第372章 臨門一腳
咸豐只覺得一股腥甜直衝喉頭，為了不在大臣們面前失儀，他強行嚥下了口中的這股腥甜。
北方戰局的天平逐漸向清軍傾斜。有了點轉機，咸豐好不容易看到了點曙光。
他本打算在消滅京師城外的北竄長毛之後調兵由豫入襄樊，再以襄樊為跳板，進逼武漢三鎮和荊州，會同湖南的清軍南北夾擊湖北的短毛，壓縮短毛的活動空間，直至徹底剿滅湖北的短毛。
豈料襄樊會丟得這麼快，丟得這麼徹底。
襄樊一失，咸豐原本的如意算盤徹底落空。
根據祁寯藻呈遞上來的加急文書，襄陽之所以丟的這麼快，乃是襄陽知府海瑛、襄陽鎮總兵邵鶴齡通敵、臨陣倒戈之故。
去歲短毛西竄之際，尚且只有一知府、一知縣降短毛，這次倒好，文官武官全都湊齊了。
不知短毛下一次將征伐何方？又會有多少地方文武大員向短毛納降？
思及於此，一種前所未有的、徹骨的寒意，瞬間席捲了咸豐的全身，甚至壓過了對城外北伐軍的恐懼。
“襄樊……襄樊……”
咸豐先是失魂落魄地喃喃自語，隨即，積聚的恐懼、焦慮、屈辱和滔天的怒火，如同被點燃的火藥桶，驟然爆發。
“湖北總督崇倫現在何處？”
震怒之下的咸豐猛地一拍御案，震得筆墨紙硯齊齊跳起，問及湖北巡撫崇倫的下落。
雖說咸豐對旗人較為寬容，但他寬容也是有限度的。
整個襄樊戰役期間，崇倫這個湖北巡撫全程隱身的表現讓咸豐著實寬容不起來。
“崇倫現在在山西太原。”一直一言不發的肅順向咸豐彙報了崇倫的行蹤。
“崇綸這個狗奴才是湖北巡撫！他跑到山西作甚？要朕賞他個山西巡撫噹噹麼？朕待他不薄！委以封疆重任！他們家世受國恩，就是這麼回報朕的？這狗奴才將大清江山社稷置於何地？！將我大清列祖列宗的顏面置於何地？！”
咸豐猛地轉向祁寯藻和殿內其他嚇得魂不附體的軍機大臣，咆哮道。
“傳旨！立刻傳旨！著即革去崇綸一切職銜！拔去花翎，剝去黃馬褂！鎖拿檻送京師！拿到之後，不必再審，直接交付刑部、都察院、大理寺三法司，從快擬罪！擬罪之後，不必等秋決！給朕立即綁赴菜市口，斬立決！朕要讓天下文武百官都看看，臨陣脫逃、擅離職守、棄城失地，是何等下場！”
咸豐上一次得知崇倫的下落還是在河南洛陽，這才過去多少天，崇倫這廝便從河南洛陽一路跑到了山西太原。
崇倫是咸豐即位之初親自從軍機章京擢為湖北巡撫的滿洲大員，崇倫此等表現令咸豐感到顏面掃地，怒其不爭，失望至極。也怪自己識人不明，用人不察，以致襄速失。
但凡崇倫現在還在河南，咸豐都會考慮給崇倫個戴罪留效自贖的機會，讓崇倫在河南籌措糧草兵力，為日後收復襄樊做準備。
連河南都不敢久留，一路逃竄至山西太原，此等畏敵如虎之輩，莫要說正黃旗出身，即使是鑲黃旗出身也不能再用了。
有清一朝，對旗人高官，尤其是巡撫這樣的封疆大吏，如此迅速且不留情面地處以極刑，是極其罕見的。
說明咸豐此刻內心的驚懼與憤怒已達頂點。
上一次咸豐對旗人官將如此震怒，還是武昌一戰中詐死潛逃安慶，犯了欺君之罪的湖北綠營參將阿克東阿及其弟廣東綠營副將巴圖。
只是上一回氣歸氣，最終在判罰時咸豐還是網開了一面，判了絞立決，給兩人留了個全屍。這次咸豐則是一點情面不留。
幾個旗人大員正欲上前為崇倫求情一二，毫不意外地被憤怒的咸豐斥退。
“臣臣遵旨！”祁寯藻渾身顫抖，連連叩頭領命。
“都退下吧。”咸豐擺了擺手，不耐煩地說道。
群臣告退之後，咸豐只留下肅順議事。
“襄樊乃南北之間的關鍵一著，襄樊在我大清之手，則我大清可在襄樊屯兵聚糧，順漢水以下武漢三鎮。如今襄樊落入短毛髮逆之手，朕擔心短毛髮逆會藉機乘勝北竄。你覺得應當派遣何人主持收復襄樊為宜？”
咸豐看向肅順，急切地問道。
肅順乃旗人大員之中為數不多的能堪大用，挑大樑之輩，咸豐對肅順極為信任和倚重。
襄樊於南北之爭而言實在太重要了，咸豐迫切地希望能夠在短毛立足未穩之前收復襄樊。
