“不敢。”凌昭弘嘴上說著不敢，語氣卻很直接，“本王只是覺得，夫人這法子效率太低，且容易橫生枝節。竹蓮幫審訊的手段，江湖聞名。
若真想問出實話，何須如此大費周章？夫人當真認為，一個嬌生慣養了十六年的小姑娘，能扛得住幫中老手的手段？”
穆甜臉色瞬間變得難看，眼神銳利地射向凌昭弘：“凌昭弘！你此話何意？她縱有千般不是，也是我養了十六年的女兒！你竟慫恿我對她用刑？”
凌昭弘毫無懼色地迎上她的目光，語氣甚至比剛才更冷硬了幾分：“本王並非慫恿，只是指出事實。夫人拒絕最直接有效的方法，無非是因為內心深處，對那位養育了十六年的楚小姐，仍有不忍和感情。您下不了狠手去逼問真相，哪怕她極有可能陷害了您的親生女兒。”
“你放肆！”穆甜猛地站起身，手指著凌昭弘，氣得渾身發抖。
凌昭弘卻依舊坐著，仰頭看著她：“夫人息怒。本王只是認為，事有輕重，人有親疏。楚明鈺是您養女，但穆明姝才是您十月懷胎，失散多年受盡委屈的親生骨肉。當斷不斷，反受其亂。您此刻的心軟與遲疑，或許會成為日後刺嚮明姝的利刃。”
他字字句句，都砸在穆甜的心坎上。
一邊是十六年朝夕相處的養育之情，雖非親生，卻也有過無數母女溫情時刻。
另一邊是血脈相連，失而復得且飽受委屈的親生女兒。
該如何抉擇？
理智上，她知道凌昭弘說得沒錯。情感上，那十六年的歲月卻不是能輕易割捨的。
穆甜站在那裡，臉色白了又青，青了又紅，瞪著凌昭弘，卻半晌說不出一句反駁的話來。
穆明姝看著母親掙扎的神情，心中不忍，悄悄伸手，輕輕扯了扯凌昭弘的衣袖，示意他別再逼問。
凌昭弘感受到她的動作，側頭看了她一眼，見她眼中帶著懇求，終是暗自嘆了口氣，不再言語。
……
雅間裡，安靜得能聽見窗外風吹桃枝的聲響。
凌昭弘慢條斯理地抿了口茶，抬眼看向對面的穆甜。
“穆幫主可知，今妹能安然坐在這裡，全賴舍妹昭陽相助？”凌昭弘放下茶盞，聲音平穩，“那日昭平侯府的人險些就將今妹帶回去了，是昭陽冒險將人藏了起來。”
穆甜眉頭微皺，看了眼身旁的穆明姝，這才對凌昭弘道：“王爺這份人情，竹蓮幫記下了。他日若有需要，只要不違背道義，竹蓮幫定當相助。”
凌昭弘輕笑一聲：“穆幫主快人快語。既然如此，本王也就直說了。”他神色一正，“今妹若是回到昭平侯府，怕是凶多吉少。”
穆甜眼神一凝：“王爺何出此言？”
“穆幫主久在江湖，可能不知高門後宅裡的那些手段。”凌昭弘語氣沉了下來，“昭平侯府那位真千金楚明鈺，可不是甚麼善茬。就說她院裡的廖嬤嬤吧，不過是說了幾句她不愛聽的話，就被她用繡花針扎得滿手是傷。”
他見穆甜面露疑色，又詳細說道：“後宅裡折磨人的法子多了去了。有那跪瓷片的，一跪就是幾個時辰；有那罰站冰天雪地的，站到雙腿凍傷；還有那灌啞藥的，用針紮在看不見的地方的...穆幫主以為，今妹回去後，楚明鈺仍會善待她嗎？”
穆甜沉默片刻，卻搖頭道：“王爺可能有所不知，楚明鈺那孩子是我一手帶大的。她性子是驕縱了些，但要說她會草菅人命，我卻不信。”
凌昭弘似乎早料到她會這麼說，轉向穆明姝問道：“穆姑娘，你來說說，楚明鈺可曾傷害過你？”
穆明姝抿了抿唇。
她深知前世的楚明鈺是何等狠毒，那些折磨人的手段她親身經歷過不止一次。可這一世，那些事情確實還未發生。
“母親，”穆明姝輕聲道，“楚明鈺確實想害我，但至今還沒有得手。”
凌昭弘挑眉：“穆幫主可聽見了？今妹也這麼說。”
穆甜卻看著女兒：“明姝，你實話告訴娘，楚明鈺可曾真正傷到你？”
