“哎呀，顧世子，對不住，天黑沒看清路。”廣陵王凌昭弘停下腳步，嘴上說著抱歉，臉上卻沒甚麼歉意，反而帶著幾分懶洋洋的戲謔。
他目光掃過穆明姝，對她微微頷首示意，隨即轉向另一邊正痴痴望著顧長安的妹妹凌昭陽，“昭陽，還愣著幹甚麼？回去了！”
凌昭陽被兄長一喝，嚇了一跳，依依不捨地再望了顧長安一眼，見他正揉著被撞痛的地方，眉頭緊鎖，根本沒看自己。
只得悻悻地跺了跺腳，小跑著跟上凌昭弘的隊伍。
顧長安揉著痠痛的肩膀，看著凌昭弘護著穆家三人離開的背影，又瞥了一眼凌昭陽離去的方向，氣得暗自咬牙，低聲罵了句：“瘋子！”
也不知是在罵撞他的凌昭弘，還是罪凌昭陽。
穆家馬車寬敞，但一下子坐進三個人，空間便顯得不那麼富餘了。
車簾落下，隔絕了外面的紛擾，車廂內只聽得見車輪碾過路面的軲轆聲。
穆明姝被父母夾在中間坐著，這是她生平第一次，和血脈相連的親生父母離得這樣近。
母親穆甜身上有清爽的氣息，不像侯府夫人們常用的濃郁香粉。父親楊慶霄則帶著些風塵和陽光的味道。
兩人雖然風格迥異，卻都無聲地傳遞著一種令人安心的存在感。
一種奇異的暖流悄悄包裹住她。這就是有爹孃護著的感覺嗎？
不必時時謹慎，處處算計，因為知道有人會無條件地站在自己這邊。
這種感覺……很新奇，甚至讓她有些無措。
然而，這份靜謐與溫暖並未持續太久。
穆甜忽然動了動身子，蹙著眉，很不客氣地用胳膊肘捅了一下旁邊的楊慶霄：“喂，你擠到我了！這麼大人了，心裡沒點數？外面那麼寬敞不去，非擠在車裡幹嘛？下去騎馬！”
楊慶霄被捅得齜牙咧嘴，卻紋絲不動，反而腆著臉往穆甜那邊又湊近了些，理直氣壯道：“我陪我女兒怎麼了？姝兒好不容易找回來，我當爹的當然要時時刻刻守著！騎馬風大灰大，哪有車裡舒服？要下去你下去，反正我不下去！”
“你！”穆甜美目一瞪，火氣蹭就上來了，“楊慶霄你找打是不是？這車是我的！我愛讓誰坐就讓誰坐！你現在就給我滾下去！”
“嘿！你的車？當年買這車轅的錢還是我掏的呢！怎麼就是你的了？我就不下去！有本事你把我扔下去啊！”楊慶霄梗著脖子，一副“死豬不怕開水燙”的無賴模樣。
“你以為我不敢？”穆甜氣得伸手就要去揪他耳朵。
“爹！娘！”
穆明姝被夾在中間，聽著左右兩邊越來越幼稚的爭吵，只覺得額角青筋直跳，一陣頭疼。
幾乎是立刻，爭吵聲戛然而止。
楊慶霄和穆甜同時轉過頭來看向她，臉上那劍拔弩張的表情瞬間消失得無影無蹤，換上了如出一轍的和顏悅色。
“哎呦，姝兒怎麼了？是不是爹聲音太大吵到你了？”楊慶霄連忙賠笑。
穆甜也收斂了怒氣，略顯生硬地解釋道：“咳……沒事，明姝，娘不是衝你。就是有些人太礙眼，不罵不舒服。”
楊慶霄趕緊接話，試圖挽回形象：“對對對，姝兒你別誤會，爹跟你娘我們江湖人士都這樣，說話聲音大了點，其實就是鬧著玩，不是真吵架！是吧，阿甜？”他說著，還偷偷給穆甜使眼色。
穆甜沒好氣地白了他一眼，但對著女兒還是放緩了語氣：“嗯。習慣了，訓人訓慣了，一時沒改過來。以後儘量注意。”
兩人你一言我一語，笨拙地向著女兒解釋，生怕剛才那番孩子氣的爭執給她留下不好的印象。
那副小心翼翼又急於討好的模樣，與方才互不相讓的樣子判若兩人。
穆明姝看著眼前這對畫風清奇的父母，心中的那點無奈忽然消散了，取而代之的是一種難以言喻的複雜情緒。
看得出來，父母之間似乎存在著不小的矛盾，相處方式也截然不同，甚至有點兒幼稚。
但他們對自己的愛護和在意，卻是真真切切，毫不掩飾的。