被粵西發逆將戰線推到首都京師城下的事情，咸豐不想再經歷第二次。
咸豐把關外的馬隊，以及北方地區能調動的部隊悉數調到了京師附近勤王，還是連通州都沒能守住。
直至到了京郊，憑藉重炮和馬隊的優勢，才遏止住了北竄長毛的攻勢。
若是短毛髮逆北竄京師，會是怎樣一番境況，咸豐甚至不敢細想。
“回主子，奴才覺得現在不宜分兵襄樊。”肅順直言道。
“眼下正值雨季，我大清內河水師不如短毛髮逆，雨季南下攻襄樊，乃以我之短，擊短毛髮逆之長。
我大清之於短毛髮逆，馬隊乃我大清所長，即使要南征襄樊，也當以入冬之後，河水封凍，土地堅硬之時南征襄樊為宜。
奴才以為，當務之急應當集中兵力，肅清京郊的長毛髮逆，以穩定京師，乃至天下的人心。”
肅順也清楚襄樊的重要性，他又何嘗不想早日克復襄樊，但肅順不認為在雨季南征襄樊是甚麼好主意。
操之過急只會適得其反。
再者，比起襄樊的遠慮，京郊的近憂才是急需解決的問題。
眼下京郊的戰事正處於關鍵階段，現在抽調兵力南征襄樊，難免按下葫蘆浮起瓢，顧此失彼。
“如若短毛以襄樊為跳板北上，同北竄的長毛合併一處，該當如何？”咸豐道出了他的擔憂。
“短毛用兵圖穩，短毛不會在沒有萬全的準備下貿然北竄，再者，有烏蘭泰、駱秉章、張亮基、江忠源等人在長沙牽制短毛，短毛不敢大舉北上。”肅順說道。
歷來關於長毛、短毛的戰報肅順不僅都看過，還讓人整理裝訂成冊，以便時時查閱。
故肅順雖遠在京師，沒有親臨前線，但他對長毛、短毛都有一定的瞭解。
長毛和短毛用兵風格說是兩個極端也不為過。
長毛用兵激進，短毛用兵穩重，喜歡穩紮穩打。
肅順認為以短毛的作戰風格，不會在準備不充分，有長沙清軍威脅後方的情況下貿然北上，長驅直入攻打京師。
清軍在南方戰場，尤其是湖湘戰場表現得一塌糊塗，但北方戰場的主動權，仍舊在清廷這邊。 “傳旨，速速肅清剿滅京郊的長毛，務必在入冬之前結束京郊的戰事。”咸豐凝思良久，終於做出了決斷。
與此同時，京師城東郊的北伐軍大營。
因處於前線戰區之故，為了防止被清軍集中兵力突破，五萬餘太平軍在京師城東郊扎的是品字形大營，各營之間互相呼應。
如此布營增加了縱深，使得清軍難以破營，即使偶爾被清軍破了一兩個營地，整個東郊大營也不致全線崩潰，尚有補救的餘地。
當然，缺點也是顯而易見的，那便是犧牲了營地的正面寬度，難以對京師城這等規格的城池形成合圍。
韋昌輝、林鳳祥等人不是不想將營寨拉長，對京師城完成合圍，而是實在做不到。
除卻留守通州、東安、武清、天津等不得不守的城池，後方能抽調的兵力基本都被韋昌輝、林鳳祥抽調到了前線。
李開芳曾提出直接將所有兵力押到京師城下，畢其功於一役的激進建議。
不過韋昌輝沒有采納。
五萬人圍不住的城池，七萬人未必圍得住，更改變不了他們兵力劣勢的現實。
再者，南方的老兄弟基本都已經被抽調到了前線，多增加兩萬餘北方新兵，能起到的作用也極為有限，改變不了戰局。
去年韋昌輝已經吃了不少沒有後方的虧，入冬以來一路忍飢挨餓，減員甚多，今年韋昌輝不想在這方面栽跟頭，故堅持留守天津，為自己，也為北伐軍留了條後路。
京師城東郊的中軍大帳內，輔王韋昌輝眉頭緊鎖，目光落在大帳中央粗糙的沙盤上。
一側的李開芳雙手抱胸，凝視著帳外灰濛濛的天空，一言不發。
帳外傳來的連綿不絕的銃炮聲令他心煩意亂。
“又退下來了！”
隨著帳外的銃炮聲漸歇，帳簾猛地被掀開，一股刺鼻的硝煙味和血腥氣隨之湧入帳內，林鳳祥大踏步走了進來，臉上帶著難以掩飾的疲憊與憤懣。
“弟兄們衝了三次，都被清妖的銃炮給壓了回來！僧格林沁和勝保的馬隊在側翼遊弋，我們的弟兄只要衝鋒陣型稍微一散，他們的馬隊就衝上來放箭，沒有足夠的炮火壓制，根本靠不近城牆！”
隨著火藥告罄，老兵減員嚴重。
北伐軍在野戰中已經越來越難以反制清軍馬隊。
