穆明姝的手指無意識地絞著帕子，面料被她捏得皺成一團。
窗外，幾隻麻雀在枝頭嘰嘰喳喳，陽光透過窗灑進來。
穆甜看著女兒這副模樣，心疼地嘆了口氣。
她起身走到穆明姝身旁，輕輕拍了拍她的肩膀。
“娘，”穆明姝抬起頭，眼中滿是憂慮，“廣陵王如果真去請旨，皇上會答應嗎？”
這話問出口，連她自己都覺得多餘。
廣陵王凌昭弘戰功赫赫，年紀輕輕就被封為親王，在朝中威望頗高。
他如果真心求娶，皇上哪有不準的道理？
穆甜在女兒身邊坐下，端起已經微涼的茶抿了一口，這才緩緩道：“廣陵王確實權勢滔天，但婚姻大事，終究不是他一人說了算的。”
這話說得輕巧，但穆甜自己心裡也沒底。
她比誰都清楚，凌昭弘對明姝的執念有多深。即便明姝多次婉拒他的好意，他也從不氣餒，反而越發執著。
“他上次說要去請旨，我以為只是玩笑話。”穆明姝低聲說道，手指在桌面上畫著圈。
穆甜握住女兒的手，心中一陣酸楚。明姝是她唯一的女兒，自小聰慧，性格溫婉卻不失主見。
如果不是廣陵王權勢太大，性格又過於強勢，倒也不失為一樁好姻緣。
可偏偏，明姝對他毫無好感，甚至有些懼怕。
“別怕，有你爹在呢。”穆甜安慰道，“你爹雖然官職不及廣陵王，但在朝中也有幾分顏面。如果你真不願意，咱們總能想出辦法來。”
這話剛落，門外就傳來了腳步聲。
楊慶霄下朝回來了。他脫下官帽遞給下人，面色凝重地走進來。
“爹。”穆明姝起身行禮，小心翼翼地觀察著父親的臉色。
楊慶霄看了看妻女，欲言又止，最後只是重重嘆了口氣。
“老爺，今日朝上可有甚麼訊息？”穆甜試探著問道，心中已猜到了七八分。
楊慶霄在太師椅上坐下，揉了揉太陽穴，這才開口：“廣陵王今日確實向皇上提了婚事。”
穆明姝的心一下子提到了嗓子眼。
“不過，”楊慶霄話鋒一轉，“皇上沒有當場答應，只說需要考慮考慮。”
穆甜和穆明姝對視一眼，都從對方眼中看到了一絲希望。
“這是為何？”穆甜追問道，“以廣陵王的地位，皇上為何不直接賜婚？”
楊慶霄沉吟片刻，壓低聲音道：“近來朝中局勢微妙，廣陵王手握重兵，又深得軍心，皇上對他並非沒有顧忌。如果再讓他與朝中的重臣聯姻，勢力未免過大。”
穆明姝這才鬆了口氣，但隨即又感到一陣苦澀。
“不過，你們也別高興得太早。”楊慶霄神色依舊凝重，“皇上雖沒有當場答應，但也沒有拒絕。怕是遲早會同意這門親事。”
廳內一時寂靜，只有窗外麻雀的嘰喳聲不時傳來。
“我這就去寫信給姑母。”穆甜忽然站起身來，說道，“她在宮中為妃，或許能幫我們說上幾句話。”
楊慶霄點點頭：“也好，但切記不要給人留下把柄。”
穆甜應了一聲，匆匆離去。
楊慶霄這才轉向女兒，目光復雜。
“明姝啊，”他輕聲道，“爹孃都尊重你的心意。如果你實在不願嫁與廣陵王，咱們就再想辦法。只是，你要有心理準備，抗旨不遵，可是大罪。”
穆明姝咬著下唇，點了點頭。
她何嘗不知道這個道理？如果皇上真的下旨賜婚，她就是有一萬個不願意，也只能認命。
“爹，我明白了。”她輕聲說道，眼中卻閃過一絲堅定。
......