她垂下眼簾，輕聲道：“無妨。只是有些累了。”
“累了？那快靠著你娘歇會兒！”楊慶霄立刻道，同時努力往旁邊縮了縮，試圖給女兒騰出更多空間。
穆甜也調整了一下坐姿，讓穆明姝能靠得更舒服些。
車廂內重新安靜下來。
穆明姝閉上眼，卻能清晰地感受到來自左右兩邊關切的目光。
她忽然意識到，她的親生父母，似乎與侯府那些規矩森嚴的長輩完全不同。
他們行事隨心所欲，不按常理出牌，喜怒皆形於色，直接得甚至有些莽撞。
這種江湖做派，與她過去十幾年所習慣的一切格格不入，卻帶著一種生機勃勃的真實感。
這條路，似乎會與她預想的，很不一樣。
……
馬車軲轆碾過官道，發出單調而有規律的聲響。
穆甜臉上的笑意緩緩收斂，她看向女兒，目光變得有些銳利。
“姝兒，方才在破廟門口，那靖國公世子顧長安，攔下你說了甚麼？你與他……究竟是怎麼回事？”
正在一旁琢磨著怎麼繼續跟女兒套近乎的楊慶霄，一聽這話，立刻來了精神，搶著說道：“對對對！那小子一看就沒安好心！阿甜你是沒看見，在廟裡他就老偷看咱家姝兒！要我說……”
“你閉嘴！”穆甜毫不客氣地打斷他，一個眼刀甩過去，“我沒問你。我要聽姝兒親口說。”
她轉回目光，看向穆明姝時，眼神緩和了些，帶著一絲關切：“莫怕，有甚麼說甚麼。娘只是不想你受委屈，可是被他嚇著了？”
穆明姝迎上母親的目光，心中微暖，卻也明白，這件事必須說清楚了。
漫長的回程正是時機。
她深吸一口氣，並非出於恐懼，而是下定了決心。
需要坦誠，主要出於兩個目的：一是預警，讓父母知曉顧長安的糾纏和其背後的麻煩，早做準備；二是澄清，避免母親因今日破廟門口的爭執，誤會她與楚明鈺的未婚夫有何不清不楚的關係。
“爹，娘，”
“我與那靖國公世子顧長安，確實有些過往，但並非你們想的那樣。”
“幼年時，因我那時還是昭平侯府名義上的千金，與靖國公府門第相當，兩家曾有意結親，定下了娃娃親。因這層關係，我與他算是自幼相識，曾在一起讀過幾天書，玩耍過一段時日。”
“後來，我年歲漸長，昭平侯府光鮮外表下的窘迫也逐漸遮掩不住。靖國公府門第高貴，內宅關係更是複雜。顧長安他心高氣傲，大約覺得我這般家世的女子，於他仕途並無助力，便漸生疏遠，甚至隱約透露出想退婚的意思。”
她語氣平淡，像是在說別人的事，但穆甜和楊慶霄的臉色都沉了下來。
楊慶霄更是拳頭捏得咯咯作響。
“再後來，侯府的情況愈發差勁，我不得不自己想辦法經營些鋪面田產，貼補用度，也因此更入了不了一些高門子弟的眼，覺得我滿身銅臭，不堪為配。”
她頓了頓，嘴角掠過一絲嘲諷，“其中，便包括那位愛慕顧長安已久的瀏陽郡主凌昭陽。”
“凌昭陽視我為眼中釘，因顧長安的緣故，屢次找我的麻煩。砸過我的鋪子，也在各種場合出言譏諷。而她追求顧長安之事，在京中更是人盡皆知，毫不避諱。”
說到這裡，她看向了父母，重點來了。
“至於今日下午，顧長安確實攔住了我。”她將顧長安那番“不愛楚明鈺、不愛凌昭陽、願退婚娶她”的表白，原原本本地複述了一遍，包括自己毫不猶豫的拒絕。
楊慶霄聽得額角青筋暴起，若不是穆甜按著他，恐怕又要跳起來罵人。
穆明姝繼續道：“從他的話中，我還套出一事。今日我與好友瀾曦出門，家中馬匹突然齊齊生病，絕非偶然。正是顧長安，或是他身邊的人，設計下藥所致。目的，便是製造我們獨處遇險的局，他再好現身相救，以此接近，或是脅迫。”
