“可是明鈺她……她為何要這樣做？”穆甜的聲音帶著一絲顫抖，“若是她不願嫁給顧世子，大可以直說，何必用這種手段？”
穆明姝直視母親的眼睛：“因為她想要的不僅僅是擺脫婚約，她想要的是攀上更高的枝頭。三皇子近來對她頗有好感，這是京城不少人都知道的事。”
楊慶霄點頭附和：“確實如此。三皇子在前日的詩會上還對明鈺大加讚賞，送她回府時更是親自扶她下車，這些舉動已經引起了不少注意。”
穆甜猛地抬頭，眼中滿是驚恐：“不可！絕對不可與皇子有所牽扯！十六年前的慘劇絕不能重演！”
她彷彿又看到了當年血流成河的景象，那些曾經顯赫一時的家族一夜之間覆滅，連帶著所有與他們有關的人都遭了殃。
皇權鬥爭從來都是你死我活，勝者王侯敗者寇，沒有中間的路可走。
“明鈺怎麼會如此糊塗……”穆甜喃喃自語，眼中滿是痛心，“皇子們的青睞從來都是最危險的禮物。今日他可以對你有情，明日就可能為了權位將你棄如敝履。”
穆明姝輕聲道：“母親，這就是我與明鈺最大的不同。您所求的安穩，正是我所願。但對於明鈺來說，那樣的生活或許是一種折磨。她渴望的是權勢地位，是站在萬人之上的榮耀。”
穆甜沉默了，她忽然意識到這些年來，自己或許從未真正瞭解過那個養女。
她一直以為給予孩子們充足的衣食和關愛就足夠了，卻忽略了每個人內心真正的渴望。
“我以為我對你們都是一視同仁的……”穆甜的聲音有些哽咽，“卻沒想到明鈺她竟然……”
穆明姝握住母親的手：“母親不必自責。每個人選擇的路不同，您給予我們的關愛是一樣的，只是我們各自有了不同的追求。”
楊慶霄也安慰道：“甜兒，孩子們長大了，總有自己的想法。我們能做的只是引導，而非強求。”
穆甜卻仍然難以釋懷：“可是明鈺若是真的捲入皇權鬥爭，那後果不堪設想啊！不僅會害了她自己，還可能連累整個家族。”
這話讓車內再次陷入沉默。
十六年前的奪嫡之亂給所有人留下了太深的陰影，那場持續數年的鬥爭幾乎動搖了國本，無數世家大族在那場風波中灰飛煙滅。
穆明姝打破沉默：“所以當下最重要的是弄清楚明鈺到底參與了多少，又計劃到了哪一步。我們才能及時採取措施。”
穆甜深吸一口氣，努力平復心緒：“明姝，你說得對。是我太過感情用事了。”
穆明姝輕聲安慰：“母親不必過於自責。明鈺隱藏得太深，若非今日之事，恐怕我們誰都看不透她的真面目。”
馬車在官道上轆轆行駛，車輪壓過不甚平整的路面，發出單調的聲響。
已是深夜，車廂內只懸著一盞小小的羊角燈。
穆甜揉了揉眉心，臉上帶著疲憊和一絲不解：“明姝，明鈺那丫頭平日行事並不會任性。可她或許只是年紀小，又被我們嬌慣壞了，一時想左了，不滿意我給她相看的那幾家兒郎，這才賭氣跑回京城去找她那侯爺爹。說到底，還是小姑娘家鬧脾氣，未必真有那麼多彎彎繞繞的心思。”
她說著，試圖為那個自己親手養大的養女尋個合理的解釋。
穆明姝輕輕搖頭：“娘，您把她想得太簡單了。楚明鈺，她絕非僅僅是不滿相親安排才跑的。她是野心太大了，我們竹蓮幫，乃至冀州城的這些商戶，早已入不了她的眼。”
“野心？”穆甜失笑，帶著幾分不以為然，“一個十幾歲的小姑娘，能有甚麼野心？不過是些小聰明罷了。”
“小聰明？”穆明姝的目光在燈影下顯得格外深邃，“娘，您仔細想想。靖國公府的顧長安世子，家世相貌，算是頂頂好的了吧？多少人攀都攀不上。可私下裡她卻說甚麼‘空有皮囊的繡花枕頭，國公府瞧著花團錦簇，內裡早已不上不下’，話裡話外，十分嫌棄。”
穆甜微微一怔。
