籠罩天地的密集雨幕之下，是一片廣袤無垠的深湖。
湖水錶面被雨滴砸出無數波紋，水花疊著水花，像是億萬顆碎鑽閃耀不絕。
倏地，一隻碗口大小的蛤蟆從水下冒出頭來，左右打量確認無人發現自己，這才張開嘴巴。
隨後一條手臂從它口中伸出，緊接著是頭顱、肩膀和大半個身體，最後連雙腿也先後從中脫離。
自來也半跪在波濤洶湧的湖面，暴雨劈頭蓋臉地從天上落下，頃刻間澆透全身。
雨水順著頭髮和臉汩汩流淌，連衣服也變得沉重冰冷，壓得人喘不過氣。
“比想象中要簡單許多嘛。”
他眺望向遠方雨幕中若隱若現的龐大城市輪廓，自言自語道：“那麼，接下來該怎麼辦呢……？”
前段時間，木葉收到了一條匿名送來的訊息，上寫著“重要人物在雨隱村”幾個字。
水門動用暗部調查資訊來源，可對方的渠道十分隱秘，暗部追查到一半便線索全斷。
作為木葉三忍之一，自來也自告奮勇前來調查，依靠蛤蟆隱之術順利進入雨隱村範圍內。
他主動接下這個任務，不光是為了查驗訊息真偽，還因為雨隱村這些年似乎變得和以前不同，或許能從此處得到弟子們的訊息。
自來也披上旅人最常用的斗篷，踏著水面，一步步向岸邊走去。
雨隱村中央高塔。
彌彥和他身邊的長門同時皺了一下眉頭。
見二人都有所感應，小南面露關切，問道：“怎麼了？”
長門仔細感受了一下，眉頭皺得更深一分，沉聲回答：“有外人進入雨隱村。”
“是誰？”
“……應該是自來也老師。”
小南欲言又止，心中萬千思緒最終化作一聲嘆息：
“你想怎麼辦？無論你做出怎樣的選擇，我都支援你。”
長門眺望著灰濛濛的天空，雙拳握緊：“希望他能見好就收，否則……我也不好說。”
……
……
和奈落通話之後，得了些底氣的長門不再緊繃著神經，而是遠端控制著彌彥的身體，以一種看戲的心態觀察自來也行蹤。
透過雨虎自在之術自身優秀的感知能力，他可以感應到自來也目前還在平民居住的區域四處轉悠，時不時停下一小段時間——很可能是在打聽情報——然後恢復行動。
再然後，進入商業街的自來也以十分堅決的速度和路徑直奔西邊，並且於某處停留了好幾個小時。
長門仔細回憶了一下商業街的佈局，露出“果然如此”的無奈表情。
——那是一家名叫“調情酒吧”的風俗店。
酒吧內部。
自來也喝得老臉通紅，正舉著酒杯和身邊的陪酒女說笑，稱讚她和自己最重要的女子很相似，引得對方發出陣陣嬌笑。
透過剛才的一番交談，他確定外界傳言的“山椒魚半藏已死”訊息真實，且對方死亡具體時間大概在第三次忍界大戰後期。
除此之外，他還得知雨隱村在那之後就被名為“曉”的組織統治，距今已近二十年。
這些年來雨隱村發展迅速，不但不排斥外來人員，還十分鼓勵商貿運輸行業在此經營。
現在村子車水馬龍、遍地高樓的繁華狀態，皆歸功於這個神秘組織的運作。
就目前的線索來看，“曉”並不是實行恐怖統治的獨裁者，反而是個十分優秀的創造者。
他們硬生生將爛泥遍地、不見天日的雨隱村改頭換面，變成現在這座安定和平的商業樞紐。
但自來也總覺得心頭不安，好像自己還錯過了某些最重要的東西沒有發現。
他留下一沓鈔票，算是支付給陪酒女的報酬，隨即起身離開了酒吧。
長門跟在遠處一直觀望著，又感應到自來也在某處偏僻地方施展通靈術。
自來也將通靈出來的蛤蟆偽裝成一棟小酒館，誘騙不知情的雨忍進入，進而向他們拷問情報。
當“蛤蟆口束縛之術”展開，將那兩名倒黴雨忍吞入其中，長門的感應才就此斷掉。
深知自來也本事的長門立刻通知小南前去阻攔對方，自己則操縱彌彥回去休息。
等彌彥的軀體順利進入睡眠，長門這才用本體趕往小南身邊。
——彌彥至今都還活著，萬一在戰鬥中因他操作失誤而遭到損傷，他和小南都得心疼死。
……
從一名雨忍口中得知“曉”的初代首領名叫彌彥，現任首領叫做長門，自來也頗有些驚訝。
自家弟子居然就是“曉”的領頭人，還能取代山椒魚半藏成為雨隱村統治者，這屬實超過了他的預想。
