晨光初露前的山林，是一天中最沉寂也最微妙的時刻。
黑暗尚未完全褪去，但已經變成了稀釋過後的青灰。
夜鳥的啼鳴已沉寂，晝行的生靈還未完全甦醒。只有風拂過林梢時，帶起一陣陣不知名的含混嗚咽。
洞內最後一點炭火的餘溫也散盡了。
但沒有人覺得冷。
緊繃的神經和即將踏上的未知旅程，讓所有人都無暇顧及。
老黑第一個起身，走到洞口側耳傾聽片刻，又透過藤蔓縫隙仔細觀察了外面的溪谷。
灰藍色的天光勾勒出岩石和樹木的輪廓，溪流聲依舊潺潺。除此之外，是一片死寂。
“準備出發。”
他的聲音壓得很低，卻清晰地傳進每個人耳中。
何垚的狀態已經好了很多。老秦三人的到來雖然不能為他們帶來逆轉的結果，但隊伍壯大了。
這種時候，人多就是力量。
馮國棟已經幫著小方，用繩索和兩根相對筆直的樹枝製作出了一個簡易擔架。
用能找到的所有柔軟材料墊好，然後將依舊昏迷，但呼吸平穩許多的小川小心地移上去。
老秦默默地將自己那件相對完好的外套蓋在了小川身上。
巖甩背上的箭傷經過重新包紮，血止住了，但每動一下還是疼得他齜牙咧嘴。
他拒絕了旁人攙扶，咬牙背起了那個塞滿乾草、火折和少許鹽塊的破揹包，手裡緊緊攥著一把從黑石村獵戶那裡繳獲的砍刀。
他眼神中的恐懼已經不見了。
他要證明自己不是累贅，證明不辱沒祖上的獵戶價值。
馬粟將獵槍背在身後，又檢查了一下腰間別著的砍刀和幾支磨尖的硬木標槍。
這是他閒暇時自己製作的。
少年人的臉上褪去了最後的稚氣，嘴唇緊抿，眼神銳利地掃視著洞口內外。
老黑和阿泰最後檢查了一遍攜帶的武器彈藥。
老黑將彈匣一一壓滿，動作老練。阿泰則仔細將幾枚土製煙霧彈和剩餘的一點火藥分裝好，確保隨時可用。
“記住，”老黑的目光逐一掃過眾人，最後落在巖甩臉上，“進了蛇尾箐，一切聽我指揮。但巖甩……你的經驗至關重要。看到、聽到任何異常，立刻說出來，不要猶豫。”
巖甩用力點了點頭。
“老秦，你的人負責側翼和斷後警戒。注意保持距離，相互呼應。”
“明白。”
老秦簡短回應，和小方交換了一個默契的眼神。
“出發！”
老黑率先撥開藤蔓，側身出洞迅速隱入溪邊一塊巨石的陰影中，警惕地觀察著上下游。
片刻後，他打了個安全的手勢。
馮國棟和小方抬著擔架，小心翼翼地挪出洞口。
何垚和馬粟緊隨其後。
巖甩、阿泰、老秦依次跟上。
冰冷的晨風立刻包裹了他們，帶著溪水的溼氣和山林深處的寒意。
何垚忍不住打了個寒顫，深吸一口氣，強迫自己將注意力集中在腳下。
他們沿著斷腸溪向下遊行進。
溪流在這裡並不寬闊，但水流湍急，在亂石間撞擊出嘩嘩的聲響，很好地掩蓋了他們的腳步聲。
兩岸是陡峭的巖壁，頭頂是被高大喬木枝葉切割得支離破碎的天空。
巖甩走在隊伍中段，不時停下腳步，眯著眼觀察溪流走向、岩石的紋理和岸邊植被的變化。
他的腳步很輕，落地時帶著獵戶特有的謹慎和精準，彷彿每一步都在與這片沉默的山林進行溝通。
走了約莫半個時辰，天色已然亮了許多。溪谷逐漸變得開闊，但光線反而更加晦暗。
因為兩側的山勢愈發高聳，樹木也更加茂密。樹冠幾乎完全遮蔽了天空。空氣中的腥甜水汽越來越明顯，還夾雜著一股類似鐵鏽和硫磺混合的古怪氣味。
溪流的聲音也開始發生變化，不再是單純的嘩嘩聲，而是多了些空洞的迴響和低沉的嗚咽，彷彿前方有一個巨大的喉嚨在吞吐水流。
“快到入口了。”