穆明姝繼續道：“再說您之前給她相看的那幾位冀州富商之子，生活富足安穩。她又是如何表現的？不是推說身子不適避而不見，便是見了面也冷淡，敷衍了事。她身邊的嬤嬤私下透露，她曾抱怨‘商賈終是末流，渾身銅臭，豈是良配’。”
車廂內安靜了一瞬。穆甜眉頭微蹙。
穆明姝看著母親的神色，知道她聽進去了幾分，心下一橫，決定再添一把火。
“娘，她看不上顧長安，瞧不起商戶之子，不是因為眼光高，而是因為她想要的，根本不是這些。”
“她想要甚麼？”穆甜下意識地問。
“她想要的是直上青雲路，是攀附那真正的天家貴胄。”
“她這次急匆匆回京，認親是假，尋找機會接近那位如今風頭正盛的三皇子，才是她真正的目的！”
“三皇子？”穆甜吃了一驚，猛地坐直了身子，“這怎麼可能？她如何能攀附得上？”
如何能攀附得上？穆明姝在心中苦澀一笑。
前世記憶如潮水般湧來。
楚明鈺如何憑藉昭平侯千金的身份和那份察言觀色的本事，在京中貴女圈中迅速立足，如何引得三皇子注目，如何在三皇子奪嫡之爭時，屢屢獻上計策，一步步成為三皇子身邊的智囊。
最終又如何在那場慘烈的奪嫡風暴中，穩穩地坐上了皇子妃之位，將來更是母儀天下……
那份心機，那份手腕，絕非一個普通深閨少女所能擁有。
她精明，更狠辣，為了目標可以犧牲一切，包括真心。
穆明姝收斂心神，沒有提及匪夷所思的前世，只是就事論事：“娘，您不覺著，明鈺這份聰明和志向，像極了誰嗎？”
她頓了頓，緩緩道：“昭平侯爺，她的父親。最是擅長審時度勢，察言觀色，在權貴間遊刃有餘，步步高昇。這份天賦，明鈺她，可是遺傳了十成十。”
穆甜徹底愣住了。
女兒的話像一把重錘，敲碎了她多年來對楚明鈺的固有印象。
她猛地想起楚明鈺在她面前撒嬌賣痴的模樣，那雙看似清澈的眼睛裡，偶爾飛快閃過的算計。
一股寒意悄無聲息地爬上脊背。
穆甜張了張嘴，想反駁，卻發現喉嚨乾澀，一時竟說不出話來。
她靠在車壁上，緩緩合上眼，抬手無力地揮了揮，示意女兒不必再說。
穆明姝見母親這般情狀，知道今日的話已然奏效。
冰凍三尺非一日之寒，讓母親立刻完全認清楚明鈺的真面目並不現實，她懂得適可而止的道理。有些事，需循序漸進。
馬車終於抵達京城。
深夜城門已閉，但楊家車伕亮出了御賜的令牌，守城兵士驗看無誤後，不敢怠慢，連忙開啟了側門。
馬車駛入城中，很快回到了楊府。
府門燈火通明，顯然一直在等候。
馬車剛停穩，一個身影便疾步從門內衝出，竟是穆錦。
他衣衫略顯凌亂，臉上帶著顯而易見的焦急，甚至沒先看母親，徑直衝到剛被丫鬟攙下車的穆明姝面前，一把抓住她的胳膊，上下打量，聲音急切：“明姝！你怎麼樣？沒事吧？有沒有受傷？”
關切之情溢於言表。
穆明姝心頭一暖，搖搖頭，輕聲道：“哥，我沒事，一根頭髮都沒少。”
穆錦這才長長鬆了口氣，繃緊的肩膀鬆弛下來。
穆明姝藉著哥哥攙扶她的力道，微微側身，用只有兩人能聽到的聲音在穆錦耳邊低語了一句：“哥，多留心爹和娘，他們兩個動不動就要吵架了。”
穆錦聞言，眼中閃過一絲凝重，隨即恢復如常。
夜深人靜，楊府的正堂卻燈火通明。
一行人帶著一身夜露進了屋，暖融融的氣息撲面而來，驅散了幾分深夜的寒涼。
穆管家早已領著幾個丫鬟小廝恭候在一旁，見主子們回來，連忙上前伺候。
他今日穿著藏青色綢面管家服，收拾得一絲不苟。
目光熱切地落在被穆錦和穆明姝簇擁著的穆甜身上，嘴唇哆嗦著，像是激動不已。
