徐青玉似是察覺他的小動作，輕笑一聲：“裴小哥，我勸你一句，入了窮巷便該及時掉頭。這裡的一切我早已傳信給公主殿下，你今日殺了我，明日還會來第二個、第三個我。你如今只有乖乖聽話一條路，我會求公主殿下保你性命，給你正經身份，讓你光明正大走出這鹽場。”
裴紹元聞言，久久不語。
徐青玉趁著火光未熄，與秋霜一同快速翻查完所有賬冊。
許久，裴紹元似是做了決斷，絕望閉眼，“都沒了，一切都完了。”
他本想借勢扳倒潘跛子取而代之，沒曾想滿心謀劃早被這女子看得通透。
又過半晌，他啞著嗓子開口：“潘跛子不過是宋傢俬鹽生意的一環，只管煮鹽造鹽。每隔十日，便會往指定地點送鹽，對接的人叫楊老三。”
徐青玉心頭一動，這楊老三，正是那夜襲擊他們船隻的中年漢子。
她見裴紹元神色，便知他已然想通，上前重重拍了拍他的肩膀：“裴小哥，私鹽生意見不得光，常在河邊走，哪有不溼鞋？堂堂正正做人不好嗎？”
裴紹元面若死灰，眼下他確實無路可走，似是隻剩相信眼前人這一條路。
他臉上扯出一抹悽苦笑意：“我……還有機會嗎？”
“當然有。”徐青玉的聲音忽而雀躍起來，眼神亮得像沾了光的鉤子，“只要你把這鹽場的事一五一十招來，我自會向公主殿下為你求情。”
裴紹元苦笑。
他自幼飽讀詩書，若非北境戰亂，本該同父親一般考取舉人，甚至進士，做一方父母官。
他自認聰慧過人，本就該攀更高的位，卻偏偏困在此地，伏低做小這麼多年。
他滿心不甘：“幾畝良田、老婆孩子熱炕頭，非我所欲。”
“我知道。”徐青玉頷首，一副全然理解的模樣，“你這種人，想要的只有一樣東西。”
裴紹元轉頭定定望她，她緩緩開口：“你想要的，是權勢。”
裴紹元一怔，良久失笑。
鹽場裡所有人都不懂他，到頭來竟只有一個婦人知他心中抱負。
徐青玉上下打量著他，目光像在審視一件合意的貨物，隨即雙眼發亮：“你若願意往後跟著我幹，定能走得比現在遠。”
裴紹元神色一滯，給潘跛子當差也就罷了，如今竟要屈身給一個女子效力？
他臉上似笑非笑，不答也不拒，“沈玉蓮……當真是你的名字？”
徐青玉笑答：“行不更名，坐不改姓，我就是沈玉蓮。”
一旁捧著賬冊的秋霜聞言，悄悄勾了勾唇角，暗忖：還是青玉姐厲害，撒謊都能面不改色心不跳。
裴紹元似是認命，目光掃過那滿簍文書，沉聲道：“這些文書只記了煮鹽工藝與產量，潘跛子狡兔三窟，還有幾處藏著要緊東西，我帶你們去。”
這場大火，一直燒到旭日東昇。
天朗氣清，陽光灑在海面，波光粼粼，可底下的鹽場卻一片狼藉，如徐青玉所言，私鹽場連帶昨夜的庭院盡數被夷為平地，只剩半截焦黑的房梁、木柱，還有些燒不毀的鹽田遺蹟散落其間。
徐青玉與秋霜連夜梳理潘跛子留下的文書，只覺這些不過是冰山一角，遠遠不足以串聯起宋君實的整個私鹽脈絡。
火滅之後，幾百名灶戶才稀稀拉拉地朝著高地走來。
裴紹元在前頭引路，將眾人聚到一片空草地，途中不斷有人打探潘跛子的下落，都被他含糊搪塞過去。
到了空地，徐青玉與裴紹元的二十來號人手執利器，將灶戶們團團圍住。
灶戶們如受驚的綿羊，被驅至指定處，個個惶恐不安，面面相覷。
私鹽場沒了，往後的生計沒了著落，眾人滿心焦灼，不知往後該吃甚麼、喝甚麼，活像迷途的羔羊。
有人望見裴紹元走向那名一身玄色的年輕女子，她做男子裝扮，頭髮利落挽起，容貌算不上出眾，卻勝在端莊清秀。
衣袖被火燎出好幾個大泡，臉上沾著煙塵，形容雖狼狽，舉止卻進退有度，自帶一股讓人不敢輕忽的氣場。
裴紹元上前請示：“是你跟大家說，還是我來說？”
徐青玉擺擺手：“我來說。你說的他們未必肯信。我是生面孔，與你們無利益糾葛，或許能得他們幾分信任。對了，找兩人看好潘跛子，這老東西巧舌如簧，最會蠱惑人心，別讓灶戶們再被他騙了。”
裴紹元點頭應下：“我曉得，他早前醒過一次，我給灌了兩大碗蒙汗藥，怕是三五天都醒不過來。”
徐青玉一愣：“你哪裡來的蒙汗藥？”
裴紹元嗤笑一聲：“潘跛子做的是黑道買賣，他房裡甚麼藥沒有。”
他沒說，潘跛子床鋪下還藏著幾百兩銀子，他方才取賬冊時順手拿了，分給了心腹弟兄——
這沈玉蓮尚不知靠不靠譜，他總得做些長遠打算。
等灶戶們盡數到齊，徐青玉輕拍手掌，瞬間將所有人的注意力都引到自己身上。
“諸位，我是朝廷派來查私鹽販子的公差。一路接到舉報，說這片海灘藏著一處私鹽場，主事的是潘跛子。此人這些年在臺州城內與盜竊走私團伙勾結，先派人偷走外鄉人的過所戶籍，再將人誘騙到這私鹽場做工。等你們年老體弱，便把人賣到深山做苦役礦工，生死不論。”
話音剛落，底下便有人站出來為潘跛子叫屈。
那是個二三十歲的婦人，面板被曬得黢黑，臉上爬滿風霜細紋，粗看竟辨不出男女：“這位小娘子，話可不能亂講！我們不是被潘跛子騙來的，是城裡招短工的人把我們誆來的，跟潘跛子沒關係！”
徐青玉看向她，語氣平靜卻篤定：“經朝廷查實，那些招工的人本就與潘跛子是一夥的。但凡有人蓬頭垢面在臺州城遊蕩，躲避盤查，必會被他們盯上，最終落得這般境地。”
裴紹元在身後靜靜聽著，這些事皆是他私下推斷，從未跟徐青玉提過，她竟知曉得這般清楚，難不成真掌握了潘跛子更多罪證？
徐青玉話音落，底下頓時炸開了鍋，議論紛紛，多半還是為潘跛子辯解的。