午後，穆明姝藉口要去書局，帶著貼身丫鬟半夏出了門。
馬車穿過熙熙攘攘的街市，最終在一家名為“墨香閣”的書局前停下。
書局老闆是個中年書生，見穆明姝進來，只是微微點頭示意，並不多言。
穆明姝是這裡的常客，老闆知道她喜歡清淨，從不打擾。
穆明姝在書架間慢慢踱步，手指輕輕劃過一本書，心思卻不在書上。
她在角落裡停下，抽出一本詩集，隨意翻看著。
“小姐，你看那邊。”半夏忽然壓低聲音，指了指書局另一側。
穆明姝順著她指的方向看去，不由得愣住了。
那邊站著一位年輕公子，正是她兒時的玩伴，如今的翰林院編修，沈清瀾。
沈清瀾也看到了她，眼中閃過一絲驚喜，隨即微笑著走了過來。
“明姝姑娘，好久不見。”他拱手行禮，聲音溫潤。
穆明姝還禮，心中卻有些不是滋味。
沈清瀾與她青梅竹馬，兩家原本也有意結親，但自從三年前沈家遭遇變故，家道中落，這門親事便再沒人提起。
後來，沈清瀾憑自己的才華考中進士，入翰林院為官，但終究比不上那些世家大族。
“沈公子也來買書？”穆明姝問道，努力讓自己的聲音聽起來自然。
沈清瀾點點頭，目光溫柔地看著她：“來找幾本古籍。聽說你最近在研究《水經注》，我剛好看到那邊有幾本相關的註釋，或許對你有幫助。”
穆明姝心中一動，沒想到沈清瀾還記得她的喜好。
兩人從小一起讀書，常常交流心得，那段無憂無慮的時光，如今想來已是那麼遙遠。
“多謝沈公子掛心。”她微微頷首，忽然不知該說些甚麼。
沈清瀾似乎察覺到了她的拘謹，輕聲道：“我聽說，廣陵王有意求娶你。”
穆明姝猛地抬頭，對上沈清瀾關切的眼眸，心中一酸，差點落下淚來。
她強忍著情緒，低聲道：“沈公子訊息倒是靈通。”
“朝中已經傳開了。”沈清瀾的聲音帶著幾分苦澀，“廣陵王今日在朝上提起此事，雖然皇上沒有當場答應，但恐怕……”
他沒有說下去，但穆明姝已經明白他的意思。
兩人沉默了片刻，沈清瀾忽然道：“明姝，若你願意，我可以。”
“小姐，時候不早了，咱們該回去了。”半夏突然插話，警惕地看了沈清瀾一眼。
穆明姝知道半夏是怕人多眼雜，傳出去不好聽，只得對沈清瀾福了福身：“沈公子，我先告辭了。”
沈清瀾眼中閃過一絲失望，但還是禮貌地回禮：“明姝姑娘慢走。”
走出書局，陽光刺得穆明姝眼睛發疼。
她坐上馬車，簾子落下的那一刻，眼淚終於控制不住地流了下來。
半夏心疼地遞過帕子，輕聲安慰：“小姐別難過，夫人一定會有辦法的。”
穆明姝搖搖頭，沒有說話。
......
回到楊府，剛進門，管家就迎了上來，神色有些古怪。
“小姐，廣陵王府派人送來了禮物，說是給您的。”
穆明姝心中一驚，快步走進前廳，只見桌上擺著幾個精緻的禮盒，其中最顯眼的是一個紫檀木匣子，上面雕刻著花紋。
穆甜已經在那裡了，面色凝重。
見女兒回來，她指了指那些禮物：“廣陵王送來的，說是賠罪。”
“賠罪？”穆明姝不解。
穆甜嘆了口氣：“今日朝上，有御史彈劾廣陵王擅自調動兵馬，雖然最後不了了之，但廣陵王可能是覺得在這個時候提親有些不妥，所以送些禮物來表示歉意。”
穆明姝開啟那個紫檀木匣子，裡面是一套精美的文房四寶，硯臺是上等的端硯，筆是狼毫御筆，紙是澄心堂紙。
旁邊還有一個細長的錦盒，裡面裝著一支白玉簪子，簪頭雕成梅花的形狀，精緻典雅。
如果往常，見到如此精緻的文房四寶，穆明姝定會歡喜。但此刻，這些禮物卻像是一座大山，壓得她喘不過氣來。
“娘，這些禮物咱們不能收。”她堅定地說。
穆甜點點頭：“我明白。已經備好了回禮，稍後就派人送回廣陵王府。”
母女二人正說著，楊慶霄也從外面回來了。他看到桌上的禮物，臉色頓時沉了下來。
“廣陵王這是甚麼意思？明明知道今日朝上有人彈劾他，還這麼大張旗鼓地送禮來，是生怕別人不知道他與我們家的關係嗎？”