攻打京師城之初，面對清軍馬隊的抄掠襲擾，北伐軍尚能憑藉隊伍中作戰經驗豐富的老兵和有限的火藥，長槍手、火銃手結陣互相掩護以抵禦清軍馬隊的掠襲，給清軍馬隊造成不下於自身的傷亡。
現在面對清軍馬隊的襲擾，他們已經越來越力不從心了。
缺乏老兵壓陣，很多時候連方陣都結不起來，即使結起來了，面對清軍馬隊的襲擾，他們的方陣也不如往日那般堅固。
韋昌輝抬眼看向滿面風塵的林鳳祥，問道：“傷亡如何？”
至於戰況如何，韋昌輝已經從林鳳祥的表現和方才傳到帳中的銃炮聲得到了答案，沒必要再究問。
口乾舌燥的林鳳祥抓起桌上的水壺，狠狠灌了一口，水漬混著汗水從他下頜滴落：“比昨天又多了三成！特別是老弟兄，折損太多了，清妖躲在壕溝、城郊的屋舍、箭樓後面放銃放炮。
沒有炮火掩護，沒有遮蔽物，我們的人衝上去，完全是活靶子！縱是掘地掘壕而進，清妖也會派兵襲擾我們正在土工作業的將士，防不勝防。”
帳內陷入一片死寂。
唯一值得慶幸的是比起去年年底攻打天津前夕風餐露宿、缺衣少食，現在的處境確實好上了不少。
李開芳開口打破了沉默：“糧草還能支撐三個多月。多虧四月初打下了通州，不然咱們現在不僅要為紅粉發愁，還要為糧草發愁。”
雖說年初清軍發現北伐軍兵鋒直指通州這個漕運樞紐後，發了瘋一樣組織人力車輛，日夜不停地將通州倉廩中的糧食搶運到京師。運不走的，竟喪心病狂地縱火焚燒，寧可付諸一炬，也絕不留給太平軍。
好在太平軍進軍速度足夠快，迅速攻佔了通州，搶救出了一批糧食，不然現在大幾萬人的人吃馬嚼都沒有著落。
“想起通州那場大火，現在心口還疼！”林鳳祥恨恨道。
“幾十座糧倉，連綿燒了幾天幾夜，火光映得半邊天都紅了！咱們拼了命地救，也只從火場裡搶出來八萬多石……”
李開芳介面道，語氣中帶著一絲後怕和慶幸：“是啊，就是這八萬多石糧食，讓我們從年初撐到了現在，讓弟兄們能吃上飽飯，穩住了軍心。”
通州一戰是他們自北伐以來，第一次在糧食問題上獲得了喘息之機，不用再為餓肚子而戰。
但是，糧食的問題暫時解決了，另一個致命的難題卻接踵而至，那便是紅粉的短缺。
“糧食能種，能徵，可這紅粉……如何徵？”韋昌輝長長嘆了口氣，臉上滿是憂慮。
“直隸不比江南，也不比咱們在湖南、湖北的時候。我們在這裡人生地不熟，清妖對紅粉的管控又極嚴，我們根本找不到穩定的硫磺、硝石來源。繳獲的那點紅粉，杯水車薪。而清妖的紅粉，跟用不完似的，每天都能敞開了打。”
李開芳一拳砸在桌子上：“媽的！咱們的老弟兄，不怕刀對刀、槍對槍地拼命！可現在，空有一身力氣，卻衝不到清妖面前！
我們的炮不敢輕易開火，每打一炮都算計著藥量！鳥槍、抬槍更是成了燒火棍！只能眼睜睜看著清妖用火器壓制我們！”
北伐軍一路北上，連續作戰，火藥消耗巨大，補給線早已被清軍切斷，糧秣軍需全靠自籌解決。
有限的火藥必須優先保證最關鍵的戰鬥，這使得前線部隊的火力強度遠遜於清軍。清軍正是看準了這一點，才敢依託工事，不斷放銃發炮，極大增加了太平軍的攻堅難度和傷亡。
李開芳不怕和清軍面對面肉搏玩命，哪怕是清軍有人數上的優勢。
清軍怯於進展搏殺，這一點無論是南邊的清軍還是北邊清軍都一樣。
只要能衝到清軍陣前，哪怕身邊的弟兄有八九成都是新弟兄，李開芳都有把握殺潰清軍。
關鍵是現在北伐軍老兵日漸凋零，已經很難像年初一樣，能頂著巨大的傷亡衝到清軍陣前。
當前這種清軍窩在掩體後遙放銃炮，北伐軍衝鋒卻很難衝到陣前的戰法。
是清軍最喜歡，最舒服的打法，卻是北伐軍最難受的一種打法。
這種有勁使不上的感覺，實在是太憋屈了。
韋昌輝站起身，走到帳口，望著遠處巍峨模糊的京師城輪廓，忍不住喃喃自語道：“糧食讓我們活了下來，但沒有火藥，京師城難破啊。”
北伐大業，就差這臨門一腳，便可竟全功，偏偏就是這臨門一腳，遲遲難以破開。
(本章完)