江都最雅緻的茶樓“聽雨軒”二樓，臨河的雅間門窗緊閉。
蔣依依到的時候，林清玄已等候多時。
桌上茶煙嫋嫋，他親手為她斟了一杯溫熱的紅棗茶：“先暖暖身子。”
蔣依依接過，目光平靜：“你特意約我出來，不只是喝茶吧？”
林清玄深吸一口氣，將茶盞輕輕放下。
陽光透過窗欞，在他臉上投下明暗交錯的影。
“依依，接下來我說的事，你且聽著，莫要驚惶。”他聲音低沉而清晰，將欽天監觀測的天象異動、感應寺主持的佛門密語推演、知府衙門的暗中查訪、乃至可能從草原南下的探馬——一件件，一樁樁，和盤托出。
每說一句，他都仔細觀察她的神色，隨時準備在她受驚時停下。
蔣依依靜靜聽著，手指無意識地撫上微隆的小腹。
當聽到“佛女臨世”四字時，她睫毛輕輕一顫，但很快恢復了平靜。
林清玄說完，雅間裡只剩河上遠遠傳來的船槳聲。
良久，蔣依依才開口，聲音輕得像怕驚擾了甚麼：“所以……我這孩子，還沒出生，就被那麼多人盯上了？”
“是。”
林清玄點頭，單膝跪下
“但我會護住你們。我已調動所有能調動的力量，若有人敢動你們母子分毫，便是與整個世子府為敵。”
蔣依依怔住了。這個姿勢太過鄭重，太過突然。
“從前是我愚昧，”林清玄抬頭看她，眼中是前所未有的清明，“總以為將你留在身邊、護在羽翼下便是對你好。如今我明白了，你要的自由，不是金絲籠裡的安穩。你要的是能按自己心意活著的天地。”
他聲音微顫：“這孩子是你的，也只是你的。無論外界說她是甚麼佛女、妖童、祥瑞還是禍根，在我這裡，她只是我的女兒。我會用盡一切辦法，讓她像普通孩子一樣長大——想笑便笑，想鬧便鬧，將來愛做甚麼便做甚麼。”
窗臺上，團團蹲坐著，金色豎瞳在日光下閃著琥珀般的光。
它難得沒有插科打諢，而是嚴肅地補充：
“林清玄這次總算說了句明白話。小滿，你腹中這孩子確有宿慧靈光，但正因如此，才更不能讓她過早暴露在世人目光下。被供奉起來當神像，或是被忌憚當作妖異，都會折損她的靈性本真。”
它頓了頓，尾巴一翹：“當然啦，有本座在，那些牛鬼蛇神休想近身！不過——”它忽然湊近，眨眨眼，“最近護衛工作強度大增，你是不是該考慮給我漲點伙食費？要求不高，每日多加兩條小魚乾，要酥炸的那種！”
這熟悉的討價還價，讓凝重的氣氛稍稍鬆動了些。
蔣依依看著跪在面前的林清玄，心中百感交集。
從京城到江都，這個人變了太多。
不再是那個高高在上、以為施捨保護便是恩情的佛子，而是真正懂得尊重她選擇的男人。
她伸手虛扶：“起來吧。”
林清玄沒動，眼中是執拗的等待。
蔣依依輕嘆：“孩子是我的，我會保護她。你……”她頓了頓，終於說出那句話，“若有心，便做你該做的事。”
這是她到江都後，第一次沒有直接拒絕他的幫助。
林清玄眼中驟然亮起光，像被點燃的火種。他起身，聲音堅定：“好。”
數日後，京城世子府書房。
林德芳捏著兒子那封密信，反覆看了三遍。此刻臉上表情複雜得難以形容。
先是眉頭緊鎖——佛女？感應寺？各方勢力？這都甚麼跟甚麼？
隨即嘴角又忍不住上揚——姚氏有孕了！他要有孫女了！林家要有後了！
最後是哭笑不得的喃喃自語：“我們林家是跟佛過不去了？兒子當了十幾年佛子，好不容易娶妻，這孫女還沒出生呢，又成佛女了？”