穆甜連忙讓下人退下，關上廳門，這才低聲道：“老爺息怒，我已經準備回禮了，不會收下的。”
楊慶霄在廳中踱步，眉頭緊鎖：“今日下朝後，李相國特意找我說話，暗示我最好不要與廣陵王走得太近。”
穆明姝心中一動。
李相國是朝中重臣，他這麼說，顯然是在警告父親。
“朝中局勢已經這麼緊張了嗎？”穆甜擔憂地問。
楊慶霄停下腳步，壓低聲音：“皇上年事已高，太子又體弱多病，各位皇子都對皇位虎視眈眈。廣陵王手握兵權。如今朝中分成了兩派，一派支援二皇子，一派支援五皇子，廣陵王兩邊都不明確表態，這讓很多人感到不安。”
穆明姝聽著，心中越發沉重。
“所以，皇上沒有立即答應賜婚，也是因為這個原因？”她輕聲問道。
楊慶霄點點頭：“皇上不希望廣陵王與任何一派走得太近。如果廣陵王娶了你，而咱們家又與李相國一派走得近，皇上可能會認為廣陵王已經倒向了二皇子一派。”
當晚，穆明姝輾轉難眠，索性起身來到窗前。
月色如水，灑在庭院中的海棠花上。
她想起白天在書局遇到沈清瀾的情景，想起他欲言又止的模樣，心中五味雜陳。
如果三年前沒有那場變故，或許她與沈清瀾早已定下婚約，也就不會有今日的煩惱了。
但命運弄人，沈家遭遇火災，沈父也因此一病不起，不久便撒手人寰。
沈清瀾守孝三年，期間發奮苦讀，終於考取功名，但沈家早已不復當年風光。
穆明姝不是勢利眼，但她清楚，以沈家現在的地位，父母是斷不會同意這門親事的。
更何況，如果讓廣陵王知道她心有所屬，恐怕會給沈清瀾帶來災禍。
“小姐，這麼晚了還不睡？”半夏的聲音從身後傳來，她拿著一件披風輕輕為穆明姝披上。
穆明姝回頭笑了笑：“睡不著，起來看看月亮。”
半夏順著她的目光望向夜空，輕聲道：“小姐是在為婚事煩惱嗎？”
穆明姝沒有回答，反問道：“半夏，如果你，你會怎麼做？”
半夏想了想，認真地說：“奴婢不懂那些大道理，但奴婢覺得，人生在世，如果連自己的婚事都不能做主，那也太可憐了。小姐一向有主見，這次也一定會找到解決辦法的。”
穆明姝握住半夏的手，心中湧起一股暖流。
是啊，她不能就這麼認命。無論如何，她都要想辦法擺脫這個困境。
......
第二天一早，穆明姝剛剛梳洗完畢，就有下人來報，說是徐瀾曦請她過府一敘。
徐瀾曦是穆明姝的閨中密友，兩人從小一起長大，無話不談。
穆明姝心知瀾曦此時請她過去，必定是聽說了廣陵王提親的事。
果然，一到徐府，徐瀾曦就屏退左右，拉著穆明姝的手問：“明姝，我聽說廣陵王向皇上求娶你，這是真的嗎？”
穆明姝點點頭，將昨日發生的事情一五一十地告訴了瀾曦。
徐瀾曦聽後，眉頭緊鎖：“這個廣陵王，明明知道你不願意，還非要強求，真是可惡！”
她站起身，在房中踱步，忽然眼睛一亮：“有了！我聽說下個月太后要在宮中舉辦賞花宴，名義上是賞花，實際上是為幾位皇子選妃。如果你能在宴會上被某位皇子看中，求皇上賜婚，那廣陵王就無話可說了！”
穆明姝苦笑，搖頭：“這豈不是才出狼窩，又入虎口？嫁給皇子，日後捲入宮廷鬥爭，恐怕比嫁給廣陵王還要糟糕。”
瀾曦想了想，也覺得不妥，又坐回穆明姝身邊：“那你說怎麼辦？總不能真的嫁給廣陵王吧？”
穆明姝沉默片刻，忽然道：“我聽說廣陵王最重面子，如果有甚麼事情讓他在眾人面前丟臉，或許他會主動放棄這門親事。”
瀾曦眼睛一亮：“你是說，想辦法讓廣陵王當眾出醜？”
穆明姝搖搖頭：“不是出醜，是讓他看到，我並非他想象中的完美女子。你記得嗎？小時候我每次見到廣陵王，都是最端莊的時候。他對我有好感，無非是覺得我溫婉賢淑，符合他心目中王妃的形象。如果他看到我完全不同的一面，或許會改變主意。”
瀾曦若有所思：“你的意思是故意在他面前失儀？”