建安八年秋，青州平原郡的曠野上，旌旗如林，殺氣瀰漫。
袁譚以“清君側”為名，親率臨淄三萬精兵抵達平原，協同駐守的郡兵，合共五萬大軍自平原出兵，劍指鄴城。
先鋒大將嚴敬身先士卒，連克甘陵、安平二縣，兵鋒直逼冀州腹地。
訊息傳至鄴城，袁尚雖已掌控中樞，卻深知自家的大哥常年領兵作戰，經驗豐富，兼且青州軍戰力剽悍，不可小噓，遂親領六萬冀州銳士，屯兵清河、渤海二郡交界處，依託漳水天險佈防，與袁譚形成對峙之勢。
兩軍在漳水兩岸連日交鋒，你來我往，殺聲震野。
袁譚麾下多是久經沙場的青州舊部，熟悉河北地形；袁尚則倚仗冀州糧草充足，又有審配排程後勤，雙方各有勝負，戰局陷入膠著。
漳水河畔的蘆葦叢中，每日都有陣亡士卒的屍體順流而下，河水被染成暗紅，秋風掠過戰場，裹挾著濃重的血腥氣。
數戰過後，袁譚見正面強攻難破袁尚防線，心中漸生焦躁。
當初袁尚囚禁袁紹，謀權篡位之時，郭圖也在鄴城之中。
郭圖是個小人，小人最是貪生怕死，鄴城剛有風吹草動，郭圖便察覺到了危險，提前潛逃出城，躲過一劫。出城之後，便直奔臨淄。
郭圖本就是袁譚的支持者，此時袁譚起兵攻打冀州，郭圖自然隨軍參贊軍機。
此時見袁譚大軍被阻，於是苦思一策，獻給袁譚：“渤海郡北接屠各部落，那些胡人素來貪利，若以重金利誘，許以牛羊、錦緞，再允其戰後劫掠冀州邊境三月，必能說動其襲擾袁尚後方。袁尚首尾受敵，防線自破。”
袁譚初聞此計，尚有猶豫，引胡人入塞，雖能破敵，卻恐傷及無辜。
更主要的是，袁家四世三公，要是與胡人勾連，禍害漢人，傳出去恐為世人譴責，以至於大失民心人望。
郭圖卻進言：“如今公子與袁尚已勢同水火，若不能速勝，待其穩住陣腳，我軍必陷重圍。成大事者不拘小節，暫借胡兵之力，日後再除之不遲。”
袁譚沉吟再三，終點頭應允，當即遣密使攜帶黃金千兩、錦緞百匹，暗中奔赴屠各部落。
屠各部落久居渤海之北，與冀州接壤，素來覬覦中原財貨。
見袁譚許以厚利，又有“劫掠邊境”之諾，首領骨都侯當即應允，親率三萬騎兵南下，突襲袁尚後方的河間、章武諸縣。這些胡騎來去如風，所過之處燒殺搶掠，冀州腹地頓時大亂。
訊息傳到清河前線，袁尚軍中人心惶惶——後方郡縣告急的文書雪片般飛來，糧草運輸線亦被切斷，再不回師，恐老巢難保。
審配力勸：“主公不可回師！此乃袁譚誘敵之計，若撤兵，清河防線必破，胡人多為騎兵，必不能攻城破郡，可領各地堅壁清野，時日已久，胡騎自退！”
袁尚卻已亂了方寸，拍案道：“河間是冀州糧倉，若被胡騎焚燬，我軍將不戰自潰！”
遂不聽勸諫，留副將蘇由率兩萬精兵留守清河一線，自領四萬主力回師平叛。
袁譚軍中斥候，探得袁尚拔營回師，知計謀得手，當即下令全線出擊。
他親率精銳為先鋒，猛攻清河防線；又遣大將崔琰繞至蘇由軍後，斷其退路。
蘇由本就兵力不足，又見後路被抄，軍心大亂。
青州軍趁勢猛攻，袁譚身先士卒，躍馬橫槍，連斬數名冀州將校。
激戰半日，蘇由軍潰不成軍，被斬殺者逾萬，餘眾皆降。
清河既破，袁譚馬不停蹄，分兵直撲渤海。
