過去一個月中，沈雲姝收到了賀管事的兩封信。
第一封信告知她徵召合適人選的工作很順利。大淵這幾年雖大致太平，但也不是處處風調雨順，大水小旱並不鮮見。
湧金商號下名頭響噹噹的鋪子不少，藉著他們的招牌釋出告示，雖言明需背井離鄉，歸期不定，但供吃供喝，對飢惶交加，日子難以為繼的人家來說，依舊不啻天音。
因報名的人數眾多，還稍作了篩選，被挑中的人比預期中的質量好不少。
第二封信就是告知沈雲姝，第一批一百個選中的女子離鄉文書已辦妥，人已上船出發，請她做好接納準備。
船一入河陽道境內就由魏韜接手安排，兩方人員匯合一同進城。昨日魏韜派人傳信與她，今日巳時船就會到達南城門碼頭，因而她掐著時間趕到了地方。
南城碼頭異常繁忙，港口停著密密麻麻的大小船隻，來往河工挑夫絡繹不絕。
沈雲姝下了馬車，早有人在等著她，將她迎到一艘三桅巨船前。
沈雲姝登梯而上，踏入寬敞的甲板，一個掌櫃模樣的中年男子正引著一隊人從船艙出來。她們衣著破舊，打著深淺不一的補丁，好在精神不錯。年齡小的不過豆蔻年華，大的容顏滄桑，看著應有四十多。
她們面色或緊張或期待或不安，等所有人在甲板上站齊了，那中年男子恭敬地走到沈雲姝面前，寒暄兩句。
“羅掌櫃，辛苦您跑這一趟。”沈雲姝客氣道。
這羅掌櫃是賀管事派來負責運送人手的，今後也會幫著她打理這些人的日常安排，沈雲姝在信裡見過他的名字。
羅掌櫃有些受寵若驚。他在賀管事那聽過不少關於眼前這個十七八歲少女的事。前者很少誇讚甚麼人，卻屢次三番在他們這些手下面前稱讚這個小姑娘，他可不敢小看對方。
況且以後他還要在對方手下做事，自然要給足對方面子。
“不敢當，其實天氣這麼熱，姑娘不必親自跑一趟，我把人直接帶去就行了。”
沈雲姝笑了笑:“到底是我出主意把她們帶來的，總得給她們吃一顆定心丸。”
說著，沈雲姝看向面前的這群女子，一百多雙眼睛也在偷偷打量她。
當初為了能有一口吃的活下來，她們或是自願或是被迫參加了徵聘，一路上也聽到了此行大致的目的，但沒有人相信會有這麼好的事。
不但給吃給喝，還要教她們手藝？
這怎麼可能？
多半是要把她們賣進窯子，做皮肉生意罷？之前的說法也是為了讓她們安心，哄人的藉口罷了。
但就算這樣，她們也認了。誰叫家裡已經揭不開鍋，不來這裡更是死路一條呢？
沈雲姝在各種目光裡，抬高了聲音道:
“諸位姐妹嬸孃，此行目的想必羅掌櫃已經跟你們說了。我就是以後教你們手藝的沈家姑娘。今日由我帶你們入城，接下來的幾個月，你們便與我同吃同住，一道研習手藝。衣食住行，我都已經為大家安排妥當，從今日起，你們便都是沈家麵點作坊的正式學徒了。”
話音落下，人群小小地騷動起來。
習慣了埋頭幹活，有苦往肚子裡咽的女子們，即使心頭情緒沸騰，也沒有人敢大聲說話。
過了一會，才有個聲音輕輕顫顫地從人群裡傳出來。
“真...真的嗎？不是要把我們賣去窯子？”
“對，是真的。我教你們厲害的手藝，大家一起掙很多很多錢。”沈雲姝壓下心中一絲酸澀，笑道，“現在，隨我一起去瞧瞧你們的新住處，我可是花了很多心思呢！”
眾人瞧著眼前少女親切靈動的笑臉，心中也忍不住升起了一絲期待。
“好，我們跟姑娘走。”
碼頭上十幾輛騾車等著她們，所有女子都坐上了車。她們手上的包袱小得可憐，幾乎不佔地方，騾車輕輕鬆鬆載著她們，跟隨著領頭的馬車，依次穿過繁忙的碼頭，跨進雄偉的城門，經過熱鬧的坊市。
繁華的街景讓她們暫時忘卻了疑慮擔憂，好奇地四面張望。
這裡的街道比她們見過的所有大街都寬，好多馬車來來往往。
這裡的鋪子又大又密，店旗錯落密佈，賣甚麼的都有。
街上的人穿的衣服也好看，顏色鮮亮，樣式新奇。
食肆裡飄出的香味更是從來沒聞過的味道，好香好香。
對新環境的好奇和讚歎，讓她們有些木然的表情重新變得生動，對少女先前的一番話更期待了幾分。
從城南到城西，騾車走了半個多時辰，長長的隊伍也吸引了不少路人駐足，好奇地打量這一大群女子。
無人注意的地方，有一輛馬車一直遠遠跟在後頭，從碼頭一直跟到了城西的宅子附近，直到看見沈雲姝下了馬車，才調轉車頭離開。
羅掌櫃在巷子裡將女子們整成兩隊，沈敦帶著宅子裡幾個舊僕人已經候在門口，見到人來，便開始敲鑼打鼓，炮仗也噼裡啪啦。一個婆子笑盈盈端著個盆子站在門口，每走過一個人，便用柳枝蘸了水往人身上灑。
“接風洗塵，去穢除災，苦盡甘來！”
婆子每灑一回，便念一句。
踏進大門，沾了洗塵水的女子們，望著眼前開闊的院子，整齊的屋子，幾乎不敢相信自己的眼睛。
真的不是窯子。
那姑娘說的是真的，她們真的是來學手藝的！
有人激動地小聲哭泣起來，有人默默地抹眼淚，身體微微顫抖。有人和同鄉抱頭痛哭。
沈雲姝和沈敦默默立在一側，靜靜等她們平復心情。
羅掌櫃從懷中掏出一個厚厚信封遞給她，道:“這是所有人的身契。依姑娘所言，被家人強迫賣身的，籤的是死契，其他人籤的十年活契，都在這裡了。”
沈雲姝接過信封。
這裡頭所有文書還需要她的簽字畫押，再在府衙備案，才算正式生效。
“多謝。羅掌櫃可知多少人籤的死契？”
“約摸六成。”
六成......
沈雲姝暗暗嘆息。
應徵的女子若是籤活契，包食宿傳手藝，是沒有額外的銀子拿的。
心疼孩子又境況艱難的人家都會選擇活契，十年後她們還能恢復自由身，回到家人身邊。
但也有人家就指望賣女兒換點錢給全家添口糧食，這樣的情況，他們也只能出銀子籤死契。
明明可以給她們留條後路，卻還是為了幾兩銀子無情拋棄。
六成......
真是驚人的比例。
沈雲姝平復了心情，讓僕人們把準備好的東西抬過來。