江都城西，一家名為“錦繡閣”的綢緞莊後堂。
掌櫃孫啟明捻著山羊鬚，打量著眼前這幾個風塵僕僕的北地漢子。
這幾人穿著大梁服飾，但眉眼深邃、膚色黝黑，腰間配的彎刀樣式奇特，一口官話帶著濃重口音。
為首者遞上一枚印信和封書信：“我等奉三公主之命，來江都採買特產首飾。這是公主印信和手書。”
孫啟明接過印信細看——確實是三公主林玉妍的私印。
他不動聲色地展開信箋，信上字跡娟秀卻略顯虛浮，內容倒也尋常：命錦繡閣好生接待來人，協助採買江都上等絲綢、首飾、漆器等物，所需銀錢從公主在江都的收益中支取。
“幾位遠道辛苦。”孫啟明笑容可掬，“公主所需之物，小店自當盡力。不知各位打算在江都逗留幾日？對採買的品類可有具體要求？”
那首領模樣的漢子叫巴特爾，粗聲道：“不急，我們先在城裡轉轉，看看江都風物。公主說了，要買就買最好的！”
“那是自然。”孫啟明喚來夥計，“帶幾位貴客去雅間歇息，上好茶點。”
等人走後，孫啟明臉上的笑容瞬間收斂。他快步回到內室，喚來心腹賬房：“你親自跑一趟，用最快的信鴿給京中送信——稟告娘娘，三公主派人來江都了，持印信要採買特產。來人形跡可疑，不似尋常採買使節，倒像是……”
他壓低聲音：“山麓族的人。”
賬房一驚：“山麓族？他們怎會拿著三公主的印信？”
“這就是蹊蹺之處。”孫啟明眼神銳利，“字跡雖像，但筆力虛浮，倒像是臨摹的。”
“掌櫃的意思是……”
“先報給娘娘定奪。”孫啟明沉吟，“這幾日，你派兩個機靈的夥計跟著他們。看他們到底要做甚麼——絕不只是採買那麼簡單。”
接下來的幾日，巴特爾一行人的行徑越發古怪。
他們確實逛了綢緞莊、首飾鋪、漆器店，但總有些心不在焉。更多的時候，他們在江都街頭巷尾轉悠，目光不停掃視過往行人，尤其關注——
孕婦和小孩。
“頭兒，咱們到底在找甚麼？”一個年輕探馬忍不住問，“聖子……聖子長甚麼樣？”
巴特爾煩躁地搓搓手：“大祭司只說，聖子降世會有異象，身具佛緣。可這江都這麼大，上哪兒找去？”
另一個探馬出主意：“要不……去寺廟附近看看？不是說和佛有關嗎？”
“去過了！感應寺、淨慈庵都轉過了，香客裡是有孕婦，可哪個像聖子？”
幾人正蹲在茶攤邊發愁，忽然瞥見街角一個婦人牽著個三四歲的小男孩走過。男孩手裡拿著個糖人，笑得燦爛。
巴特爾眼睛一亮：“那孩子……你看他額頭，是不是有點紅？”
“那是糖漿沾上去的吧……”
“萬一是佛痣呢？”巴特爾越想越覺得有理，“聖子說不定已經降世了，只是還是個小孩！快，跟上去看看！”
他們鬼鬼祟祟尾隨而去。
這一切，都被錦繡閣派來的兩個夥計看在眼裡。一個叫小六的夥計撓頭：“張哥，這些人到底在幹嘛？盯著孕婦看就算了，怎麼連小孩都不放過？”
年紀大些的張順臉色難看：“我看……他們八成是山麓族派來擄人的！”
“擄人？”
“你想想，”張順壓低聲音，“草原部落不是常缺女人孩子嗎？我聽說有些部落會偷偷抓漢人女子回去生子，或是搶小孩養大作奴隸。這些人肯定是在物色目標！”
小六倒吸一口涼氣：“那、那咱們得報官啊！”
“先別急。”張順眯起眼，“咱們再跟兩天，抓個現行。到時候人贓並獲，看他們怎麼狡辯！”
五日後，京城，鸝妃宮中。
孫啟明的密信呈到鸝妃手中時，這位一向溫婉的宮妃瞬間變了臉色。
“山麓族的人？拿著玉妍的印信？”鸝妃指尖發顫，“璇璣難道又要搞事？還是她和那個大皇子又有密謀？”
貼身宮女忙扶住她：“娘娘莫急，信上說公主只是派人採買……”