再後來，從雨忍身上得不到其他有用情報，自來也便用“蛤蟆平影操縱術”強行控制他前往“曉”之首領所在的高塔，打算一探究竟。
儘管自來也可以用老師的名頭來嘗試獲得見面許可，但那樣做的話，就算他能見到長門幾人，肯定也聽不到半句實話。
作為一名老辣的忍者，自來也更相信自己調查出來的情報。
不過好景不長，他還沒走完一半路程，面前就出現了無數雪白的方形紙片。
密密麻麻的紙片遮擋了全部視線，如同臘月時節滿天飛揚的暴雪。
標誌性的紙遁秘術，讓自來也一眼認出來者是誰。
“小南……？”
“好久不見，自來也老師。”
白紙在半空中匯聚出小南的身體，背部展開一對翼展近十米的羽翅，居高臨下地凝視著從雨忍影子中脫離的自來也。
“時隔多年都對我們不聞不問，如今又特地潛入雨隱村，所為何事？”
“確認些猜測罷了。”
自來也模稜兩可地回答了小南的問題，望著後者滿是冰冷之色的面龐，感嘆韶光易逝：
“你釋放術的手段比年少時更加犀利……並且本身也長成了很不錯的女人啊，小南。”
面對老師直白且坦然的誇獎，小南臉上沒有半分波動，仍舊警惕而冷漠地看著他，宛如面對一個最難纏的敵人。
從她的這份表現中，自來也已經可以猜出許多東西。
如果“曉”是一個熱愛和平、利國利民的友善組織，如果他的弟子們還像當年一樣天真純良，以匡扶蒼生為己任……
小南就不會是這種從一開始便對他充滿敵意的態度。
由此可見，“曉”一定還有不為人所知的秘密。
--或許，那個神秘的組織真的和他們有關……？
自來也神色凝重，身體緊繃，預備應付小南隨時可能爆發的攻擊。
……
等長門緊趕慢趕來到現場時，自來也和小南已然交過手。
此時的小南全身都被蛤蟆油所包裹，紙遁幾乎失效，無法發動任何進攻。
但自來也遲遲沒有進一步動作，足見他還是顧念著舊情，不想對自己的弟子做出甚麼事來。
“好了，自來也老師，請住手吧。”
長門縱身躍下排水口，擋在小南面前，眼神平靜地看著自來也。
“雨隱村並不是封閉排外的村子，您願意來觀光，我們都非常歡迎……
只要您能遵守規矩，像個普通旅人一樣僅在開放區域遊玩。”
“哼。”自來也嘴角露出一絲笑意，調侃道：“難道我不能得到任何優待嗎？”
面對老師的討價還價，長門沒有絲毫讓步，語氣冷硬：
“是的，自來也老師，請您原諒。
像您這種級別的忍者，我們再怎麼提防都不為過。
畢竟木葉和雨隱之間的關係可算不上友好。”
自來也無奈地嘆了口氣：“長門，你現在可真是無情啊……！”
面上裝作傷心的樣子，但作為老師，自來也其實很滿意長門的冷靜和警覺。
對任何外來者都抱有最基本的懷疑和審視，這是一個合格的組織首領應當具有的品質。
如果長門對他仍像當年那樣崇敬，才是真正的不成熟。
“好吧，好吧，真是服了你們了。”
自來也舉起雙手作“投降”狀，為自己爭取一點師生之間的溫情：
“那閒來無事的時候，你們幾個找一家居酒屋跟我喝頓酒，這總可以吧？”
“……”
長門沉默了一會兒，點點頭算是答應。
“那就好，我這幾天就先留在雨隱，你們知道該怎麼找到我。”
說完，自來也轉身離開，還不忘記補上一句：
“記得叫上彌彥。雖然我不知道他為甚麼會把首領的位置讓給你，但他沒死，對吧？”
談及彌彥現狀，長門和小南都沒有答話。
直到一分鐘以後，自來也的身影消失在通道盡頭，小南才如釋重負地撥出一口氣。
她轉頭看向長門，開口問道：“你覺得老師他會就此收手嗎？”
“他不會，”長門盯著空蕩蕩的通道，語氣篤定，“不查出些甚麼東西，他就不會善罷甘休。”
“那你還放走他？”
“我只是儘量避免走到最後一步罷了。”
低頭看向腳邊那片水窪，長門和自己的倒影彼此對視，確認自己執行計劃的決心無可動搖：
“如果老師他真的不肯放棄，我絕不會留情。”
小南抓住長門稍顯冰涼的手，一字一句地輕聲回應：“無論如何，我都陪著你。”
……