野人谷的喧囂被迅速拋在身後，前方等待著他們的，是籠罩在濃霧與傳說陰影中的神秘地帶。
連空氣都 彷彿在這裡發生了微妙的變化。
谷中的溼潤水汽逐漸被一種更加厚重、帶著腐朽植物和奇異土壤混合的氣息取代。
光線也變得更加幽暗。高大的喬木樹冠層層疊疊，幾乎完全遮蔽了天空。僅有幾縷被切割得支離破碎的日光，頑強的穿透枝葉的縫隙，在佈滿苔蘚的地面上投下斑駁的光影。
腳所踩的地面，路已經徹底消失。不知積累了多少年的腐殖質落葉層踩上去鬆軟而無聲，彷彿踏在某種巨獸的脊背上。
盤根錯節的樹根像黑色的血管從地面突起，藤蔓如同垂死的巨蟒，從頭頂的枝杈間垂掛下來，幾乎織成了一張張綠色的網。
“跟緊，別掉隊。”老黑的聲音壓得很低。在寂靜得詭異的林中顯得格外清晰，“這裡的氣味和地形容易讓人產生錯覺。每一步都要看清楚再落腳。”
他走在最前面，手中多了一根探路的硬木棍，不時撥開擋路的藤蔓，敲打前方的地面和草叢，試探是否有隱藏的坑洞或沼澤。
他的步伐穩定而緩慢，目光如同最精密的雷達，掃視著周圍每一寸可疑的陰影。
何垚被馮國棟半攙半扶著，每一步都走得異常艱難。
高燒並未完全退去，傷口在持續的行走中傳來陣陣鈍痛，肺部像破損的風箱，每一次呼吸都帶著灼熱和鐵鏽味。
但他強迫自己集中精神，目光緊跟著老黑的背影，將懷中的擔憂和身體的痛苦死死壓在心底。
巖甩被阿泰架著，臉色蒼白得嚇人。
背後的箭傷雖經處理，但失血和劇痛仍在不斷消耗他的體力。
他緊咬著牙關，努力跟上隊伍的速度。眼神中除了痛苦，還有一種深入骨髓的、對這片區域的恐懼。
馬粟端著獵槍走在最後，少年人的臉上褪去了稚嫩，取而代之的是與年齡不符的凝重和專注。
他時不時回頭張望，警惕著任何可能從後方追來的危險。
林間異常寂靜。
沒有鳥鳴，沒有蟲叫，甚至連風吹過樹葉的沙沙聲都顯得格外微弱。
只有他們自己壓抑的呼吸聲、腳步聲，以及偶爾踩斷枯枝發出的“咔嚓”聲，在這片死寂中顯得格外突兀。
“停。”
老黑忽然舉起拳頭。
所有人立刻止步，屏住呼吸。
老黑蹲下身，用木棍小心地撥開前方一片看似普通的落葉。
落葉下，赫然露出一個直徑約半米、深不見底的幽暗洞口。
洞口邊緣的泥土顏色與周圍略有不同，帶著一種不自然的暗褐色，散發出淡淡的、類似硫磺的刺鼻氣味。
“捕獸坑，還是自然形成的落水洞？”馮國棟低聲問。
“不像捕獸坑，沒有人工痕跡。可能是地下溶洞的塌陷口，也可能是……”巖甩忍著痛開口，“老人們說的‘地氣孔’。下面的氣體有毒，鳥獸掉進去都出不來。”
老黑點點頭，用石頭做了個標記，示意隊伍繞行。
他臉色更加嚴肅，“都打起精神。這裡每一步都可能藏著要命的東西。”
繞過那個危險的洞口，地勢開始緩緩上升。
林木變得更加高大密集，光線也愈發昏暗。
空氣中的腐殖氣味中開始摻雜進若有若無的甜腥味，像是某種花朵過度腐爛後散發出的氣息，甜膩中帶著令人不安的腐朽味道。
何垚感到一陣輕微的眩暈，眼前的景物似乎開始微微晃動。
他用力搖了搖頭，以為是高燒引起的反應。
