楊宅後院的池塘邊，一圈青灰瓦舍被新紮的竹籬笆圈了起來。
竹枝上還掛著未化的雪沫子，在冷日頭下泛著細碎的白光。
這籬笆是楊大執事的主意，院裡的亭臺佈局他看了，覺得不太滿意。
這也怪他，當時他還在豐安莊料理庶務，沒能多關心，如今覺得不合心意，便想趁著才剛建成，做一些拆改。
只是大雪隆冬的，磚石凍土難挖，木料也凍得發脆，實在不是動工的時節。
無奈之下，只得先立起籬笆隔出區域，能動手的室內活計慢慢打磨。
至於亭臺翻新、路徑重鋪這些外活，終究要等開春雪化，地氣回暖才行。
楊宅裡上下人等對於自家老爺的決斷自然不會多置一詞。
可誰也沒留意，這竹籬圍起的僻靜處，那間正沐浴在夕陽之下的臨池廂房，早已被悄悄拾掇妥當。
糊窗的棉紙外又蒙了兩層厚實的羊毛氈，風颳過連絲聲響都透不進來。
牆角碼著壓實的乾草，潮氣被吸得乾乾淨淨。
就連地磚縫都用細泥細細填過，隔音做得半點疏漏沒有，把寒冽與喧囂全都擋在了門外。
屋裡頭暖融融的，一盞銅燈燃著微光。
鋪著軟絨氈的搖籃就放在靠窗的矮榻旁，襁褓裡的男嬰睡得正酣，小臉紅撲撲的，正是楊燦從若干氏那裡接來的孩子。
硃砂坐在搖籃邊的杌子上，胸前用紅繩繫著個巴掌大的小葫蘆，裡頭盛著剛燙溫的羊奶，暖得貼在衣襟上。
她輕輕拔下葫蘆口的軟木塞，手腕微傾，先滴了兩滴奶在虎口試溫，不燙不涼，剛好。
隨即取過小巧的木勺，倒出半勺羊奶，手腕穩著勁，一點一點耐心地喂進嬰兒微張的小嘴裡。
奶液順著勺沿滑入，小傢伙咂咂嘴，睫毛顫了顫，一邊喝茶，一邊依舊睡得安穩。
“嘖嘖嘖，瞧你這模樣，倒真像個疼娃娃的小娘兒。”
門口忽然傳來一陣促狹的輕笑，帶著幾分戲謔的尾音。
胭脂捂著嘴，吃吃笑著掀簾進來，目光正落在妹妹胸前的奶葫蘆上。
再瞧她小心翼翼餵哺的模樣，笑意就再也繃不住了。
硃砂的耳尖“唰”地一下就紅了，她嬌嗔地橫了胭脂一眼，壓著聲音道：
“去你的！再胡說八道，我就去告訴老爺，說你欺負我。”
“欸？這就搬出你家老爺壓你老姐了？”
胭脂走到硃砂身邊坐下，伸手輕輕碰了碰搖籃的木沿，眼神兒卻上下打量著妹妹：
“怎麼著，幾日不見，你跟老爺已經這般親近了麼？”
“哼！”硃砂鼻尖一翹，透著股小女人的傲嬌。
在山下那幾天，老爺來了跟她說話時，那聲音可溫柔呢。
不過，我有必要告訴你嗎？
硃砂別過臉兒去，手上的木勺依舊穩穩地喂著奶。
胭脂見她這副模樣，倒也不鬧，只嘻嘻笑道：“行吧行吧，你好好喂。
說真的，你可得好好學著點，將來等你有了自己的孩子，說不定也用得上。”
我用上這玩意兒幹甚麼，我自己又不是沒有。不對！
硃砂垂下眼簾，瞟了眼自己的胸脯，心裡頭便又羞又氣：人家才多大年紀，這般年紀小一點不是很正常？
再說了……
硃砂偷偷用眼角剜了胭脂一下，嘴角輕輕地撇了撇。
咱倆可是雙生姊妹，模樣身段都像一個模子裡刻出來的，你倒有臉說我？
這輕蔑的小眼神兒，胭脂一下子就看懂了。
她低頭看看自己，然後恨恨地在硃砂胳膊上擰了一下，不過，卻沒用力。
……
正旦前一日，通往鳳凰山莊的山道已然沉浸在年節的熱鬧裡。
挑著滿筐柿餅核桃趕年集的山民腳步匆匆，竹筐磕碰著石階響，偶爾與山莊派來的採買管事打個照面。