巖甩的聲音有些發乾，他指著前方溪流轉彎處一片格外濃密、彷彿綠色牆壁般的藤蔓和灌木，“斷腸溪到那個位置，大部分水會流進地下。上面只有一條被水長期沖刷出來的石縫可以進去。我阿爺管那兒叫‘蛇口’。”
隊伍在距離蛇口約百米外的一處巨石後暫時隱蔽。
老黑和老秦悄無聲息地摸到前方偵察。
即使在逐漸明亮的晨光下，蛇口也彷彿籠罩著一層永不消散的陰影。
糾結的藤蔓厚得像刻意編織的帷幕。
水流聲從那裡傳來，帶著一種吞噬一切的氣勢。
片刻後，老黑和老秦返回，臉色都不太輕鬆。
“入口確實隱蔽。石縫很窄，僅容一人側身透過。裡面光線很暗，情況不明。溪水進入地下，聲音很大。能掩蓋動靜，但也可能掩蓋危險。”老黑低聲道：“沒發現近期有人類活動的痕跡，但有一些說不清的足跡……不像尋常野獸。”
巖甩湊過來，仔細聽完老黑的描述，臉色白了，“可能是‘水猴子’……或者別的甚麼東西。我阿爺說，蛇尾箐裡有難得一見的怪物，平時在水裡、洞裡，偶爾會上岸。”
“水猴子？”馮國棟皺眉。
“就是一種……長得像猿猴又不像猿猴的東西。渾身黑毛，爪子尖利，力氣還很大，在水裡特別靈活。老輩人都說有，但我沒見過真的。”巖甩嚥了口唾沫，“總之，裡面不乾淨。”
未知的生物威脅，與複雜地形和可能存在的追兵相比，是另一種性質的恐懼。
“管它是甚麼，擋路就幹掉。”老秦的語氣透著職業性的冷酷，“關鍵是，我們還有別的選擇？”
答案是沒有。
“不用自己嚇自己，也可能是大鯢，或者別的甚麼生物。”老黑寬慰了大家一句。
隨後道：“檢查裝備，火把、繩索、武器確保隨時可用。進入後，保持安靜，非必要不發聲。用繩索串聯，間隔不要超過兩米。我和阿泰打頭，巖甩跟緊我指路。老秦、小方護住擔架居中，老馮、馬粟，你們負責阿垚和斷後。都明白了嗎？”
眾人無聲點頭。
最後一點乾糧被分食，冰涼卻相對乾淨的溪水灌滿了水壺。
所有人刀具出鞘，槍械上膛。
站在那面墨綠色的“帷幕”前，腥甜水汽和陰冷的溼風撲面而來，帶著地底深處特有的物質氣息。
水流聲在這裡變得震耳欲聾，轟隆隆地湧入下方不可見的深淵。
老黑率先撥開一根手腕粗的藤蔓，側身擠進了那條溼滑、向上傾斜的石縫。
阿泰舉著一支火把緊隨其後，火光立刻被狹窄的巖壁吸收，只照亮前方不到三步的範圍。
何垚是第四個進入的。
石縫內壁長滿了滑膩的苔蘚。空間極其逼仄，他必須側著身子，胸膛幾乎擦著冰冷潮溼的岩石才能一點點向前挪動。
震耳的水聲在封閉空間裡被放大成持續的轟鳴，撞擊著耳膜，讓何垚頭暈目眩。
火光在前方跳躍，將老黑和阿泰投射在巖壁上的身影拉長、變形，如同 鬼魅。
這一段蛇口通道並不長，大約只有十幾米。
當何垚終於擠過最狹窄處，前方豁然開朗。
他們站在了一個巨大地下洞穴的入口邊緣。
火把的光暈在這裡顯得微不足道，只能勉強照亮腳下數米。
頭頂是望不到盡頭的漆黑穹頂，彷彿倒扣的夜空。腳下是洶湧奔騰的地下暗河，河水呈現出一種詭異的墨綠色，在火光映照下泛著油膩的幽光。
暗河對面和兩側，是犬牙交錯的鐘乳石、石筍和巨大的崩塌巖塊，構成了一個光怪陸離的世界。
何垚有一瞬間的恍惚，彷彿自己進入了另一個星球。
如果不是前路未知，後有追兵，這幾天的經歷完全可以稱得上是一段奇異之旅。
空氣潮溼得能擰出水，溫度比外面又低了些。那股腥甜氣味在這裡變得反倒更加濃郁。
“這就是……蛇尾箐？”
馬粟的聲音帶著壓抑的震撼。在巨大的空間裡引起微弱的回聲。