“巖甩大哥，”他低聲問道：“你說的‘迷魂蕩’……到底是甚麼意思？只是地形複雜嗎？”
巖甩聞言眼中懼色更深了，“不只是地形……老輩人說，這裡的地下藏著特殊的石頭和泉水，會放出看不見摸不著的氣。吸多了，人就會頭暈眼花，看見不該看見的東西，聽見不該聽見的聲音……方向感全失，像被鬼迷了心竅一樣在原地打轉，直到累死、餓死，或者掉進陷阱……”
“瘴氣？或者某種致幻的礦物質揮發？”馮國棟皺眉分析道。
“誰知道呢……”巖甩搖頭，“反正進來的人，十個有九個出不去。剩下那一個也是瘋瘋癲癲的，說不出個所以然。”
老黑沒有參與討論，他正用一塊浸溼的布條捂住口鼻，並示意其他人照做。
“不管是甚麼，提高警惕。感覺頭暈、眼花、耳鳴，立刻說。”
隊伍繼續在彷彿永無盡頭的幽暗密林中穿行。
甜腥味越來越濃，附著在潮溼的空氣裡無孔不入。
何垚感到那眩暈感在加重，視野邊緣開始出現跳躍著的色彩斑斕的光斑，耳朵裡也響起類似金屬摩擦跟低語般的嗡鳴。
他看了一眼其他人。
馮國棟眉頭緊鎖不時甩頭；馬粟的臉色也有些發白，呼吸看起來很急促；就連經驗最豐富的老黑步伐也比之前更加謹慎，眼神銳利地掃視著四周，彷彿在對抗某種無形的壓力。
“黑叔……我有點……”馬粟終於忍不住，聲音帶著一絲顫抖，“好像聽到有女人在哭……”
“集中精神！那是幻覺！”老黑低喝一聲，斬釘截鐵道：“跟著我走，別看兩邊，別聽雜音！”
他加快了腳步，選擇了一條更加陡峭、但植被略稀疏的山脊線向上攀登。
攀爬消耗了大量體力，卻似乎稍稍驅散了一些那甜腥氣味帶來的影響。
不知過了多久，他們終於爬上了一處相對開闊的岩石平臺。
這裡林木稍疏，可以透過枝葉的縫隙看到遠處籠罩在灰白色霧靄中的山巒輪廓。
平臺上的空氣清新了一些，甜腥味淡了不少。
眾人癱坐在岩石上，臉上帶著劫後餘生的疲憊。
“剛才……那地方真邪門。”馮國棟心有餘悸。
“我們只是擦著‘迷魂蕩’的邊緣走。”巖甩指著前方更深處那片被濃得化不開的灰白色霧氣籠罩的區域，“真正的核心是前面的‘死人崖’。據說那裡是古代的戰場，死過很多人，怨氣不散……連野獸都不靠近。”
何垚順著他指的方向望去。
那片區域確實給人一種極度不祥的預感。
霧氣並非尋常的水汽，而是一種彷彿凝固的灰白，靜靜地盤踞在山坳之中紋絲不動。
即使相隔甚遠，也能感覺到一股陰寒的氣息撲面而來。
“必須穿過那裡嗎？”馬粟聲音發乾。
“繞不過去。”
老黑展開一張簡陋的地形草圖……這是他們從剛才的獵戶身上繳獲的。雖然粗糙，但大致標出了山脈走向。
“‘死人崖’卡在野人谷通往西北方唯一可行的埡口上。從兩側繞，要麼是數百米高的絕壁，要麼是深不見底的裂谷。除非我們退回野人谷，或者轉向東邊硬闖‘老鴉口’。”
退回野人谷，意味著可能再次遭遇黑石村的大隊人馬或趙家的追兵；硬闖“老鴉口”更是死路一條。
似乎能選的只有“死人崖”這一條路。
儘管它看起來更像是通往地獄的入口。
“休息十分鐘，檢查裝備，補充體力。”老黑沉聲道：“接下來這段路是硬仗。無論看到甚麼、聽到甚麼，記住那都不是真的。跟緊我，別掉隊，也別回頭！”