那些管事騎著油光水滑的高頭大馬，身後騾車軲轆碾過凍土，馱著的年貨捆得緊實，紅綢帶在風裡飄出喜氣。
更絡繹的是歸莊過年的莊內人。
一輛青帷輕車不疾不徐，車旁三五護衛腰佩短刀，車尾捆著的年貨堆得冒尖。
李有才掀開車簾一角，熟悉的青黛山影已近在眼前，山風裡都裹著山莊特有的松脂味。
他身旁的潘小晚裹著銀灰色狐裘，毛領襯得她膚色如暖玉。
前邊左右窄板上，棗丫和巧舌坐得規規矩矩的。
身為外務執事，李有才本不必回山過年。
他在外頭如今也是有頭有臉的人物了，年節裡的應酬往來能織密半張人際網。
可這是他接掌外務的頭一年，回莊叩拜閥主，表一表“身在朝外心在莊”的忠心，才能讓閥主心裡更中意他不是？
此時的春節雖無後世那麼多成規講究，鳳凰山莊卻也是處處張燈結綵。
一進山門，兩旁便可見到一盞盞的紅燈籠，來來去去的奴僕下人也都換了新衣，腳步充滿忙碌的味道。
此刻最忙碌的就是索纏枝的院子了。
少夫人臨盆在即，年節的瑣事倒成了次要的。
閥主夫人派了身邊最得力的小李氏過來幫襯。
這位嬤嬤是夫人的遠房侄女，在主院當差二十餘年。
遞茶送水、揣摩心意的功夫練得爐火純青，是夫人眼前最得臉的人。
少夫人院裡的事本由大管事小青梅一手打理。
主院來人後，她便把小李氏的吃住起居安排得妥帖周到，半分不敢怠慢。
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小青梅藉著送年禮的由頭，挑了兩匹手感軟糯的細絨布，配著一匣酸甜的蜜餞果子送到小李氏房裡。
東西不貴重，免得對方避嫌不收，卻也精緻得恰到好處，足夠讓小李氏心生暖意。
李氏夫人派侄女過來，不過是盡婆婆的本分，免得叫人說三道四，壓根兒沒動過旁的心思。
換孩子甚麼的，她是真沒想過。小李氏自然也想不到更深層的關節，對小青梅這份懂分寸的美意，著實受用的很。
這會兒，小青梅剛處置完內宅的一些活計，正和小李氏在花廳裡吃茶。
兩人年歲差著二十多，卻聊得投契。
從主院的晨昏規矩，說到天水城的溼冷氣候，連院裡臘梅開得比往年早這樣的小事，都能絮叨半天。
忽然間，院外便傳來丫鬟的通報聲：“潘夫人帶著年禮來看少夫人了。”
潘小晚回莊過年，自然要給臨盆的少夫人備份薄禮。
只是索纏枝這幾日已犯了好幾次臨盆徵兆，醫囑需靜養避客。
她便把繡著松鶴紋樣的嬰兒襁褓和幾盒安胎補品交到小青梅手上，禮數算是盡到了。
小青梅待人接物素來溫和周到，幾句寒暄說得不卑不亢，讓潘小晚也覺得如沐春風。
一旁的小李氏沒怎麼留意禮品，目光倒落在了隨潘小晚同來的巧舌身上，臉上堆起笑來：
“巧兒丫頭這才幾個月不見，竟又長高了些，出落得越發水靈了。”
這話聽在巧舌耳裡，只覺得刺耳。
從前她在主院當粗使丫頭時，小李氏連正眼都懶得瞧她。
如今她成了潘夫人身邊的近人，而潘夫人的丈夫是手握實權的外務執事。
旁人都猜，再過兩年，李府的掌院嬤嬤位子說不定就是她的。
小李氏這是提前來做感情投資了，畢竟誰也說不準將來會不會有求到她的時候。
巧舌還記得，當初是小李氏奉主院命令，把她派到少夫人身邊的。
後來她被小青梅整治得狼狽不堪回主院求救，也是小李氏翻臉不認人，沉著臉罵她“不懂規矩”。