穆明姝遲疑了一下，終究還是搖頭：“不曾。”
穆甜這才鬆了口氣，對凌昭弘道：“王爺也聽到了，小女並未受傷。楚明鈺那孩子或許有心刁難，但終究沒有下手。我會好生管教她，不讓她走上歪路。”
凌昭弘見穆甜如此固執，忽然話鋒一轉：“既然穆幫主不信，那本王還有一個提議。”
他目光轉向穆明姝，“不如讓令千金嫁入我廣陵王府，由本王來護她周全。如此一來，即便楚明鈺有心加害，也無從下手了。”
“哐當”一聲，穆甜手中的茶盞重重落在桌上。
她猛地站起身，腰間長刀已經出鞘三分：“王爺請慎言！小女年紀尚小，談婚論嫁為時過早。更何況我竹蓮幫雖非名門望族，卻也不會隨意將女兒許人！”
凌昭弘不慌不忙，抬手示意穆甜稍安勿躁：“穆幫主誤會了。本王並非輕浮之人，方才所言句句發自真心。”他看向穆明姝，眼神竟有幾分認真，“若是穆幫主應允，本王定當三媒六聘，以正妃之禮相迎。”
穆甜臉色越發難看，握刀的手又緊了幾分：“王爺若是再胡言亂語，就休怪穆甜無禮了！”
眼見穆甜真要動怒，凌昭弘忽然輕笑一聲，態度軟了下來：“穆幫主且慢動怒。方才確是本王唐突了，在此賠個不是。不過，關於楚明鈺的事，穆幫主就如此確信自己不會看走眼嗎？”
穆甜冷哼一聲：“那孩子是我看著長大的，甚麼性子我自然清楚。”
“既然如此，穆幫主可敢與本王打個賭？”凌昭弘眼中閃過一絲狡黠，“本王有個法子，能讓楚明鈺露出真面目。若是事實證明她當真如本王所說，是個心狠手辣之人，穆幫主又當如何？”
穆甜皺眉：“王爺有何打算？”
“很簡單。”凌昭弘壓低了聲音，“只需安排一個人假意衝撞楚明鈺，看看她會如何處置。若她如穆幫主所說心存善念，自然會從輕發落，若她如本王所說性情殘暴...”
穆甜沉默不語，顯然在斟酌這個提議。
凌昭弘見狀，又添了一把火：“穆幫主不敢試嗎？還是說，其實心裡也擔心楚明鈺並非如你所想？”
穆甜瞥了他一眼，冷聲道：“王爺不必激我。若是試出來楚明鈺當真如你所說，我自有管教她的法子。但若是證明王爺看走了眼...”
“那本王從此不再插手你們的家事，並且欠竹蓮幫一個人情。”凌昭弘立即介面。
穆甜思忖片刻，終於點頭：“好，就依王爺所言。不過此事須得做得隱秘，不能傷了任何人。”
“自然。”凌昭弘唇角微揚，“三日後，還請穆幫主到昭平侯府附近的茶樓一敘，屆時自會讓穆幫主看清真相。”
穆甜深深看了凌昭弘一眼，收刀入鞘：“既然如此，穆甜告辭。”說罷，拉著穆明姝起身離去。
凌昭弘獨自坐在雅間內，慢悠悠地又斟了杯茶。
屏風後轉出一個身影，正是凌昭陽。
她蹙眉問道：“王兄為何要提出那樣的賭約？若是楚明鈺那日恰好心情好，從輕發落了衝撞她的人，豈不是...”
凌昭弘輕笑：“昭陽啊昭陽，你還是太年輕。楚明鈺那樣的人，最是容不得別人冒犯。更何況...”他眼中閃過一絲深意，“為兄自有安排，定不會讓她有從輕發落的機會。”
凌昭陽仍然不放心：“可是穆幫主那邊若是知道我們做了手腳。”
“她不會知道的。”凌昭弘淡淡道，“即便知道了又如何？我們不過是讓楚明鈺展現出真實的一面罷了。若是她本性不壞，任誰設計也不會露出兇相。若是她當真狠毒，那早日讓穆幫主認清真相，也是好事一樁。”
他放下茶盞，望向窗外紛飛的桃花，語氣忽然沉了下來：“昭平侯府這潭水，比表面看起來要深得多。穆明姝留在那裡，遲早會出事。穆幫主現在不理解，日後自會明白為兄的苦心。”
凌昭陽若有所思地點點頭，忽然又道：“那王兄方才提親之事...”
