徐青玉心中暗歎潘跛子馭人之術高明，這時，又有一人開口，是個年近四旬的中年漢子，常年風吹日曬讓他比同齡人更顯蒼老，目光裡藏著殷切期盼：“小娘子，朝廷會不會是冤枉潘管事了？咱們這兒有位馮大哥，從前也是灶戶，被潘管事格外開恩，不僅給辦了戶籍，還送了幾畝良田。他每年都帶老婆孩子回來探望，你說潘跛子把人賣去挖礦，可有證據？”
他頓了頓，聲音帶著哽咽：“我再有一年就幹滿二十年了，還有一年就能得個正經身份，到時候進城做工也好，當個佃戶也罷，日子總有盼頭啊！”
裴紹元於心不忍，徐青玉的聲音卻異常冰冷，掃過眾人：“你們既是這鹽場的灶戶，該知私鹽買賣乃是殺頭的大罪。”
一句話，讓全場人心驚肉跳，議論聲瞬間小了下去。
“我查過你們大多曾是良民，或因戰亂流離，或因投奔親友無門，或因遇著黑心僱主才落難至此。你們經受過這般苦楚，該知外頭人心險惡，潘跛子做的是掉腦袋的私鹽生意，豈是良善之輩？”
前排的灶戶們臉色煞白，他們並非沒想過其中蹊蹺，可當生路只剩一條時，只能抱著僥倖，靠那點虛妄的希望，支撐著年復一年的勞苦日子。
人活著，只要有盼頭，再苦也能熬。
方才那婦人顫著唇追問：“可馮大哥不會騙咱們的……”
徐青玉點頭：“馮大哥沒騙人，因為他是唯一一個，被潘跛子留著演戲的活棋子。只有這位馮大哥好好活著，潘跛子才能讓你們為他忠心賣命。”
眾人聽到這裡，哪裡還能不明白其中關節。
做私鹽生意的，能有幾個心地良善之輩？
眾人望著化作一片焦土的鹽場，人群裡竟傳來斷斷續續的哭泣聲。
徐青玉抬了抬手，聲音沉穩開口：“請諸位放心，這潘跛子已經繩之以法，往後再也不會來害你們。”
她眉眼清麗，素色衣裙襯得身姿愈發挺拔，眸光清亮又帶著幾分篤定，看著眾人續道：“我知道大家都是沒有正經身份，此事我會稟明朝廷，必定給大家一個妥善的交代。”
“我眼下就帶著潘跛子回城，請大家給我一個月的時間，等查明此案，朝廷定會給諸位一個公道，還請大家稍安勿躁，耐心等候。”
一旁的裴紹元也連忙上前安撫眾人。
“既然這位娘子都這麼說了，那大家便信她一回，這一個月裡，諸位就安心待在這裡，切莫到處走動，我也會跟著這位娘子進城辦事。”
裴紹元這番話，多少讓眾人心裡添了些許底氣。
縱然對往後的前途依舊渺茫不安，可眼下他們也沒有別的選擇，只能暫且按捺心緒應下。
徐青玉讓人規整打掃了鹽場的殘局，又跟著裴紹元去取了私鹽案相關的重要文書，隨後便坐上潘跛子那輛馬車，準備動身回城。
行至半路，裴紹元忽然開口提醒：“潘跛子的人並沒有殺絕，只怕此刻已經有人去通風報信了，若是宋家得知潘跛子落在咱們手裡，必定會派人半路截殺。”
徐青玉心頭一凜，當即吩咐一行人暫緩進城，轉而在青州郊外，離城約莫十數里地的地方停了下來，暫且落腳等候。
隨後，王表兄拿著徐青玉的信物，去青州城內找沈維楨那邊提前安排好的接頭之人。
這邊剛安定妥當沒多久，王表兄就帶著那接頭人折返了回來。
徐青玉連忙問起青州城內的近況，那人恭恭敬敬如實回道：“沈公子在宋家已經待了好幾日，始終沒有出來過，也未曾傳出過任何平安的訊號。”
這話一出，徐青玉那顆心頓時沉到了谷底。
她眉峰緊蹙，臉上滿是憂色，往日裡的從容淡定都淡去幾分。
秋意看她這般模樣，連忙出言寬慰：“這些日子，沈公子和蔡掌事一直在宋家查賬，許是事情繁雜才耽誤了傳信。”
徐青玉卻半點也不抱希望，只揪著最要緊的事追問：“那公主殿下可有訊息？”
那人搖了搖頭：“回娘子的話，公主殿下尚未抵達台州。”
徐青玉揮了揮手，讓那人先退下去，屋內眾人頓時面面相覷，氣氛沉凝了幾分。
他們不知道宋君實是否已經收到私鹽場被燒燬殆盡的訊息，更猜不透宋君實會不會扣留沈維楨當作人質。
當初徐青玉和沈維楨早已商定好，兩人兵分兩路，一明一暗行事。
沈維楨負責明面拖住宋君實的視線，她則負責徹查私鹽場這條暗線，兩人都心知肚明，沈維楨那邊的處境最為兇險。
徐青玉身著素色錦袍，眉目清雋溫潤，身姿挺拔卻不顯凌厲，哪怕身陷險境，想來也難掩那份清雅自持，只是此刻這般境況，難免讓人憂心。
裴紹元在旁聽了大半日，終是忍不住開口問道：“你和沈維楨到底是甚麼關係？”
他琢磨了許久都沒通透，兩人都姓沈，想來該是沾親帶故，可這位娘子看著對沈維楨，分明是關心過了頭，不似尋常親戚。
徐青玉抬眼看向他，語氣平靜卻篤定：“沈維楨是我的夫君。”
裴紹元眉心猛地一跳，呆立片刻，才連忙拱手見禮：“原來是沈夫人，失敬。”
他心裡卻暗自思忖，沈維楨的夫人居然也姓沈，這事看著實在蹊蹺。
只怕先前說的沈玉蓮是假名字。
裴紹元暗道這小娘子當真是狡兔三窟，嘴裡的話不知哪一句才是真的。
愣神好半晌，裴紹元才又開口，語氣凝重：“如今你的夫君被扣在宋君實手裡，他若是得了私鹽場的訊息，會不會拿沈公子要挾於你？”
徐青玉緩緩搖頭，神色重新變得篤定：“未必。”
“我夫君此刻就在宋府，所謂最危險的地方，便是最安全的地方，這個時候，我夫君但凡出半點差錯，宋君實都脫不了干係，他不會這般魯莽。”
她說著站起身，負手立在窗邊，清麗的眉眼間凝著思索，片刻後續道：“除非宋君實已經打出所有底牌，明知自己輸局已定，才敢徹底撕破臉皮。”