芸娘左右看了看，一把拉住蔣依依的手腕。
“進去說！”
蔣依依反手握住那隻粗糙的手，衝李知微一招手：“過來，能談！”
李知微二話不說，抬腳跟上，三人迅速閃進店鋪。
屋內一片狼藉，空氣裡還飄著股發黴的麵粉味。
芸娘鬆開手，轉身衝那個稍大點的姑娘喊：“大丫，快把門板上了！今天不開張，誰敲也別應！”
大丫懂事地點點頭，費力地搬起門板。
“壞掉的傢俱直接扔後巷，還能用的拾掇拾掇，都搬進裡屋去。”芸娘一邊指揮，一邊把地上的碎瓷片往簸箕裡掃。
轉過頭，她一臉歉意地看著兩人：“外面人多眼雜，怕那幫吸血鬼殺回馬槍，咱們進後院說。”
穿過昏暗的堂屋，後面是個四方的小天井，連著兩間廂房。
雖說避開了正街的喧鬧，但這後院也被那幫討債鬼翻得底朝天，晾衣杆折了一地，水缸都裂了條縫。
“連個落腳地兒都沒了，咱們就站著聊吧。”芸娘苦笑著把散亂的頭髮別到耳後。
她指了指角落裡幾個黑乎乎的鐵疙瘩：“這店面連裡間，租期還剩三個月。以前做甜光餅和肉光餅，那是兩個貼餅爐子，旁邊那個是榆木的大案板，還有些模具、剷刀之類的雜碎。”
芸娘嘆了口氣，手在圍裙上用力擦了擦：“姑娘，這就是個爛攤子。那死鬼欠了一屁股債跑了，這店就是個燙手山芋，你們真敢接？”
李知微眉頭擰成個疙瘩，腳尖踢開一塊碎木頭：“確實爛！你那老公的事我們聽了一耳朵，簡直不是個東西。”
“姐，聽我一句勸。”蔣依依目光掃過那個躲在門框後怯生生的小女兒，“帶著孩子先躲躲。天天被人砸鋪子，生意做不成是小事，嚇壞了孩子是一輩子的事。”
“那種賭狗，早死早超生。”李知微說話更衝，眼裡揉不得沙子，“做錯事自己腳底抹油溜了，留你們孤兒寡母在這頂雷，這種男人留著過年都嫌晦氣！”
芸娘眼眶一紅，嘴唇哆嗦兩下，愣是沒接茬。
她深吸一口氣，強行把眼淚憋回去：“我也沒別的想頭，只要你們把剩下三個月的房租給補上，再給點器具錢就行。至於轉租費……你們看著給，我不挑。”
這女人，實在得讓人心疼。
“不過醜話說前頭。”芸娘突然壓低嗓門，神色變得異常凝重，“你們真心想要，我就幫你們約房東王員外，重新立契。但我這店現在帶著晦氣，債主會上門不說，這高銀街的水，深著呢。”
蔣依依心頭一跳：“怎麼說？”
“這地界，不是有錢就能插進腳的。”芸娘往外指了指，“官家是明面上的規矩，暗地裡，還得拜碼頭。”
“高銀街的地頭蛇？”李知微瞪大眼睛，這觸及了她的知識盲區。
芸娘見兩個姑娘一臉懵懂，急得直拍大腿：“官家管白天，陳氏父子管黑夜！在這條街開店，誰不得給陳家交一份‘保費’？你們兩個小姑娘，身後要是沒個硬氣的男人撐腰，怕是連三天都開不下去！”
這番話像一盆冰水，兜頭澆在兩人發熱的腦門上。
蔣依依和李知微對視一眼，都在對方眼裡看到了凝重。
她們算盤打得精，算準了市場，算準了產品，唯獨漏算了這江湖規矩。
高銀街寸土寸金，這種肥肉，哪能沒幾條惡狗盯著？
“陳氏父子……拜碼頭……”李知微咬著後槽牙，臉色難看，
“強龍不壓地頭蛇。”蔣依依心裡沉甸甸的，這比單純的商業競爭棘手得多。
如果是商業手段，她有一百種方法玩死對手。可面對這種不講理的流氓勢力，秀才遇到兵，有理說不清。
“芸娘姐，多謝提醒。”蔣依依穩住心神，決定實話實說，“我們初來乍到，想在江都討口飯吃，背後確實沒甚麼男人依靠。”
芸娘一聽，眼神裡的擔憂更濃了，甚至帶上了幾分憐憫。
“那你們可得想清楚了。”芸娘往前半步，聲音壓得更低，“陳老大隻要錢，但他那個兒子陳三郎，是個色中餓鬼！專挑沒背景的漂亮姑娘下手。你們這模樣……”
她目光在兩人臉上轉了一圈，意思再明白不過。
李知微拳頭捏得咔咔響：“還沒王法了？光天化日強搶民女不成？”
“王法？”芸娘苦笑一聲，“人家收的是‘保費’，名頭是維護街面安寧、調解糾紛。你不給，隔三差五就有潑皮來鬧事，往你鍋裡扔死老鼠，在你門口潑大糞。告官？沒憑沒據，官差來了他們就跑，官差一走他們又來。生意還要不要做了？”
蔣依依懂了。
這是收保護費的升級版，灰色地帶的生存法則。
要麼忍氣吞聲交錢買平安，要麼就得比他們更狠、更有背景。
“芸娘姐，這‘保費’是個甚麼價？”蔣依依單刀直入。
“看鋪子大小。像我這小店，每月五百文‘茶水錢’，逢年過節還得另備孝敬。”芸娘嘆氣，“當初那死鬼在的時候，都是他去點頭哈腰。如今……”
五百文，對於小本生意是筆鉅款，但咬咬牙也能從利潤里扣出來。
關鍵是，誰去送這筆錢？
“必須男人出面？”李知微不甘心地問。
“最好是。”芸娘搖頭，“要是你們兩個嬌滴滴的姑娘送上門，陳三郎那個混賬東西，能把骨頭渣子都給你們嚼碎了！”
蔣依依腦子裡飛快轉動。
謝銘揚的臉一閃而過。
借謝家的勢？
找個假掌櫃？
一時半會兒去哪找靠譜又能鎮得住場子的人？
“芸娘姐，你的好意我們記下了。”蔣依依當機立斷，先把眼前的事敲定，“鋪子的事，咱們先敲定，至於其他，我們會想辦法。”
李知微說，“我們想見一見王員外，不知道否能麻煩芸娘姐跑一趟。”
“不麻煩，不麻煩！”芸娘連連擺手，“我這就去。大丫，看著妹妹，娘出去一趟！”
看著芸娘匆匆離去的背影，蔣依依和李知微對視一眼，都看到了彼此眼中的複雜情緒。
開店之路，遠比想象中坎坷。