“我阿爺說，蛇尾箐像一條大蛇的肚子，這裡是第一個腔室……”巖甩的聲音在顫抖，不知是因為寒冷還是恐懼，“順著暗河走，還有更窄的空腔、分岔的腸道，以及不知道通向哪裡的小道……很多地方水陸交錯。走錯了，可能就永遠困死在石頭肚子裡了。”
老黑已經蹲下身，用火把仔細照看地面和近水處的岩石。
潮溼的泥地上確實有一些模糊不清的足跡，還有類似爬行拖曳的痕跡。
一些石縫裡還堆積著細小的骨骼和羽毛，散發著腐敗的氣息。
“跟緊，注意腳下和頭頂。”老黑站起身，“巖甩，指路。我們先順著這條主暗河邊緣走。找相對乾燥、穩固的路徑。”
巖甩努力分辨著方向。最後指著暗河左側一片相對平緩、佈滿大小不一卵石的灘塗道：“阿爺說過，這裡邊最好靠左走。右邊水太深，巖壁多是懸崖，不好過。他當時就差點著了道兒……”
隊伍再次動了起來，像一串渺小的螢火流入遠古巨獸的腹腔。
冰冷的水汽不斷撲打在人臉上。腳下溼滑不平的石頭，必須全神貫注才能避免摔倒。
除了水聲，幾乎聽不到其他聲音。這種被巨大自然力包裹的寂靜，反而給人一種壓迫感。
好像有甚麼東西隨時可能撲出來。
走了大約一里多地，洞穴開始收窄。暗河轟隆隆地衝進前方一個更為低矮的洞口。而左側的灘塗也到了盡頭，取而代之的是陡峭的巖壁，以及上面一些狹窄的凸起。
“要從這邊巖壁上過去，”巖甩指著那片險峻的巖壁，“後面有一段比較乾燥，可以休息。但這一段……很危險。下面是深潭……掉下去人就沒了。”
火把照亮那片岩壁。那是被水流長期沖刷形成的光滑斷面，佈滿苔蘚。只有一些微不足道的稜角和裂縫可供攀附。
下方不遠處，暗河水在此處形成一個洄流。水色深黑如墨，緩緩旋轉著。
擔架是肯定無法透過的。
老黑和老秦對視一眼，瞬間有了決斷。
“小川必須過去！”老秦語氣不容置疑，“用繩索！把他綁在我背上。我揹他過去！”
“太危險了，”馮國棟反對，“你自己攀爬都困難，何況負重……”
“沒有別的辦法，”老秦已經開始解身上的裝備，“小方，幫！”
小方眼圈有些紅，但動作利落地幫忙用繩索將依舊昏迷的小川牢牢綁縛在老秦背上，確保不會有絲毫滑動影響平衡。
老黑則從揹包裡取出更長的繩索，“我和馬粟先過去，在對面固定繩索。老秦，你跟著繩索的指引爬。其他人，等老秦過去後，一個接一個，把保險繩釦在固定好的主繩上。記住，三點固定，穩紮穩打，別看下面！”
沒有時間猶豫。老黑將繩索一端牢牢系在自己腰間，另一端交馬粟。
“怕嗎？”老黑問道。
馬粟沒說話，只是堅定的搖了搖頭。
“好小子！”
老黑咧嘴一笑，率先向那片光滑的巖壁發起挑戰。
他們的手指扣進細微的裂縫，腳趾尋找著幾乎不存在的著力點，身體緊貼著溼冷的岩石一寸一寸地挪動。
火把被插在巖壁縫隙中，提供著有限的照明。
所有人都屏住呼吸，看著那兩個在巨大巖壁上顯得無比渺小的身影。
既是在為他們捏一把汗，也是在為自己能否順利通行擔憂。
終於，老黑的手搭上了對面一處寬闊的岩石平臺。
他用力一撐，翻身而上，隨即迅速將馬粟也拉了上去。
兩人立刻尋找堅固的石筍，將主繩索牢牢固定。
“老秦，上！”
老黑的聲音穿過水霧傳來，隱隱有些變形失真。
老秦深吸一口氣，來到巖壁前。他揹著一個人，重量和重心都發生了變化。
他試了試第一個著力點，隨即開始攀爬。
動作比老黑他們慢了許多，也沉重了許多。每一步看起來都異常艱難。他背上的小川無知無覺，身體無意識的隨著老秦的動作晃動著。
何垚的心提到了嗓子眼，拳頭握得死緊。