穆甜正覺這管家瞧著有幾分面善，還未及細想，就見管家“噗通”一聲直挺挺跪倒在她面前，不由分說，“咚、咚、咚”結結實實磕了三個響頭。
“幫主！您可算回來了！小的正是阿福啊！”管家抬起頭，已是涕淚橫流，聲音哽咽得幾乎變了調。
“當年您一走就是這麼多年，怎麼就不帶上小的啊！小的生是竹蓮幫的人，死是竹蓮幫的鬼，您不在，小的這心裡頭空落落的，沒一天不盼著您回來啊！”
穆甜訝異，仔細打量著跪在地上哭得毫無形象的管家。
“阿福？”她遲疑地重複，“哪個阿福？”
旁邊的楊慶霄低聲提醒道：“娘子，就是以前在竹蓮幫總舵，那個總跟在你後頭的阿福，你還老說他機靈，讓他跑腿送信的。”
穆甜經這一提，記憶的閘門猛地開啟。
是了。
她連忙彎腰去扶：“快起來！阿福，是你啊！我一時都沒認出來！快起來說話！”
穆福就著穆甜的手站起來，依舊用袖子抹著眼淚，又是哭又是笑：“幫主您還記得小的！小的就是放心不下您！當年聽說您離開了楊家，小的就一路打聽，好不容易才找到冀州，進了楊府，就想著總有一天能再見到您，還能伺候您！”
穆甜心下感動，又有些酸澀，拍了拍他的肩膀：“好，阿福，你有心了。”
阿福激動過後，很快恢復了管家的本色，連忙張羅著：“宵夜備好了，主子們先用些暖暖身子吧。”
說著，便引著眾人到旁邊的花廳。
花廳的圓桌上果然擺著幾碗熱氣騰騰的麵條。阿福親自端了一碗放到穆甜面前，那碗麵紅油赤醬，上面鋪著厚厚的辣子和肉糜，香氣撲鼻。
“幫主，您最愛吃的重口味，紅油肉臊面，我讓廚房特意多放了辣子，您嚐嚐可還對胃口？”
他又將一碗清湯細面放到穆明姝面前，湯色清澈，點綴著幾顆蔥花和嫩綠的菜心，看著就清爽。
“大小姐，您身子弱，吃不得太油膩，這碗雞湯煨的銀絲面最是清淡溫補。”
細緻周到，可見其用心。
然後，他就沒然後了。
楊慶霄自覺地走到桌邊空位準備坐下，卻發現面前空空如也。
他疑惑地看向穆福。
穆福像是才看到他似的，臉上那對著穆甜時的熱情瞬間收得乾乾淨淨，換上一副公事公辦的表情，甚至帶著點挑剔，上下打量了楊慶霄一眼，慢悠悠地道：“老爺，您這趟出去，瞧著像是又富態了些。這深夜進食，於養生大為不利。依小的看，您今晚這宵夜就免了吧，正好減減肥，清腸胃。”
這話說得，可謂是十分陰陽怪氣了。
穆明姝正拿起筷子，聞言差點沒忍住笑出聲，趕緊低頭假裝吹麵條。
堂內伺候的下人們個個屏息凝神，恨不得把自己縮排地縫裡，心裡卻都在暗歎：福伯威武！也就他敢這麼下老爺的面子了！
楊慶霄的臉一陣青一陣白，有些尷尬。他當然知道阿福這是故意給他難堪，是在替穆甜抱不平，怨他當年讓穆甜負氣離家，吃了那麼多苦。
張了張嘴，想反駁自己哪裡胖了，但一對上阿福那“我都是為你好”的堅定眼神，再偷偷瞥一眼旁邊已經開始拌麵的穆甜，那點子底氣瞬間漏光了。
他慫了。
生怕一句話沒說對，又惹得穆甜不快。他如今最怕的就是這個。
於是，堂堂楊老爺訕訕地縮回了手，默默嚥了口口水，乾巴巴地道：“阿福說得是，我還不餓，你們吃，你們吃。”
眼睜睜看著妻兒吃著香噴噴的麵條，自己只能坐在一旁喝茶，那模樣，著實有幾分可憐。
穆甜似乎完全沒注意到這邊的暗潮湧動，自顧自吃著她的紅油麵，偶爾抬頭，目光掠過楊慶霄那憋屈的樣子，眼神微微動了動，卻沒說甚麼。
一頓氣氛微妙的宵夜總算吃完。
丫鬟們上前撤下碗筷。
楊慶霄覷著穆甜臉色似乎稍霽，心裡那點心思又活絡起來。
他清了清嗓子，蹭到穆甜身邊，指著穆錦，小心翼翼地道：“阿甜，那個……有件事，一直沒機會跟你說。這是咱們的大兒子，穆錦。”