破廟外，天色已大亮，陽光透過稀疏的林木照進來，卻驅不散廟內凝重的氣氛。
穆甜沒有立刻帶著穆明姝離開，她站在原地，目光掃過跌坐在地上的楚明鈺，深深吸了一口氣，又沉重地吐了出來。
臉上的神情複雜極了，有後怕，有憤怒，還有一種被至親之人背叛後的痛心。
她轉向穆明姝，聲音低沉而清晰，像是在對女兒說，又像是在對自己梳理這一切：“她…楚明鈺，為了能嫁給三皇子，膽大包天，竟敢瞞著我，私自上京，跑來這昭平侯府認親。”
穆甜頓了頓，眼中閃過一絲厲色：“這還不夠。她為了能利用我們竹蓮幫的勢力，去給三皇子爭奪皇位增添籌碼，竟然處心積慮，想要徹底抹殺掉你的身份！要把你踩成泥裡，讓你永世不得翻身！就為了阻止我們母女相認，讓她自己能獨佔侯府和竹蓮幫的一切資源！”
說到此處，穆甜的聲音帶上了顫抖，她伸手握住穆明姝的胳膊，力道有些大，顯露出內心的激盪：“姝兒，你知不知道，娘想想就覺得後怕！差一點，只差那麼一點！若不是你自己機警，若不是你拼死抗爭，跑去京兆府報了官，把事情鬧大，我們母女倆，恐怕就真的今生今世都相見無門，至死都不知道彼此的存在了！”
這是穆甜第一次如此直白地表達出當時的險境和此刻的慶幸。
她看著穆明姝，眼圈微微發紅，既有失而復得的珍視，更有對楚明鈺所作所為的怒意。
激動過後，穆甜的眉頭緊緊鎖起，陷入了深深的兩難境地。
她看了看滿臉淚痕的楚明鈺，又看了看身邊沉靜的穆明姝，語氣變得有些糾結：
“於公，按照我們竹蓮幫的幫規，殘害同門，心術不正者，當廢去武功，逐出幫派，永不錄用。”
“可是於私，她畢竟是我一手養大的孩子，叫了我十幾年的娘，而且，她如今的身份，也不再僅僅是竹蓮幫的楚明鈺，更是昭平侯府名義上的千金小姐，背後還牽扯著三皇子和宮裡的衛貴妃，若以幫規處置，是否合適？”
這番話說得極其艱難，顯露出穆甜內心的劇烈鬥爭。
幫規如山，但情誼難斷，公理當前，卻又礙於現實權勢。
最終，她似乎下定了某種決心，目光轉向穆明姝，直接問道：“姝兒，這件事，你才是最大的苦主。你告訴娘，你希望如何懲罰她？”
她把決定權，交給了受了最多委屈的女兒。
穆明姝猛地一怔，完全沒料到母親會直接把這個問題拋給她。
她下意識地看向楚明鈺，那個前世裡將她折磨至死，今生又處處欲置她於死地的女人。
幾乎要脫口而出——殺了她！只有她死了，才能解我心頭之恨！才能償還前世的血債！
但這個念頭剛冒起來，就被她強行壓了下去。
她迅速冷靜下來，飛速地思考著。
殺了楚明鈺？母親雖然憤怒，但對這個養了十幾年的女兒絕非毫無感情，絕不會同意下死手。
此路不通。
再者，楚明鈺現在頂著昭平侯府千金的名頭，雖然是個假的，但三皇子和衛貴妃那邊是認她的。若是真殺了她，後果不堪設想，恐怕立刻就會招來彌天大禍，到時候別說自己，恐怕連母親和整個竹蓮幫都要被拖下水。
為了這樣一個人賠上一切，太不值得。
她的目光銳利地落在楚明鈺臉上，仔細觀察。
那雙眼眸裡，此刻充滿了驚恐、害怕、對懲罰的畏懼，還有不甘和戒備…
唯獨沒有一絲一毫的悔過和歉意。
這個人，根本不會悔改。一旦放虎歸山，她只會變本加厲。
既然不能殺，又不能輕饒，那就必須找到一個能最大限度限制她，又能讓母親同意還不會立刻引發嚴重後果的懲罰方式。
電光石火間，穆明姝想到了楚明鈺那身不算頂尖但也足夠礙事的武功。
正是憑著這身功夫，她才能屢次暗中下手！
心思既定，穆明姝抬起頭，看向母親：“娘，女兒以為，當廢除她的武功。”
