，精心栽培的繼承人沒了。
次子承霖雖爭回了嗣子身份，年紀卻尚幼，撐不起偌大的於家。
而他自己這病體，指不定哪天就垮了。
到那時，二脈於恆虎野心勃勃，三脈於驍豹又蠢又壞，各房宗親與家臣都揣著投機之心，承霖能不能順利繼位都難說，怕是連性命都難保全。
這些壓在他心底的恐懼，旁人不知，鄧潯又怎會不懂？
尤其是何有真的背叛，成了繃斷他心絃的最後一塊砝碼，他的這份憂慮一下子攀到了頂峰。
他如今打算另起爐灶、扶持一批年輕人的念頭，即由此而來。
如今驟然發現了一個對自己忠心、又有大才的年輕人。
若是悉心培養，讓他儘快擁有保駕勤王的力量，那麼……
將來自己真的等不及承霖長大時，此人便是最可靠的託孤之臣啊。
這種判斷和取捨，在旁人看來或許有些草率了。
可在這個識字都屬稀罕的年代，但凡有這般眼界格局的，那就證明他是有傳承的，他真有這個本事。
更何況先前豐安莊之事，楊燦兵不血刃便解了六莊三牧的死局，早已顯露出他過人的能力。
而今這番話，只是讓他的格局與潛力，更加凸顯了出來，也把他的才幹提升了一個大等級罷了。
鄧潯此人忠心有餘，能力卻不足，做個管家尚可，卻扛不起扶保幼主的重擔。
如今覓得這般合適的人選，他怎能不激動落淚？
“老爺，這是承業少爺在天有靈，為您、為於家留下的人才啊！”
鄧潯說著，已是老淚縱橫。
他是真心為自己的主子感到欣慰與心酸。
這句話像一根細針，猝不及防地刺中了於醒龍的軟肋。
承業，他的好兒子！
去年今日，那孩子還陪著他打理正旦事宜，迎來送往得體周到，可如今……
他用力眨了眨眼，將湧上來的淚光逼退，模糊的視線重新變得清明：
“小鄧，你覺得，讓他任上邽城主，如何？”
鄧潯猛地抬頭，滿臉驚愕：“老爺，這會不會升得太快了？”
“時不我待啊。”
於醒龍幽幽嘆息，聲音裡滿是疲憊與決絕：“你能明白嗎？
我如今每晚睡下，都在想，若是就此一睡不醒，承霖怎麼辦？
於家怎麼辦？
這世上，究竟還有誰是我能信得過的？”
他沒提今晚酒宴上索弘與於驍豹的算計，並非不信任鄧潯，而是那份屈辱難以啟齒。
他就像一頭年邁的獅子，雖已散發著沉沉死氣，卻還未倒下，禿鷲與蜥蜴就已在旁窺伺，等著分食他的血肉。
這份窩囊，他連最親近的管家都羞於言說。
“至少楊燦這等人，在我於家毫無根基，又是我一手扶持。
在他變成第二個何有真之前，必然會對我忠心耿耿。”
於醒龍的語氣斬釘截鐵。
鄧潯沉默了。
他知道老爺心急，可上邽城主李凌霄並未犯錯，這般貿然替換，難免讓老臣心寒。
甚至……會把那些觀望的人推向代來城的陣營。
許久，他才斟酌著開口：“老爺的顧慮不無道理。
不如讓楊燦去上邽任副城主，給他些時間，慢慢接手？”
這話讓於醒龍不禁失笑，上邽城從未有過副城主的職位。
突然派去這麼個人，明擺著就是要取而代之。
這與直接替換李凌霄相比，不過是多了層遮羞布，反倒更寒人心。
他擺了擺手，語氣已然不容置喙：“不必繞彎子，就這麼定了。
對了，我讓你物色的可用之人，有眉目了嗎？”
鄧潯無奈應聲：“老爺吩咐的事，小人不敢怠慢。
勘其才能，查其底細，如今能拍板的有七個，楊燦便在其中。”
於醒龍站起身，在書房裡緩緩踱步。燭火將他的影子拉得很長，投在牆上那幅“守成”的匾額上。
這兩個字是他的父親題的，他守了一輩子，如今卻要靠著一個年輕人破局。