那份恨意早埋在了她的心底，只是跟著潘小晚這幾個月，她也學乖了，面上半分不露。
聽著小李氏的誇讚，巧舌甜甜一笑：“李嬤嬤這話要是在別處說，婢子定要歡喜得睡不著。
可眼麼前兒坐著小青夫人和我家夫人這等天香國色，李嬤嬤再誇我，可不是要把人家臊死。”
“你這丫頭，果然沒白叫巧舌！”
小李氏被逗得笑起來，“這一張巧嘴，夸人都能捎上兩個，誰也落不下。”
花廳裡頓時響起一陣笑聲，將這年節裡的人情世故，都裹進了暖融融的空氣裡。
“小青夫人、小青夫人，少夫人好像是要生了。”
一個小丫鬟急急跑來，花廳里正在說笑的眾人立即跳了起來。
小青梅提起裙裾就往後跑，一邊急急吩咐道：“快去請柳氏陶氏！”
……
通往鳳凰山莊的盤山道九曲迴腸，每處急轉彎的迎客松上都繫著簇新的大紅綢。
風一吹便獵獵作響，襯得整座山都透著股子張揚的氣派。
於三爺勒著馬韁，目光掃過那些晃眼的紅綢，鼻腔裡不屑地發出一聲悶哼。
“浪擲錢財的蠢貨，就不怕山裡頭的窮漢夜裡摸來偷了去？
往年除夕都沒這般鋪張，呸！”
他這聲咒罵沒出口，只在心裡翻來覆去地罵了幾遍。
於三爺如今自成一脈，照理說根本不必巴巴地回山過年。
於家各支脈早分了家，子嗣管事各守一方地盤。
這年頭的春節，本就沒那麼重的“團圓”講究。
可他不能不來，誰讓他如今兜裡比臉還乾淨呢。
從前他流連秦樓楚館，擲金如土時，從沒想過錢竟這般不禁花。如今幡然醒悟要闖番事業，才驚覺銀錢如流水般往外淌，進來的卻只有那點固定的年分紅，再無其他進項。
饒是他粗通算學，也搞不明白為何竟鬧到入不敷出的窘境，搞事業這麼燒錢麼？
於三爺花錢向來憑心意，夫人的賬本遞到他跟前，他看都不看就扔開。
賬房先生苦口婆心勸他節流，反被他罵做“小家子氣”。
如今倒好，夫人徹底撒手不管，賬房也索性躺平，只把空了底的錢箱往他面前一推，任他自生自滅。
於三爺現在手頭拮据，思來想去，也只能跟他大哥要錢了。
於是，這位向來愛擺排場的三爺，硬是腆著老臉空著雙手上了山。
他連份像樣的年禮都不置辦，索性破罐子破摔了。
熟門熟路地過了山門，於三爺正催馬往主院去，眼角餘光卻瞥見山莊西側的空草地上鬧哄哄的。
幾隊精壯的僕役正抬著粗壯的木架，費力地支起一頂足有尋常屋子大的氈帳。
青色的帳布在寒風裡鼓脹起來，透著幾分古怪。
“哎，這兒怎麼紮起帳篷來了？”
豹三爺勒住馬，揚著嗓子衝那邊喊了一聲。
索二爺的側室陳幼楚裹著件厚重的玄狐斗篷，雙手攏在鎏金暖爐裡，身後跟著兩個丫鬟，款款地走了過來。
她生得極嫩，眉眼還清秀得像未開透的桃花，站在蕭瑟的寒風裡，倒比那些紅綢更添了幾分亮色。
於三爺聽說這少女竟是索弘那半禿老頭子的新夫人，心裡起了酸意。
索二那老東西都土埋脖子了，還學年輕人納嬌妾呢？
我豹三爺都不行了，就他那把老骨頭頂得住？
陳幼楚得知來人是於家三爺，忙斂衽施禮。
旁邊一個小丫鬟則與有榮焉地解釋道：“我們小夫人懷了老爺的骨肉呢！
前些日子請了盲眼喬鐵嘴來批命，他說小夫人這是‘鳳巢銜珠’的貴格。
前三個月正是胎神安位的關鍵時候，山莊裡的老屋子藏煞，最是忌諱。”
