沈維楨命人捆了楊老三繼續深挖礦山細節；沈明珠歸攏證據；白露負責報案。
徐青玉則帶著腰牌，點了秋霜、王表兄、裴紹元等十幾人，匆匆趕往私鹽場。
私鹽場離台州城一百多里。
秋霜不會騎馬，徐青玉便摟著她共乘一騎，晝夜不停，兩日趕到。
灶戶們見她提前歸來，瞬間圍了上來，七嘴八舌。
徐青玉抬手壓下喧譁：“諸位莫急。我已向朝廷稟報，頂頭那位大人念你們被潘跛子矇騙，制私鹽一事既往不咎。很快台州府衙會來為你們登記造冊，給你們身份。”
人群爆發出歡呼，又夾雜著質疑與不安。
徐青玉頭疼，擺手道：“具體事宜問裴紹元。我只說一件事——你們身份或許能洗白，以後能堂堂正正做人，但出去後不許再提這片海、這私鹽場、更不許提潘跛子。否則被人揪住，依舊難逃牢獄。”
灶戶們連連點頭，拍胸脯保證。
偏偏有人不識好歹，一個黝黑佝僂的老婦人顫聲問：“娘子，潘跛子……怎麼樣了？我們當真是被他騙來的？他說幹滿二十年就給我們過所，也是騙我們的？”
徐青玉看著她那雙複雜的眼——
有期盼，有不甘，有一絲絲絕望。
她大約猜到這婦人在鹽場熬了許多年，眼看“期限”將近，希望卻突然崩塌，自然不肯相信。
徐青玉沉默片刻，語氣平靜卻鋒利：“是騙你們的。二十年只是拴住你們的繩，過所只是畫給你們的餅。你們若真信了，只會被轉賣到礦山，或是賣到更遠的地方，直到死在無人知曉的角落。”
老婦人渾身一震，像被抽走了骨頭，手裡的鋤頭“噹啷”落地。
她張了張嘴，卻發不出聲，眼淚終於滾了下來，砸在乾裂的土地上，瞬間洇開一小片深色。
徐青玉沒有再勸，只抬手示意裴紹元：“架起粥棚來，給他們發點白粥，先穩住人心。再挑幾個識字的，幫著登記姓名、原籍、年歲。記住，有敢鬧事的直接綁了交給官府。”
裴紹元點頭領命。
秋霜走到徐青玉身邊，低聲道：“你這樣說會不會太絕情了些？”
徐青玉望著遠處那群麻木而惶惶的人，聲音很輕：“狠一點，他們才會活下來。”
她頓了頓，又道：“我不止想要救他們的命。更想要讓他們重拾活下去的鬥志。人生前路永遠灘多浪急，既避不開，只能悶著頭往前走。”
秋霜怔了怔，最終只是用力點頭。
徐青玉轉身，目光落在那枚腰牌上，指腹輕輕摩挲。
她知道，從這一刻起，她不再只是沈家的少夫人，也不再只是公主手裡的一把刀——
她開始有了自己的位置，自己的籌碼，以及自己必須揹負的因果。
而老鴉山的礦山、二皇子的陰影、公主的野心，都在前方等著她。
她必須走得更快，更穩，才能在這場滔天巨浪裡，護住自己想護的人。
秋霜則勸那位大嬸，“嬸子，潘跛子此人罪行鑿鑿，很快就要下大獄砍頭。”
“倒是我家夫人已經和知州大人通氣，很快就會有衙役來幫大家辦理過戶。嬸子與其相信潘跛子，還不如相信我們夫人呢。”
那大娘訕訕一笑，面色渙散，也沒再多說甚麼。
徐青玉轉頭看向裴紹元，輕聲問道：“你應該認字吧？”
裴紹元頷首，語氣帶著幾分自豪：“在下父親是舉人，我自幼便飽讀詩書。”
她和裴紹元之間，從未有過半分坦誠。
徐青玉將信將疑。
這般想來，那裴紹元極有可能，對她也有所隱瞞。
見裴紹元再次篤定點頭，徐青玉當即拍板：“那趁著衙役還沒來之前，咱們把這些灶戶的身份全都理個清清楚楚，登記在冊。也方便府衙的人來交接。”
徐青玉自然著急。
礦山一事非同小可。
儘快接管礦山，便意味著公主殿下能多得到一批武器。
徐青玉默默盤算了一下，自己手裡有傅聞山留下的十幾萬兩銀子。
這一年來，她創辦了報紙，公主殿下創辦了女子學堂，如今又有兵器在手。
她手裡的籌碼，已經越來越多。
她——
已然上桌！
裴紹元得了徐青玉的指令，便和秋霜兩人一起，對私鹽場的灶戶們進行身份確認和登記。
裴紹元讓人搬來一張桌子，幾把凳子，又讓人取來文房四寶。
可等他轉身過去的時候，卻看見秋霜已經提筆開始登記。
他緩步走過去一看，只見秋霜坐在那裡，寫得很是認真，抓筆的手勢也很熟練。
只是那字跡軟趴趴的，一看便是女子初學者的手筆。
裴紹元站在她身後，含笑開口：“徐夫人手底下的人各個巾幗不讓鬚眉，姑娘竟也能讀書認字嗎？”
秋霜抬眼看向他，眼底帶著幾分羞赧：“我的字寫得不好，讓裴小哥見笑。”
裴紹元連忙搖頭，溫聲提點：“姑娘平日裡，可在手腕上用絲線懸一重物。須知握筆有力，字跡才能蒼勁有力。”
秋霜聞言，立刻點頭表示受教。
可裴紹元顯然有心要跟她攀談幾句。
他今日剛稀裡糊塗地投了徐青玉，自認跟楊老三和潘跛子那樣的人不同。
他可不會出賣自己的主家。
因而，他有心打聽徐青玉的情況，對秋霜便更是和顏悅色。
“我聽娘子與徐夫人姐妹相稱，難道姑娘也是沈家人？”
秋霜含笑睨著他，眼底帶著幾分警惕。
她早已不是在周家那個單純的丫頭了。
她知道裴紹元有同她交好之意，又想著裴紹元既然已經投靠了青玉姐，便也不打算藏著掖著。
“我不是沈家人。”
“我叫秋霜，你喚我一句秋娘子便好。”
見秋霜不排斥，裴紹元當即拱手為禮。
“我方才聽一同來的其他人說，咱們這位徐夫人是奴僕出身？”
秋霜聞言，先是一愣，隨即笑著點頭：“沒錯。青玉姐曾是通州城大戶人家的奴婢出身，我也是。”
裴紹元微微一驚，萬沒料到，那個殺伐果斷的徐青玉竟然真真是下九流出身。
這沈家和宋家，同為公主殿下的左膀右臂。
沈家怎會娶一個奴婢做少夫人？
裴紹元壓下心中的疑問，又隨口問了一句：“徐夫人之前用了沈玉蓮的化名，姑娘可知沈玉蓮又是誰？”
裴紹元是個心思敏銳的人。
在徐青玉順口給自己編造出沈玉蓮這個名字的時候，他就察覺到，這個人或許真實存在，且對徐青玉有重要的意義。
秋霜一想起此事，便忍不住笑了出來。