“從中挑兩個最得力的，調去楊燦麾下輔佐他。我要他，儘快成氣候。”
他的聲音不高，卻帶著千鈞之力。
孱弱的病體、年幼的幼子、環伺的虎狼，都容不得他再拖延了。
鄧潯心中一凜，恭恭敬敬地躬身：“是！待正旦過後，小人立刻安排！”
……
這年代的年味兒，已然依稀有了幾分後世的風韻，卻又裹著適配當下年代的粗糲。
渭水河谷的寒風捲著碎雪，打在臉上像細沙拂過，颳著肌膚冷冽生疼。
羅湄兒攏了攏領口的狐裘，終於望見了上邽城巍峨的城樓。
青灰色的城磚被風雪浸得發亮，城門下掛著的燈籠在風裡搖搖晃晃。
沿渭水西行時，她見過隴州的黃土坡，也踏過秦州的結霜驛道，輾轉八日，總算在除夕這天踏進了這座城。
本地百姓都喚這兒“天水城”，可按於家的行政規制，嚴謹說該稱為“上邽”。
天水是泛稱，攏著上邽主城與周邊數十里的村鎮，就像眼下城門上的燈籠，亮的是一處，暖的是一片。
牽著坐騎穿過城門時，羅湄兒特意望了眼西北方向。
暮色正濃，那道連綿的山影在昏暗中若隱若現。
旁邊一位趕車老漢說，那兒就是鳳凰山，本地人也稱之為邽鳳山。
“春夏秋三季沿渭水北岸走，不到一個時辰就能摸著山根兒，”
老漢的話還在她的耳邊迴響：“這臘月里路滑，繞山道上頂得走兩三個時辰。”
羅湄兒望著山影冷笑一聲，指尖無意識地摩挲著腰間的劍柄：“本姑娘大度，先讓你過個好年。等過了年……哼哼。”
她拍了拍馬頸，牽著韁繩，順著人潮往城裡走。
沿街的鋪子大多上了板，門板上掛了桃符。
只有街角幾家賣年貨的攤位還沒打烊，攤主裹著衣裳吆喝，不時搓搓凍紅的雙手。
羅湄兒無心看這些，目光掃過巷口的幌子，徑直走向一家掛著“天水客棧”木牌的院落。
這客棧瞧著有幾分規模，門廊下掛著四盞燈，簷角還繫著避邪的桃符，住著應該會舒坦些。
剛跨進門檻，就見掌櫃的領著兩個夥計搬桌子，桌子擦得鋥亮，擺上乾果、蜜餞和一壺燙得冒泡的黃酒。
“這是祭拜路神呢！”旁邊一個戴氈帽的客商笑道。
他剛辦完入住，貨囊還靠在牆角：“老掌櫃的每年都這樣，求咱們旅人平安，也求他生意興旺。”
掌櫃是個圓臉漢子，穿著藏青色的袍子，正在恭恭敬敬地焚香。
線香燃起的青煙在暖空氣裡嫋嫋升起，他嘴裡唸唸有詞，無非是“路神保佑”“客來財來”的吉利話。
幾個旅客湊趣上前添香，其中一個穿青衫的讀書人，特意整了整衣襟，彎腰上香時脊背挺得筆直，倒比掌櫃還虔誠。
香剛插好，掌櫃扭頭看見羅湄兒，眼睛頓時亮了，這時候還來客人登門，可不就是路神顯靈？
他趕緊搓著手迎上來：“客官裡邊請！上房還有三間，暖炕都燒得熱乎！”
羅湄兒自然選了最貴的那間，年節房價漲了三成，她掏銀子時眼皮都沒抬。
這一路上，羅大姑娘已經很節省了好麼。
進房後，羅湄兒先叫了碗熱湯麵，又讓夥計備熱水。
她穿男裝多日，束胸的布條勒得胸口發悶，此刻關了房門，先鬆了鬆領口，長長地出了口氣。
夥計送面來時腳步很輕，倒不像尋常客棧那般毛躁，想來是看她出手闊綽，所以格外盡心。
一碗熱湯麵下肚，渾身的寒氣都散了。
等夥計抬來浴桶，倒上冒著熱氣的熱水，羅湄兒舒舒服服泡了半個時辰。
重新穿戴起來，喚夥計來撤浴桶的時候，窗外遠遠傳來“咚——咚——咚”的梆子聲，那是除夕夜的三更天了。
羅湄兒換了一身寬鬆的月白直裰，沒有再束胸，行路時纏得太久，這大晚上的還不能鬆快鬆快？
可她剛要扯開被子歇下，門扉就被拍響了。
掌櫃的大嗓門像撞鐘似的傳進來：“各位客官，守歲啦！