他在書房踱了幾圈，忽然停步，一掌拍在案上：“管她佛女不佛女，那是我林家的血脈！”
林德芳雷厲風行，當即喚來暗衛：“點二十名暗衛精銳，要最機敏、身手最好的。再備三輛不起眼的馬車，裝些孕婦用得上的補品、衣料，還有……小女孩的玩意也備些。”
親衛統領一愣：“世子爺，這是？”
“清玄在江都需要人手。”林德芳將密信收入懷中，“記住，此行絕密。到了江都，一切聽清玄安排，務必護好姚氏和她腹中孩子。”
他沉吟片刻，又補充：“去賬房支五千兩銀票帶上。江都那地方，打點各方都要用錢。”
“是！”
當夜，二十名暗衛在夜色中悄然離京。
石頭領頭，三輛看似普通的貨運馬車裡，裝著林德芳能想到的一切——從百年山參到江南軟緞，從安胎藥材到一箱精緻的小撥浪鼓、布老虎。
馬車軲轆碾過官道，向南疾行。
林德芳站在府中高閣，遙望南方星空，捋須自語：“臭小子，這次總算辦了件明白事。護不住妻女，算甚麼男人？”
他轉身時，眼中閃過一絲銳光：“至於那些打主意的人……倒要看看，誰敢動我林家的孫女。”
蜜浮齋後院，蔣依依的生活看似如常。
她依然每日研究點心配方，和李知微討論女學堂的籌備，和芸娘一起晾曬桂花。
只是周驍安排的護衛更嚴密了，後院常有幾個面生的“夥計”在整理貨物，眼神卻時刻警惕著四周。
這日午後，謝銘揚來訪，帶來一盒上好的血燕：“家母聽說蔣姑娘有孕，特意讓我送來。”
蔣依依道謝接過，謝銘揚卻沒有立刻離開。
他斟酌片刻，低聲道：“蔣姑娘，近日若有人以‘禮佛’‘祈福’為名邀你外出，務必推辭。城南淨慈庵那邊……有些動靜。”
蔣依依心中瞭然：“多謝提醒。”
謝銘揚看著她平靜的側臉，忽然問：“你不怕嗎？”
蔣依依撫著小腹，微微一笑：“怕。但怕沒有用。”她看向院中晾曬的桂花，“我能做的，就是過好每一天，讓這孩子知道，人間值得來這一趟。”
謝銘揚肅然起敬，拱手告辭。
他走後，李知微從裡屋出來，眉頭緊鎖：“依依，謝公子說的淨慈庵，我打聽過了。那位帶髮修行的陳居士，半月前突然閉門謝客，說是要靜心為胎兒祈福。但庵裡的小尼姑說，夜裡常有陌生馬車出入。”
蔣依依手中針線不停：“看來，有人想製造一個‘佛女’。”
“你是說……”
“知府衙門需要向上交代，某些人需要轉移視線。”蔣依依抬起頭，眼神清明，“既然有人願意當這個靶子，我們便順勢而為。從明日起，蜜浮齋所有點心恢復尋常用料，不再加任何安神藥材。有人問起安胎之說，一概否認。”
李知微點頭：“我明白。只是……林家那邊？”
“他既然說了要護，便讓他護。”蔣依依穿針引線，繡著一隻小小的虎頭鞋，“這是我給他的最後一次機會。”
窗外，秋意漸深。
江都城的暗流在表象的平靜下越發洶湧，而蜜浮齋這個小院，就像漩渦中心最奇異的寧靜點。
所有人都知道風暴將至，但那個撫著肚子繡虎頭鞋的女子，卻用最尋常的姿態，準備迎接一切。
團團蹲在屋簷上，金色豎瞳掃過街角幾個可疑的身影，尾巴不耐煩地甩了甩。
“喵，找死的人真多。”它舔舔爪子，“算了，看在酥炸小魚乾的份上，本座就勉為其難加班吧。”
遠處，感應寺的鐘聲遙遙傳來，渾厚悠長，像是在為某個未降生的生命祈福，又像是在警示世人——
該來的，終究會來。