沈維楨望著她，眼底滿是複雜，只覺這小娘子愈發堅韌耀眼。
她……好像一直以來都不怎麼需要他。
初見時，她還是被困在周家後院，連賣身契都握不住的奴僕，不過一兩年光景，竟已成長為能攪動風雲的人物。
徐青玉的將來定是一片坦途，沈家或許真能在她手裡發揚光大，只可惜，他看不到那一日了。
沈維楨垂下眸子，將心底的不甘盡數掩藏，視線落在她手邊那支新竹笛上，想起方才她吹的那曲《月明》。
他淡淡一笑，起身走向牆邊木架，取下一支隨身攜帶的紫竹玉笛。“我曾說過，等你擁有自己的第一家鋪子，便送你一支一模一樣的笛子。可這般成色的紫竹笛，耗時需一年半載。”
他抬眼望她，雙眸沉靜如水，似已嚥下所有苦楚：“你若是不嫌棄，我這支……便送你。”
徐青玉臉色微滯，她極不喜沈維楨這般交代後事的語氣，收下這支笛就像是要接下他的遺物一般，當即推開輕輕搖頭：“好飯不怕晚，一年半載而已，我等得起。到時候我要你親自在笛上題字，再親手送我。”
沈維楨眯眼笑了，眼底帶著幾分釋然：“那你可得好好練，莫要再吹得那般難聽。”
另一邊，台州宋家府邸內，當家人宋君實接到安平公主催促提前備齊查賬資料的書信，面色淡淡隨手將信倒扣在桌面。
他弟弟宋君華年紀尚輕，沉不住氣，早已將信看了一遍，此刻冷笑出聲：“沈家與我宋家一樣都是公主殿下的家奴，輪得到他們來查我們？”
宋君實語氣平淡：“就憑安平公主的封地在青州，憑沈家有個能陪公主殿下去大周朝的好奴才。”
宋君華不服氣：“咱們爹孃也曾跟著公主的外祖打天下，我宋家效忠的時日可不比沈家短。”
宋君實笑眯眯開口：“一朝天子一朝臣。更何況，此次公主殿下或許會親自來臺州，這也是咱們聯絡感情的好機會。”
“大哥你瘋了不成？”宋君華扯著嗓子道，“這擺明了是公主不信任我們，所以才上門查賬！若是真被查出些端倪，咱們全家的項上人頭都保不住！”
宋君實拍了拍他的肩膀，示意他稍安勿躁：“咱們的賬冊做得天衣無縫，公主殿下雖有公主名號，說到底也只是個見識短淺的婦人。她來了更好，正好讓她瞧瞧，咱們這官鹽生意有多難做，也好消了她的戒心。”
話雖如此，宋君華依舊憂心忡忡：“可公主帶了沈家人來，我聽聞沈維楨年少有為，常年打理綢緞莊生意，未必看不出咱們賬裡的手腳。”
宋君實卻不甚在意：“綢緞生意與官鹽生意雖同是生意，內里門道卻是千差萬別。別抱怨了，公主既已來信催促，速去按名錄調齊資料文書。”
宋君華撿起倒扣的書信再看，瞧見上面列著水路誌、氣象記錄等明細，心頭頓時升起不妙的預感：“我瞧著能開這份資料名錄的人，定是查賬的一把好手。”
宋君實冷冷一笑：“再是好手也得有命來咱們台州，不是嗎？”
宋君華頓時咧嘴笑了：“難怪兄長半點不慌，原來是早有後手。可沈家人是奉公主之命而來，若死在路上，公主豈不是更要疑心我們？”
“這有何難，”宋君實道，“你去將沈家人來查台州官鹽的事，透給底下所有官鹽商。就說公主要徹查整個沿海的鹽引生意，把事情鬧大一些，總有人心慌替咱們動手，這叫……借刀殺人。”
宋君華喜上眉梢：“兄長這招真是高妙！那這文書咱們還要準備嗎？”
“自然要備，”宋君實沉聲道，“公主的話於宋家而言便是聖旨。你去衙門討要這些資料，務必留下交接證據，暗中再打點一番，讓他們多扣些時日。這般一來，就算沈家人僥倖到了台州，我們也有推諉的藉口。”
“沒錯沒錯！”宋君華眼睛眯成一條縫，像極了狡黠的狐狸，“咱們若半點動作沒有，反倒惹人疑心。”
等宋君華退下，宋君實才招來心腹，沉聲問道：“楊老三已經出發了嗎？”
心腹拱手回話：“前幾日便動身了，此刻怕是已到永州城內。”
宋君實點頭頷首：“很好，楊老三做事，我放心。”
此時夜色已濃，楊老三帶著十幾名好手，總算趕至永州境內，尋到了沈家人搭乘的船隻。
靜謐的河面上，兩艘大船一前一後行駛在漆黑夜色裡，船頭各懸一盞燈籠，昏光搖曳，倒像是引路的鬼火。
楊老三隨手抓住身邊一名下屬，沉聲問：“確定那便是沈家人的船？”
下屬拍著胸脯保證：“錯不了！小人看得真真的，船頭掛著沈字燈籠，按路程推算，他們也該到這地界了。小人盯了一兩日，前幾日還見他們的僕人下船採買，打聽清楚了，船上之人確實姓沈。”
楊老三一把推開下屬，一行人早已將馬匹拴在遠處林間，此刻只憑著雙腳靠近河岸，貓在河岸叢林裡，跟隨著船隻移動。
身邊的下屬忍不住問：“三哥，咱們還不下手？過了這地界，可不好再隨意出手了。”
“慌甚麼，”楊老三沉聲回應，“前頭還有十幾裡水路，有一處河道拐彎，那裡水流湍急，船速必會放緩，正是下手的好時機。”
楊老三素來警惕，能坐穩宋君實心腹的位置，又掌管私鹽運輸的要務，靠的便是這份謹慎。
即便下屬再三保證，他仍一邊趕路，一邊觀察著船上動靜，果見兩艘船上空人影錯落，守衛森嚴，絕非普通商船。
“這病秧子有幾分腦子，知道路上有人要取他性命。”楊老三冷笑一聲，“只可惜，他遇上的是我楊老三。”
一行人訓練有素，默不作聲地跟著船隻，直至抵達那處河道拐彎處，才齊齊停下腳步。
楊老三瞅準時機，抬手一揮，厲聲喝道：“放箭！”
黑暗中，箭矢破空而出，密密麻麻朝著兩艘大船射去。
隔著漆黑的夜空，能清晰聽見箭矢入肉的沉悶聲響，緊接著，船上的守衛接連倒下，紛紛栽進河中，激起此起彼伏的撲通聲。
船上頓時亂作一團，下屬見狀就要衝上去截殺，卻被楊老三厲聲攔下：“且慢！”
他眼神一凝，心底升起一絲不安，手下眾人也立刻繃緊身子，如獵豹般蟄伏在黑暗裡。
慘淡月色灑在河面，那些落水的“守衛”隨波漂浮，緩緩露出真面目——
竟全是扎制的稻草人！