穆甜目光一凝，示意她繼續說下去。
“她曾利用武功，深夜潛入侯府，對知道些內情的廖嬤嬤動用私刑，威脅封口。”穆明姝聲音平穩，列舉事實，“更在瀏陽郡主的雅集之上，眾目睽睽之下，試圖用內力將我推入深水之中，欲置我於死地。其心歹毒，其行可誅。”
“武功於她，不是防身健體的功夫，而是逞兇作惡的工具。”穆明姝最後總結道，語氣斬釘截鐵，“廢去她的武功，便等於拔掉了毒蛇的毒牙，折斷了惡鷹的利爪。即便她日後再生出甚麼壞心思，沒有了一身武力，所能造成的危害也將大大降低。如此，既小懲大誡，又免生後患，當是眼下最合適的懲戒。”
一番話說得有理有據，既點明瞭楚明鈺用武功做過的惡事，又闡明瞭廢除武功的必要性和好處。
穆甜聽完，沉思片刻，眼中閃過一絲複雜的情緒，有痛惜，但更多的是一種決斷。
她緩緩點了點頭，再看向楚明鈺時，目光已變得冷硬。
“你說得對。”穆甜沉聲道，“便依你所言。”
楚明鈺聽到最終判決，嚇得魂飛魄散，拼命掙扎起來：“不！不要！孃親！我知道錯了！我真的知道錯了！不要廢我武功！姐姐！明姝姐姐！我以後再也不敢了！求求你饒了我這次吧！”
然而，她的哀求此刻顯得如此蒼白無力。
穆甜不再猶豫，一步步走向楚明鈺。
“不！不行！絕對不能廢我武功！”
楚明鈺一聽到穆甜竟然真的同意了穆明姝的提議，頓時嚇得魂飛魄散，也顧不得裝可憐了，尖聲叫嚷起來，被反綁在身後的身子拼命扭動，試圖掙脫。
她先是本能地想要否認部分指控，色厲內荏地瞪著穆明姝：“你胡說！我甚麼時候想溺斃你了？在郡主雅集上，分明是你不小心自己滑倒，怎可賴在我頭上？！”
穆明姝早就料到她會抵賴，冷笑一聲，立刻反駁：“是不是我賴你，當時在場的不止你我。大哥穆錦及時出現拉住了我，他看得一清二楚。你若非要抵賴，我們大可立刻回府，找大哥當面對質！”
“大哥？”穆甜聽到這個稱呼，眉頭下意識地蹙起，露出一絲疑惑。
穆明姝簡短提醒：“是大哥穆錦。”
穆甜這才恍然記起確實有這麼個人，但眼下顯然不是細究的時候，她的注意力立刻被楚明鈺更大的動靜拉了回來。
見抵賴不成，楚明鈺瞬間變了臉，眼淚說來就來，聲音也變得悽婉，開始了她的第二套策略——打感情牌。
她淚眼婆娑地望著穆甜，哭得傷心欲絕：“孃親！孃親您不能這麼對我啊！十六年，整整十六年！是您一手把我撫養長大，教我說話，教我走路，教我武功，這十六年的母女之情，難道都是假的嗎？您就真的忍心親手廢掉您一招一式，辛辛苦苦教會我的武功嗎？那不如直接殺了我算了！”
一邊哭，一邊口頭認錯：“是！女兒錯了！女兒千不該萬不該，不該私自上京來認親，不該豬油蒙了心誣陷姐姐，更不該對廖嬤嬤動用私刑。女兒真的知道錯了，願意接受任何懲罰！罰我禁足，罰我跪祠堂，罰我抄寫幫規一百遍一千遍都行！求求您，孃親，求您看在這十六年的情分上，別廢我的武功，那是您給我的啊…”
她這番聲淚俱下的表演，果然觸動了穆甜內心最柔軟的地方。
一想到要親手廢掉這個自己養育了十六年，曾經真心疼愛過的女兒的武功，穆甜的心就像被針扎一樣疼，確實生出了不忍。
她臉上閃過一絲猶豫，忍不住再次看向穆明姝，語氣軟了幾分，帶著商量的意味：“姝兒…她已知錯，也願意受罰。廢除武功，是否太過？或許，可以用其他方式懲戒？比如嚴加看管，或是…”
“母親，”穆明姝不等穆甜說完，便斬釘截鐵地打斷了她，態度沒有絲毫動搖，“不能換。”