店裡煮了角子，燙了好酒，都出來熱鬧熱鬧喲！”
羅湄兒正猶豫著，敲門聲更急了，聽聲音是方才送面的夥計：“羅小哥，快出來呀！大夥兒都等著呢！”
羅湄兒無奈起身去開門，剛要婉拒，就被一個穿褐衣的老者一把扯了出去。
老者鬍鬚上還沾著酒氣，笑起來眼角的皺紋擠成了一團。
“我說年輕人，你咋比我這老頭子還沉悶？
守歲嘛，圖的就是熱鬧，出門在外，咱們就是一家人，走走走！”
羅湄兒下意識地按住了胸襟，剛要掙開，腳步已被帶得踉蹌，無奈地被扯出了房門。
這時對面房門也開了，一個身著青布衫的年輕人正被掌櫃的半拉半勸地引了出來。
這年輕人貌相尋常，粗眉大眼，身材卻極壯實，只是眉眼之間擰著一股無奈的侷促，像是一隻被趕上架的鴨子。
“掌櫃的，多謝好意了，我這人性子悶……”
他的聲音不大，像蚊子哼哼：“我喜靜，就不去了吧？”
掌櫃正忙著招呼其他客人，根本沒聽清他在嘟囔甚麼，只是興奮地一拍他的肩膀：“走，外邊熱鬧！”
外邊確實熱鬧，前院已經燃起了一堆篝火，紅焰舔著粗壯的柴薪，噼啪聲裡濺出了火星子。
客人們圍坐成圈，有穿勁服的壯漢，有戴方巾的商人，還有兩個揹著琴囊的戲子，此刻都卸了平日的拘謹，熱熱鬧鬧地互相道著“過年好”。
正前方一個留著山羊鬍的“說話人”正拍著醒木說《三國》。
他講的是陳壽《三國志》裡的片段，和後世的演義大不相同，精彩程度自然不如，可這個年代聽來，倒也別有滋味。
羅湄兒沒束胸，穿男裝便顯得肩窄腰細，格外不自在。
趁著眾人都盯著說話人的空當，她便悄悄溜到了角落裡。
那兒也擺著一張方桌，客棧備了瓜子，客人們也把自帶的糕餅、肉乾擺了上去。
只是這個位置不方便看人表演，大家都擠到了前邊去。
羅湄兒剛坐下，就見對面房的年輕人也溜了過來。
那人在她旁邊的板凳上輕輕坐下，長長地舒一口氣，顯然對這清靜角落十分滿意。
隨即，兩人目光一對，都有些訕訕然。
羅湄兒抿了抿唇，乾笑道：“天寒，喝口茶暖暖？”
“哦，哦哦！好。”
年輕人愣了愣，看著桌上的粗瓷茶壺才反應過來，忙不迭提壺給她斟了一杯，雙手捧著遞過來：“你請。”
說完他就把茶壺放下了，手都不知道往哪兒放，眼睛不自然地瞟向篝火那邊，一副“你別和我說話”的模樣。
這人怎麼比個大姑娘還要靦腆？
羅湄兒心中好笑，便拱了拱手，道：“在下羅梅，梅花的梅。
不知兄臺尊姓大名？”
“鄙姓趙，名楚生，從晉地來。”
那人見她問話，無奈地回答，聲音還是不大，手指無意識地摳著桌沿。
“看來趙兄不喜歡熱鬧？”羅湄兒端起茶杯抿了一口，不禁皺了皺眉。
是最粗的大葉茶，苦味重，茶韻淺，實在算不上好。
趙楚生點點頭，臉頰微微發紅：“我這人木訥，不會與人應酬。你喝茶。”
他又把茶杯往羅湄兒這邊推了推，一副“你專心喝茶，別跟我說話”的架勢。
羅湄兒心中更是促狹，偏要逗他，便捧著茶杯暖手，笑問道：
“大過年的還奔波在外，趙兄是來尋親還是訪友呀？”
趙楚生剛放鬆的肩膀又繃緊了，盯著篝火處一個彈琵琶的胖漢，神情訥訥。
“都不是……我……來尋一位同門，沒見過面的。”
“同門？”羅湄兒詫異地挑了挑眉。
“哦，我們是同一位祖師爺傳下來的手藝。”
趙楚生解釋道：“到了我這一代，我是匠首總領。
可同門們為了謀生散居於各地，聯絡越來越少。
我這人不善經營，眼看著傳承都要斷了，實在是對不住祖師爺。