他們是親密無間的戰友，是能為對方從容赴死的同擔。此刻是最沉重的負擔，卻也是老黑不拋棄不放棄的責任。
有這樣的夥伴，小川是幸運的。
就在他思緒亂飛的時候，耳邊傳來巖甩的一聲驚叫。
只見爬到一半的老秦腳下，一塊墊腳石突然鬆動脫落。
“啊！”幾個人不約而同發出驚呼聲。
老秦的身體猛地向下一滑……
但他反應很快，單手死死摳住了一道巖縫，手臂肌肉賁起，青筋畢露。
整個身體懸空了短短一瞬，全靠那隻手和背後的繩索拉住。
“穩住！”
老黑在對岸大吼。
小方差點就要衝過去，被馮國棟死死拉住。
老秦悶哼一聲，腳尖在溼滑的巖壁上奮力蹬踏，尋找新的支點。
幾次嘗試後，終於踩實了一處凸起。
他喘息著一點點將身體重新貼回巖壁，繼續向上挪動。
那短短的幾十秒，彷彿一個世紀那麼長。
當老秦的手終於被老黑和馬粟抓住，奮力拖上平臺，所有人都鬆了一口氣。
何垚這才發覺自己後背已經被冷汗浸透了。下一個就是他了。
在馮國棟和阿泰的幫助下，何垚將保險繩釦在主索上。
面對著光滑冰冷的巖壁，何垚那真是 硬著頭皮上的。
“阿垚，別看下面，跟著我的口令！”馮國棟在他身後沉聲道：“左手向上十一點方向，有個凹坑……右腳向右，四點鐘方向……”
何垚咬緊牙關，強迫自己全神貫注於馮國棟的每一個指令。
冰冷的巖壁汲取著他本就不多的體溫。每一步都爬的險象環生。但腰間的保險繩和前方隊友的身影，給了他足夠的力量。
當他終於被老黑有力的手臂拉上平臺，頃刻的放鬆讓他整個人幾乎虛脫。但他立刻掙扎著坐起，看向還在對面的馮國棟等人。
一個接一個，在繩索的保護和彼此的鼓勵下，所有人都有驚無險的渡過了這道天塹。
平臺後方果然如巖甩所說，出現了一條相對乾燥的通道。
空氣依舊溼潤，但水聲小了許多，洞頂也高了不少。
眾人癱坐在平臺上，分享著劫後餘生的慶幸時，老秦顧不上自己，立刻檢查起背上的小川。
小川依舊昏迷，但呼吸聽起來似乎還算平穩。
“不能停太久，”老黑喘息稍定，立刻道：“這裡雖然相對安全，但不符合紮營的條件。巖甩，確定方向，我們繼續走。”
巖甩指著通道深處，“順著這裡走，會到一個分岔口。阿爺說，右邊的岔口更乾燥，但繞遠。而且……”他頓了頓，“而且阿爺提到，右邊路上有一段，他感覺……不太對勁。但他當年氣盛，膽子大，硬闖過去了。我們這麼多人，還有傷員……”
“不對勁？具體指甚麼？”老黑追問。
巖甩搖搖頭，“阿爺沒說清楚。只說他經過那裡時，火把的光會變得很奇怪，影子亂動，好像有東西跟著，但又看不見。耳朵裡能聽到低語聲，但聽不清說甚麼。他原本以為是太累產生的幻覺，但事後想想，又覺得不像……他說，那地方好像活的……”
“活的地洞？”馮國棟眉頭緊鎖。
“可能是特殊的礦物結構，或者氣流、水文造成的聲光現象。”老秦分析道，但語氣並不確定，“當然，也可能是心理作用。在極端環境下，人的感官會欺騙自己。”
“那……我們走哪邊？左邊是甚麼情況？”馬粟問出了關鍵。
巖甩搖了搖頭，“我阿爺只探了很短一截，一直在涉水。他擔心水下有危險無法及時發現，便又改道走了右邊。”
老黑沉吟起來。
左邊未知的危險，對於攜帶傷員的他們來說是危險的。右邊雖然繞遠且有巖甩阿爺描述的詭異現象，但至少有成功離開的先例。
“走右邊，”何垚忽然開口，“我們需要相對穩定的環境。小川的傷勢經不起顛簸和水浸。至於‘不對勁’……再詭異的自然現象，也比不過活生生的追兵和複雜的水域。”
他的理由很實際，也說中了老黑和老秦的顧慮。