“我堅持廢除她的武功，目的並非只是為了懲罰她過去做下的惡事，更是為了防止她未來再次憑藉武力施暴行兇！禁足、抄書、跪祠堂，這些深宅內院裡常見的懲罰，於她而言不痛不癢，風頭一過，她依舊可以憑藉武力為所欲為！唯有廢掉她的根本，才能最大程度地限制她再次害人的能力！”
穆明姝說著，目光轉向臉色發白的楚明鈺，語氣帶著譏諷：“至於她口口聲聲承諾的‘鋤強扶弱’？更是空話連篇！若她真有此心，之前在林中，衛家兄妹遭遇狼群和刺客襲擊，險象環生之時，她一身武功在身，為何從頭至尾都只是冷眼旁觀，甚至躲藏起來，未曾有過絲毫相助之意？”
這一問，如同當頭棒喝！
楚明鈺猛地瞪大了眼睛，張著嘴，卻一個字也反駁不出來，臉上瞬間血色盡失。
穆甜也是驟然一愣，隨即猛地回想起來。
是啊！當時情況危急，她全部心神都放在保護穆明姝和應對敵人上，但確實瞥見過楚明鈺的身影，她一直躲在不遠處的樹後，確實…未曾出手！
一次都沒有！
穆明姝看向穆甜，沉聲道：“母親若不信，可以仔細回想。當時她可有絲毫‘鋤強扶弱’之舉？可見她心中只有自身安危利弊，毫無俠義之心！她這身武功，未曾用於正途，反而成了她算計害人、冷眼旁觀的依仗。留之，後患無窮；廢之，或許於她於旁人，都未嘗不是一件好事。”
穆甜徹底沉默了。
她緩緩閉上眼睛，腦海中清晰地浮現出林中楚明鈺縮在樹後，眼睜睜看著衛哲潯苦戰，看著衛雯琴遇險卻無動於衷的畫面，再對比她此刻哭訴的“鋤強扶弱”，顯得無比諷刺和可笑。
穆甜再次睜開眼時，眼中所有的猶豫和心軟都已褪盡。
她不再看楚明鈺絕望哀求的眼神，對著穆明姝，沉重而肯定地點了點頭。
“你說得對。”穆甜的聲音恢復了冷靜，“是娘一時心軟，糊塗了。她的武功…留不得。”
此言一出，楚明鈺徹底癱軟在地，眼中只剩下無盡的恐懼。
穆甜一步步逼近，眼神沉靜如水，周身卻隱隱透出一股迫人的氣勢。
她緩緩抬起手，掌心內力流轉，帶起細微的空氣波動。
楚明鈺嚇得魂飛魄散，手腳被縛，只能像蟲子一樣拼命向後蠕動，試圖遠離那雙即將決定她命運的手。
臉上眼淚鼻涕糊成一團，再無半點平日裡的嬌美模樣，只剩下最原始的恐懼和絕望。
“不…不要！孃親！你別過來！”她尖聲叫著，聲音因驚恐而扭曲變形，“你不能這麼做！你廢了我武功，就是徹底毀了我和三皇子的可能！貴妃娘娘和殿下絕不會放過你的！竹蓮幫再厲害，能和天家抗衡嗎？”
見穆甜腳步不停，眼神依舊冰冷，楚明鈺更是口不擇言，試圖做最後的掙扎，話語裡充滿了怨毒的威脅：“穆甜！你今日若敢廢我武功！他日我必百倍奉還！你別忘了我還是昭平侯府的千金！只要我回到京城，我定要你竹蓮幫上下雞犬不寧！讓你後悔今日所為！”
她喘著粗氣，眼神狠厲如毒蛇，死死盯著穆甜：“你為了這個才認回來幾天的野種，就要對養育了十六年的我下此毒手？你好狠的心！你根本不配做幫主！更不配做母親！”
然而，無論她如何哭嚎、威脅、咒罵，穆甜的神情都沒有絲毫動搖。
突然，外頭遠遠傳來一聲叫喊，聽著像是個侍衛的聲音：“三殿下！前頭山坡下有間破廟瞧著能避雨，楚小姐說不定在那兒歇腳呢！”
這聲音如同救命稻草，楚明鈺灰敗的臉上瞬間迸發出狂喜的光芒！
是三皇子！三殿下竟然親自來找她了！
她猛地看向穆甜，幾乎壓不住語氣裡的得意：“阿孃！您聽見了嗎？是三殿下！他親自來尋我了！他待我如何，您這下該清楚了吧？您今日若執意廢我武功，便是公然打三皇子和衛貴妃的臉！
竹蓮幫勢力再大，終究是江湖門派，何必為了這點家事，惹上皇家天威，給整個幫派招來滅頂之災呢？”
“你……你這是在威脅我？”穆甜簡直不敢相信自己的耳朵。