凌昭弘輕笑：“半真半假吧。穆明姝那丫頭確實有趣，但更重要的是，有了這層關係，日後插手昭平侯府的事也名正言順些。”
他站起身，整理了下衣袍：“走吧，好戲還在後頭。三日後，且看楚明鈺如何自露馬腳。”
……
此時的桃源飯莊門口亂成一團，方才還體體面面的公子小姐們，這會兒都顧不得形象了，一個個只恨爹孃少生了兩條腿。
楚明鈺反應最快，一把拉住弟弟楚譽衡就往外衝。
可才跑出幾步，就聽見身後的聲音。
楚譽衡嚇得腿軟，撲通一聲癱在地上，哭喊著：“姐，我跑不動了...”
楚明鈺回頭看了一眼，只見飯莊裡已經亂作一團，當下心一橫，鬆開手道：“你自己找個地方躲好，姐回頭再來尋你！”
說完這話，她頭也不回地往前跑，心裡冷靜得可怕：這地方偏僻，歹人有多少也不清楚，跟著大群人跑目標太大，不如先找個地方藏身。
她四下張望，瞧見不遠處有棵老梨樹，枝繁葉茂的正好藏人。
三兩步竄到樹後，她小心地探出頭觀察飯莊門口的動靜。
“救命啊！疼死我了！”衛哲潯抱著流血的胳膊哀嚎著，嬌生慣養的公子哥兒哪受過這種罪，哭喊得像是要沒命似的。
他四下張望，想找輛馬車趕緊回城找大夫，可這荒郊野嶺的，哪來的馬車？
再看那些平時稱兄道弟的朋友，一個個跑得比兔子還快，根本沒人在意他。
“雯琴！妹妹！快來扶我一把！”衛哲潯看見自家妹妹站在不遠處，連忙喊道。
衛雯琴卻假裝沒聽見，扶著頭喃喃道：“哎呀，頭好暈...”
她心裡還記恨著剛才侍衛先護著楚明鈺姐弟的事，這會兒故意不去理會兄長。
有個好心的路人想去扶衛哲潯，卻被同伴拉住：“別多事！誰知道那些歹人走沒走遠？別惹禍上身！”
衛哲潯眼睜睜看著那人被拉走，心裡涼了半截。
另一邊，楚譽衡還趴在地上瑟瑟發抖。
有人慌不擇路，一腳踩在他手上，疼得他嗷嗷直叫。可是沒人停下來幫他，大家都只顧著自己逃命。
最後他總算連滾帶爬地躲到一個角落裡，抱著膝蓋縮成一團，眼淚鼻涕糊了一臉，哪還有半分侯府公子的體面。
飯莊側門處，徐瀾曦和半夏她們被王府侍衛攔在了外面。
“讓我們進去！我家小姐還在裡面！”半夏哭喊著，想要衝破侍衛的阻攔。
一個侍衛頭領模樣的人攔住了她：“姑娘稍安勿躁，廣陵王已經親自上去救人了，你們進去反而添亂。”
半夏急得直跺腳：“可是那些刺客把小姐擄到二樓去了！要是去晚了...”
徐瀾曦相對冷靜些，拉住半夏問道：“這位大哥，可知是哪路的刺客？為何單單擄走明姝？”
侍衛搖頭：“具體情況還不清楚，但王爺既然出手，定會保穆小姐周全。二位請在此稍候，一有訊息我們會立即通報。”
徐瀾曦心知硬闖不是辦法，只得拉著半夏退到一旁等候。可她心裡也七上八下的，不明白為甚麼刺客單單盯上了穆明姝。
不遠處，武婢岸芷和汀蘭交換了一個眼神，悄悄退到人群外圍。
“你看清楚了嗎？”岸芷低聲問道。
汀蘭點頭：“那根本不是擄人，是有人用內力把穆小姐帶離了原地。那支短箭射中的地方，正是穆小姐剛才站的位置。”
岸芷神色凝重：“這麼說，是有人救了她？可是為何要裝作擄人的樣子？”
“或許是不想暴露身份。”汀蘭思索道，“而且那人內力深厚，絕非尋常人物。”
二人心照不宣地看向被侍衛重重把守的飯莊大門。
她們知道從正門是進不去了，但穆明姝還在裡面，總不能幹等著。
“聯絡暗衛吧。”岸芷做出決定，“讓他們從後面潛入，看看二樓到底是甚麼情況。”
汀蘭點頭：“我去發訊號，你在這裡盯著。若有變故，見機行事。”
兩人分頭行動，一個悄悄退到更遠的樹林中發出暗號，一個繼續混在人群中觀察動靜。