“他為何突然轉變態度？”穆明姝自問自答，“無非是因為我如今身份變了。我背後不再是那個空架子的昭平侯府，而是爹孃，是竹蓮幫。他靖國公世子之位並非穩如泰山，急需強有力的外援助力。而我，恰好成了一個值得他重新衡量價值的選擇。”
她抬起眼，看向父母，目光堅定：“這就是所有經過。我對他，並無半分男女之情。幼年玩伴的情意早已消磨殆盡，如今，更厭他已有婚約在身，卻仍各種算計，毫無擔當。今日他去破廟，也絕非如凌昭陽所言是為了尋楚明鈺，自始至終，他找的都是我，為的也是方才我說的那些算計。”
車廂內陷入短暫的沉默。
楊慶霄氣得胸膛起伏，咬牙切齒：“好個陰險狡詐的臭小子！竟敢算計到我女兒頭上！看老子不打斷他的腿！”
穆甜則靜靜地看著女兒，良久，眼中閃過一絲心疼。她伸手，輕輕拍了拍穆明姝的手背：“娘明白了。你放心，爹孃在，絕不會讓你再受這種委屈。”
她頓了頓，語氣轉冷：“靖國公府……顧長安……呵，這筆賬，娘給你記下了。”
馬車繼續前行，車內的氣氛卻悄然改變。
穆明姝知道，這只是開始。但至少，她不再是孤身一人面對這些風雨。
楊慶霄轉向女兒穆明姝，眼中帶著讚許。
“明姝，今日之事你做得對。那顧長安行事越發荒唐，竟敢在光天化日之下糾纏你。回府後我便派人去靖國公府遞話，往後絕不會讓他再近你的身。”
穆明姝微微頷首，還沒來得及回應，一旁的穆甜卻忽然變了臉色。
她眉頭緊蹙，聲音裡帶著一絲顫抖。
“等等，你們說的事情，明鈺她知道嗎？”
車內氣氛頓時凝重起來。
穆明姝輕嘆一聲，迎上母親的目光。
“女兒推測，明鈺應當是知情的。今日顧世子的出現太過巧合，分明是有人刻意安排。而最瞭解我行蹤的，除了楚明鈺，再無他人。”
穆甜的臉色越發難看，手指無意識地攥緊了衣袖。
穆明姝繼續分析：“顧長安與楚明鈺之間，不過是相互利用罷了。兩人都對祖輩定下的婚約不滿。顧世子一心想要娶我，而明鈺的目標，則是攀附三皇子。”
楊慶霄聞言輕笑一聲，插話道：“說起來，這兩人倒是都有眼光。三皇子對明鈺似乎確有幾分真情，若是她真有這個心思，倒也不是全無可能。”
“你住口！”穆甜突然厲聲打斷，情緒激動起來，“皇權鬥爭是甚麼好沾染的嗎？十六年前那場奪嫡之亂死了多少人，流了多少血，你難道忘了嗎？那些皇子們爭權奪勢，底下的人命如草芥！”
她的聲音因激動而微微發顫，眼中滿是厭惡。
十六年前的慘烈景象彷彿又在眼前浮現，那場波及朝野上下的動盪，讓多少世家大族一夜之間灰飛煙滅。
穆甜深吸一口氣，努力平復情緒，語氣緩和下來，轉向穆明姝時眼中已滿是慈愛：“明姝，娘不指望你們這些孩子攀甚麼高枝，有多大出息。我只願你們一生平安順遂，衣食無憂，這就夠了。”
她特意加重了“你們這些孩子”幾個字，暗示這份期望不僅針對明姝，也包括養女楚明鈺。
然而穆明姝並沒有沉浸在母親的安慰中，她直視著穆甜，問出了一個尖銳的問題：“母親所求的安穩，真的是我們這些子女都想要的嗎？”
不等穆甜回答，穆明姝便繼續道：“明鈺她志向遠大，一心追求錢權地位，為此可以不擇手段。今日她能誣陷於我，明日就能謀劃嫁給皇子。母親，您真的懂她嗎？”
這句話如重錘般擊中了穆甜，她怔在當場，一時竟無言以對。
馬車微微顛簸了一下，穆甜的身子隨之晃動，這才彷彿從沉思中驚醒。
她抬眼望向女兒，眼中滿是複雜情緒。
“明姝，你這話是甚麼意思？”
穆甜的聲音有些乾澀，“明鈺她……當真會如此？”
穆明姝點了點頭。
穆甜的手指緊緊攥著衣角，指節因用力而發白。她想起這些年來楚明鈺的種種表現，那個總是溫順乖巧的養女，難道真的藏著如此深的心機？