駐守渤海的袁尚部將馬延見主力已撤，自知難敵，獻城而降。
短短三日之內，袁譚連下清河、渤海二郡，繳獲糧草輜重無數，袁尚在兩郡的佈防徹底瓦解。
捷報傳至青州軍大營，袁譚登高一望，見冀州腹地已在掌控之中，不禁撫掌大笑。
郭圖在側道：“主公乘勝追擊，直取鄴城，必能一舉蕩平袁尚！”
袁譚卻望著北方屠各部落的方向，眼中閃過一絲複雜的神色。
他雖借胡兵之力破敵，卻也深知，引狼入室，恐為日後埋下禍患。
而回師平叛的袁尚，行至河間境內，才知中了袁譚之計，待想回援清河、渤海，早已為時已晚。
聽聞兩郡失守，他氣得嘔出一口血來，仰天長嘆：“吾被袁譚豎子所欺！”
此時前方有胡騎襲擾，後方有袁譚追兵，這位新晉的冀州之主，尚未坐穩位置，就已然陷入進退維谷的絕境。
河間郡的曠野上寒風呼嘯，袁尚的中軍大營卻瀰漫著焦灼之氣。
自渤海、清河防線潰敗，四萬主力回師平叛以來，屠各胡騎雖被暫時擊退，冀州腹地卻已殘破不堪，而袁譚的青州軍正乘勝攻城掠地，短短數日，清河渤海二郡，已經盡數落入袁譚之手。
帳內諸將或面有憂色，或慷慨請戰，爭論不休，袁尚端坐主位，手中緊握的劍柄已沁出冷汗。
“主公勿憂。”
審配緩步出列，這位素來以剛直著稱的謀士此刻目光沉靜，拱手道：“袁譚雖連戰連勝，已得兩郡，卻也埋下隱患。其麾下將士連勝之後，必生驕惰之心；再者，他引屠各胡騎為援，雖解一時之急，卻也需分兵防備胡人反噬，兵力已然分散。此消彼長之間，正是我軍反擊之機。”
袁尚抬眼，眼中閃過一絲希冀：“正南有何良策？”
審配走到懸掛的輿圖前，以木杖點向河間與南皮之間的區域：“袁譚主力此刻屯駐南皮，以為渤海、清河已定，便可高枕無憂。主公可在河間安營紮寨，佈下大營，營中遍插旌旗，用以惑人耳目；再令斥候四出，大張旗鼓的探查胡人蹤跡；同時命人暗中偷偷散佈‘大軍將不日就要北上追擊屠各胡騎’的流言，穩住胡人與袁譚的斥候。”
他話鋒一轉，木杖重重落在南皮方位：“主公則暗中挑選三萬精銳，由呂曠、呂翔二將統領，晝伏夜行，繞開袁譚的哨卡，直撲南皮大營。袁譚見我軍在河間‘佈防’，必不設防；其麾下驕兵又疏於戒備，待我軍趁夜劫營，必能一舉擊潰其主力！”
袁尚聞言，豁然起身：“此計甚妙！只是……三萬精銳調離，河間防務豈不空虛？若屠各胡騎復來，或袁譚察覺異動，如何應對？”
“主公放心，”審配從容道：“河間城外可多設空營，以老弱殘兵虛張聲勢，再命人每日搬運糧草，裝作增兵模樣，足以迷惑胡人與袁譚。至於南皮方向，呂曠兄弟素有急行軍之能，又熟悉路徑，十日之內必能抵達，待劫營得手，再回師河間，首尾呼應，萬無一失。”
帳內諸將聞言，皆撫掌稱善。
南皮位於清河郡內，本就是冀州所屬，呂曠呂翔兄弟是冀州軍的驍將，位之在昔日的河北四庭柱之下，如今矮子裡面拔高個，也是一等一的良將了。
呂家兄弟熟悉清河的地利路徑，趁著青州軍驕兵之時，前去偷襲，可謂是天時地利人和全都佔了，袁尚想不到會輸的理由。
袁尚眼中的焦慮一掃而空，當即拍板：“就依正南先生之計！呂曠、呂翔聽令，即刻點選精銳，今夜便出發！”