“她在山麓族還有時間打扮？”鸝妃急急踱步，“還去江都採買？她這個時候應該寫信回來，求本宮，找些人幫她出頭，這樣還快些！”
一個可怕的猜想浮上心頭——除非玉妍已身不由己。
“還有，”鸝妃重看密信後附的追蹤記錄，“這些人四處打探孕婦、小孩……他們要做甚麼？”
宮女小聲道：“孫掌櫃猜測，可能是想擄人……”
“荒唐！”鸝妃又驚又怒，“山麓族若真敢在我朝境內擄掠婦孺，便是公然挑釁！璇璣若牽扯其中……”
她不敢再想下去。
“傳我命令，”鸝妃穩了穩心神，“讓孫啟明繼續盯著，但切莫打草驚蛇。若這些人真有擄人之舉，立刻報官抓人，就說……就說他們是草原流匪，與公主無關！”
“是。”
宮女正要退下，鸝妃又叫住她：“等等。再給孫啟明去封信，讓他暗中查查，江都近日可有甚麼特別的人物或事情？尤其是……與孕婦、孩子有關的傳聞。”
她隱約覺得，這件事背後，恐怕另有隱情。
又過了兩日，巴特爾一行人終於鬧出了笑話。
這日他們在城東集市，盯上一個懷胎七八個月的婦人。那婦人在布攤前挑揀，身邊只跟著個十來歲的小丫鬟。
巴特爾越看越覺得這婦人“氣度不凡”——其實人家只是家境殷實，穿得體面些。
“你看她走路的樣子，”巴特爾對同伴低語，“步步生蓮似的。說不定懷的就是聖子！”
“可聖子不應該是男孩嗎？萬一是女孩……”
“女孩就不能是佛女了？”巴特爾瞪眼，“大祭司又沒說一定是男孩！”
幾人互相使個眼色，慢慢圍攏過去。
就在這時，一直尾隨的張順、小六帶著四五個手持棍棒的街坊衝了出來！
“抓柺子啊！山麓族柺子要搶孕婦啦！”小六扯著嗓子大喊。
集市頓時炸開了鍋。買菜的大娘、擺攤的貨郎、路過的行人，抄起扁擔、板凳、菜籃子就圍了上來！
“光天化日敢搶人？”
“還是搶孕婦！喪盡天良！”
“報官！送他們去見官！”
巴特爾幾人懵了，想解釋又語言不通，支支吾吾說不上來。混亂中不知誰先動了手，一時間扁擔與拳頭齊飛，菜葉共塵土一色。
最後還是巡街的衙役趕到，把雙方都帶回了衙門。
公堂上，巴特爾憋紅了臉，磕磕巴巴說自己是奉三公主之命採買。知縣將信將疑，派人去錦繡閣核實。
孫啟明匆匆趕到，一看這場面，心中叫苦不迭，面上卻只能打圓場：“誤會，都是誤會！這幾位確實是公主派來的客人，許是言語不通，舉止不當，驚擾了街坊。”
他一邊說，一邊偷偷塞給衙役頭領一錠銀子。
最終，巴特爾幾人被罰了十兩銀子“擾民之罪”，灰頭土臉地被放了出來。
回到客棧，巴特爾氣得摔了茶碗：“這差事沒法辦了！聖子沒找到，倒被當成柺子！”
一個探馬小聲嘟囔：“頭兒，我早就想說……咱們是不是理解錯了？聖子也許不是小孩，而是……還沒出生？”
巴特爾一愣，隨即恍然：“對啊！聖子降世，那不就是快出生了嗎？所以咱們才該找孕婦！”
“可江都孕婦那麼多……”
“找最特別的！”巴特爾一拍大腿，“大祭司說了，聖子降世會有異象！咱們就打聽，江都最近有沒有甚麼特別的孕婦，或是懷孕時發生甚麼怪事的！”
幾人重振旗鼓，卻不知，這一番鬧劇，已讓他們的行蹤徹底暴露。
錦繡閣後院，孫啟明寫完給鸝妃的第二封密信，揉了揉眉心。
“山麓族在找一個‘特別’的孕婦……”他喃喃自語，
他想起近日隱約聽到的傳聞——甚麼“佛女臨世”，甚麼“點心有靈”……
一個驚人的聯想浮現在腦海。
孫啟明手一抖，墨點滴在信紙上，暈開一團黑漬。
“該不會……”他深吸一口氣，“山麓族要找的，和京城某些人關注的，是同一個？”
江都這個秋天，註定不會太平了。