另一個丫鬟接話道：“喬鐵嘴還說，‘胎神棲外不棲內’，頭三個月胎氣不穩，得沾些天地間的活氣才能坐穩。
所以我們老爺特意帶了帳子上山，吩咐在這兒搭頂暖帳，讓小夫人住著養胎。”
“甚麼？”
於三爺詫異地瞪大了眼睛，視線不由自主地落到陳幼楚的小腹上。
陳幼楚似是察覺到他的目光，羞澀地垂下眼，輕輕抬手撫了撫小腹。
她的臉頰泛起一層天然的紅暈，還真是一副懷了身子的模樣。
於三爺倒抽一口涼氣，心裡頭驚歎不已：老索頭可以啊！偌大的年紀了，還能讓這樣的小女子懷上孩子？
於三爺越看越覺得眼熱，那點嫉恨像野草似的往上冒。
既恨老索頭身子實在硬朗，又慨嘆自己的力不從心。
他狠狠地剜了一眼那頂正在搭建的暖帳，調轉馬頭，憤憤不平地一踢馬腹，往主院去了。
那酸溜溜的背影剛走遠，草坡深處那輛封得密不透風的烏木馬車裡，便傳出幾聲微弱如小貓叫的嬰兒啼哭。
車簾內側掛著厚厚的簾子，將寒氣隔得嚴嚴實實。
一位鬢髮花白的嬤嬤正坐在軟榻上，懷裡抱著個錦緞襁褓。
身前的炭爐燃得正旺，橘紅色的火光照得她臉上溝壑分明。
她輕輕拍著襁褓，嘴裡哼著不成調的老調子：“乖哦，我的小祖宗，莫哭，莫哭……”
襁褓被她攏得極暖，裡頭的男嬰許是被歌聲安撫，漸漸止住了哭，小胸脯一鼓一鼓地睡了過去。
老嬤嬤伸出一隻手，將簾兒掀開一道縫，向外邊張望，也不知道二爺甚麼時候才能聯絡上楊執事。
雖說這兒僻靜，一時不怕被人聽到孩子的哭聲，可還是儘快把他送到索纏枝手上，那才叫人放心吶。
此時鳳凰山莊的主宅花廳裡，於家家主於醒龍正陪著他的老親家索弘品茶。
桌上擺著精緻的茶點，青瓷茶盞裡的茶湯水色清亮，香氣嫋嫋。
“呵呵，這大過年的，索二爺你不回金城，反倒屈尊來我這鳳凰山，於某真是受寵若驚啊。”
於醒龍端起茶盞虛敬了一下，語氣裡帶著幾分客套，卻讓人一時分不清他是真的客氣，還是在揶揄人家。
索弘笑吟吟地放下茶盞，嘆息道：“老夫本來是定下回金城的。
可轉念一想，纏枝那丫頭眼瞅著就要臨盆了呀。
我這做長輩的，若是本就遠在千里之外那倒也罷了。
既然恰巧在這左近，怎麼也得過來守著，全一份長輩的心意。
等孩子平安落地，我也好第一時間給她爹孃捎封信回去，給他們報個喜訊，也讓他們安心吶。”
“呵呵呵，索二爺說的是。”
於醒龍嘆了口氣，語氣裡添了幾分感慨：“纏枝這孩子，不容易啊。
只盼著她這一胎能平平安安，為我於家添丁進口，便是我於家天大的福氣了。”
於醒龍前幾日被夫人一番話罵醒了。
就憑索纏枝是索家的人，只要你沒有鐵證，這孩子無論如何都得認下，絕不能撕破臉。
更何況，他這一脈人丁單薄，若能添個男丁，無疑是提振族內士氣的好事。
至於孩子的來歷，反正於家嗣子於承霖的位置早已定下，將來執掌家業的必然是自己的兒子。
這個孩子嘛，若是男丁，就當是給承霖找的幫手了，也沒甚麼不好。
這麼一想，於醒龍現在的心態倒是坦然了許多。
“說句掏心窩子的話，”
於醒龍端起茶盞抿了一口，眼神裡帶著期盼:
“老夫膝下實在人丁凋零，若纏枝能為我於家生個男孩兒，便是給我於家立了大功。”
索弘微微一笑，語氣說不出的篤定：“纏枝那孩子，面相一看就是個有福氣的，眉眼間都帶著旺家的氣派。