簡單的休整後，隊伍再次出發，朝著那片死寂的灰白霧海行進。
越是接近“死人崖”，周圍的景象越發詭異。
樹木變得扭曲畸形，枝幹呈現出一種不自然的黑褐色，就連葉片也稀疏發黃。
地面上的植被越來越少，取而代之的是裸露的的岩石和灰白色的地衣。
那種甜腥氣味幾乎消失了，但另一種彷彿混合了鐵鏽、腐朽的陳舊氣息瀰漫在空氣中。
溫度也明顯下降了許多。明明是在山中，卻有一種深入地下洞穴的陰寒。
終於，他們踏入了霧氣的邊緣。
這霧濃得超乎想象，能見度驟降至不足五米。
它不是輕盈飄動的，而是如同有生命般緩慢地翻湧、流淌，黏附在面板和衣物上帶來溼冷的觸感。
光線被徹底吞噬，周圍只剩下一種朦朧的、慘淡的灰白色。
寂靜。
死一般的寂靜。
何垚感覺就連自己的呼吸和心跳聲都彷彿被這濃霧吸收、削弱了。
老黑點燃了一盞火把，火苗在霧氣中艱難地跳躍，散發出昏黃微弱的光暈，勉強照亮腳下幾步的範圍。
“抓緊繩索。”
結實的繩索依次綁在每個人腰間，將他們連成一串，“無論發生甚麼，不要解開。跟著光走。”
他一手擎著燈，一手握著探路棍，率先踏入濃霧深處。
腳下是溼滑的岩石和不知積累了多久的腐殖土混合物。
霧氣中視線受阻，只能依靠觸覺和老黑的引領深一腳淺一腳地前進。
何垚緊緊跟著前面的馮國棟，全部的注意力都集中在腰間繩索傳來的牽引力，以及前方搖曳的、彷彿隨時會被濃霧撲滅的光暈上。
走了大約一刻鐘，周圍的霧氣似乎變得更加濃郁厚重，燈光幾乎只能照亮老黑自己的背影輪廓。
空氣陰冷刺骨，何垚受傷的手臂在這種環境下開始隱隱作痛。就在這時，走在前面的老黑忽然猛地停下了腳步。
“怎麼了？”馮國棟低聲問。
老黑沒有立刻回答。
他舉起燈，光芒艱難地穿透濃霧隱約照出了前方的一些輪廓。
那不是岩石，也不是樹木。
那是一排排、一片片，矗立在濃霧中的……石碑？
不，不僅僅是石碑。
還有歪斜的木樁，斷裂的滿是鏽跡的金屬殘片，以及一些形狀怪異、看不出用途的碎石堆砌物。
它們沉默地佇立在灰白色的霧氣中，彷彿凝固的幽靈，靜靜注視著何垚這群不速之客。
“這……這是甚麼地方？”馬粟的聲音帶著壓抑的驚懼。
巖甩的身體開始不受控制地顫抖起來，牙齒咯咯作響，“死……死人崖……到了……這些……這些是墳……也不全是……是老輩人說的……‘失魂樁’……”
“失魂樁？”
光是聽到這個名字，何垚都打寒顫。
想想自己一路上的經歷，簡直是以前想都不敢想的。
“傳說……古時候在這裡打過仗，死了很多人。來不及埋，也沒人收屍……後來山洪、地動，屍骨都混在泥石裡了……再後來，有些誤入這裡死掉的、或者被仇殺丟進來的人……他們的親人不敢進來，就在邊緣立些石頭、木樁當記號，算是祭奠，也是警告……”
巖甩的聲音斷斷續續，充滿了恐懼，“這些樁子立久了……沾了這裡的陰氣和怨念……會……會勾走活人的魂……”
“閉嘴！”老黑低喝一聲，打斷了巖甩越來越驚恐的敘述，“都是自己嚇自己的玩意兒！跟著我，別去看那些東西！”
他緊了緊手中的探路棍，火把的光芒似乎因為他堅定的意志而穩定了一些。