我就想著尋個能言善辨、精於維護的同門。
只要他答應，我這匠首總領讓與他都成。”
說完，他又看向篝火那邊，雖然前邊有根柱子擋著，他根本不看不見琵琶彈唱人。
羅湄兒一見便心中瞭然，這個年輕人性情孤僻，寡而不群。
這種性子，你讓他總領一眾同門，還真是難為了他。
如果是在後世，兩個字其實就能概括此人的性格：社恐。
羅湄兒對篝火旁的琵琶彈唱沒有興趣，又不好掃了掌櫃的興致離開，就只能拉著他繼續聊天。
見他又刻意擺出一副“我在專心聽人彈琵琶，你不要跟我說話了”的樣子，忍不住笑了。
羅湄兒道道：“趙兄就不好奇，問問我為何除夕夜跑到上邽來麼？”
“啊？”
趙楚生根本就沒聽琵琶，羅湄兒一說話，他立即就有了反應。
趙楚生忙向她欠了欠身，歉然道：“是在下失禮了，那麼不知羅小兄弟你為何奔波在外呢？”
羅湄兒的指尖捏緊了茶杯：“趙兄你是尋親訪友。
至於我麼，則是尋仇來了。”
“尋仇？”趙楚生大吃一驚：“小兄弟和人結仇了？”
“不錯！我本江南人氏，從未見過此人，更談不上得罪他。”
羅湄兒咬牙切齒地道：“偏生這無恥小人，到處散播我的謠言。
他害得我丟盡麵皮，在家鄉都待不下去了。此番來天水，我就是要找他算賬的。”
趙楚生皺起眉，黝黑的臉上滿是不贊同的神色。
“小兄弟，謗人清譽固然可恨，但為此奔波千里，更不值得。
糾偏當以義為基，而非以怨報怨啊。”
“那依你趙兄的意思，我就該忍氣吞聲嘍？”羅湄兒不悅地揚起眉。
“不是不是！”
趙楚生漲紅了臉，急忙解釋道：“小兄弟，你若用極端手段報復，豈非反而讓世人覺得你真如謠言所說，這才惱羞成怒。
小兄弟你不如蒐集證據，當眾揭穿他，既正了自己的名聲，也讓世人知其惡行，這才穩妥。”
“穩妥？”
羅湄兒嗤笑一聲：“造謠一張嘴，闢謠跑斷腿。我憑甚麼要為他的惡行耗神費力？
對付這種小人，就得用小人的法子！
我也不殺他，我也不罵他，我只割了他的舌頭，斷了他的雙手，看他還能不能造我的謠！”
“這……，以血還血，以牙還牙，未免……太偏頗了。”
趙楚生對她的態度很是不贊同，不禁連連搖頭。
“偏頗？我不殺他，已經非常寬宏大量了好嗎？”
趙楚生不以為然，眼前這小兄弟眉眼俊俏得像個大姑娘，可這性子太也……
咦？倒有幾分楚墨同門的影子。
想到這裡，趙楚生不禁苦笑起來。
墨門中人正是因為理念分歧，這才一分為三。
就連自家同門都說服不了彼此，似我這般口拙，又如何能說服得了外人？
我果然……不配做鉅子啊！
我就該早早物色一個合適的同門，把這糟心的鉅子之位讓出去。
趙楚生搖頭苦笑道：“罷了罷了，這大過年的，咱們不說這些喪氣話了。”
羅湄兒見他這般模樣，倒是被逗笑了。
羅湄兒提起茶壺替他斟了杯茶，遞過去道：“算你識相。
對了，你那同門叫甚麼名字呀？偌大的天水，好找麼？”
趙楚生連忙雙手接過茶杯，信口答道：“好找，好找。
我這同門名叫楊燦，住在一處叫做豐安莊的地方，在這一帶頗有名氣，好打聽的很。”
“咔！”
羅湄兒的手正搭在茶壺上，茶壺突然碎了，一壺茶水滿桌子流溢。
趙楚生還以為這茶壺太過劣質，自己碎了，忙不迭避過身子，便左右張望，尋找抹布。
羅湄兒佯作吃了一驚，趕緊把手收了回來，卻似燙傷了似的握緊了拳頭。
楊燦，楊燦！
你姓趙的嘴巴笨，他姓楊的口條利索是吧？
不好意思，你可能要白來一趟了！
因為，很快他的嘴巴就不如你利索了！