閥主你儘管放心，纏枝那孩子，一定能給你們於家添個大胖小子！”
索弘說著，心中便想，得儘快見到纏枝，先把她說通，再一起逼迫楊燦“臨陣換將”。
索弘便放下茶盞，站起身道：“閥主，時候也不早了，索某想去探望一下纏枝侄女兒，看看她身子怎樣，你看方便嗎？”
“索二爺哪裡的話，你又不是外人，自然使得。”
於醒龍連忙跟著起身，揚聲朝門外喊道，“來人！快帶索二爺去少夫人那裡……”
“老爺！老爺……”
他的話還沒有說完，一個家丁已經健步如飛地從外面跑進來。
家丁興奮地喊道：“少夫人、少夫人要生了！穩婆已經進去了，讓小的趕緊來報信！”
……
於驍豹要進主院需要通報嗎？
反正在豹三爺自己看來，不需要。
他一把搡開攔路的內管事，便大搖大擺地闖向花廳。
“大哥！大嫂！老三我給你們拜年來了！”
豹三爺嗓門洪亮，一進門就嚷嚷，可他掃了一圈，不禁瞪圓了眼睛：“欸？我大哥人呢？”
廳裡伺候的小廝連忙躬身：“回三爺的話，少夫人要生了。
老爺、夫人、小少爺，還有索二爺，都趕去少夫人院子裡了。”
剛在紫檀木椅上沾了沾屁股的於驍豹“噌”地一下又站了起來，也沒心思追問詳情了，腳下生風地就往外衝。
大哥要是添個寶貝孫子，那我跟他要錢也更容易些吧？
此時的索纏枝院裡，早已沒了往日的清淨，人聲、腳步聲攪在一處，亂得像一鍋沸騰的粥。
長房內宅花廳裡倒還算安靜，只是這安靜裡透著股緊繃的勁兒。
於醒龍端坐在上首，夫人李氏陪在一旁，小少爺於承霖跑去產房看熱鬧了。
索弘則坐立難安地搓著手，三人面前的茶盞紋絲未動，茶水早涼透了。
索弘心裡很是焦灼，他怎麼也沒料到會這麼巧，自己剛跟於醒龍寒暄沒兩句，侄女這邊就臨盆了。
那輛馬車上的男嬰還沒派上用場呢，這要是真等索纏枝自己生下來，他的算盤不就全落空了？
產房裡早已佈置妥當，小青梅、柳氏、陶氏、小李氏、胭脂，正圍著索纏枝忙前忙後，將她穩穩護進了內室。
潘小晚恰好趕上這場面，便帶著丫鬟巧舌守在產房外的迴廊下，時不時朝裡面探看。
可索弘安排的那個看護婆子，還抱著男嬰在草坡的馬車上躲著呢。
索弘暗自盤算，剛出生的孩子是小，可再小也沒法當著那麼多雙眼睛揣進產房啊，這可如何是好？
“哎，纏枝這丫頭也是苦，頭一胎生產，可得順順利利、平平安安才好啊。”
索弘故意做出一副關心則亂的模樣，嘴裡唸唸有詞，終於尋到了由頭，猛地站起身:
“閥主、夫人，讓二位見笑了，索某實在放心不下，想去產房外看看，問問長房管事，可別有甚麼疏漏之處。”
於醒龍一聽，也跟著起身：“於某陪二爺一同去。”
“不不不，使不得！”
索弘連忙擺手推辭：“閥主是纏枝的阿翁，你怎好去產房前守著？
傳出去不像話。老夫去問問狀況，一會兒就回來。”
於醒龍一想也是這個理兒，兒媳婦生孩子，他這做老公公的杵在產房外成何體統，便順勢停住了腳步。
偏偏在這當口，花廳外傳來於驍豹那標誌性的大嗓門，隔著老遠就喊：“大哥！大嫂！老三我給你們拜年來了……”
於醒龍聽得一陣牙疼，索性對索弘道：“既如此，那於某就失禮了，勞煩二爺多費心。”
話音剛落，“哐當”一聲響，花廳的門被人從外面一把推開，於驍豹興沖沖地闖了進來……