油燈昏黃，將相擁而泣的母女二人的身影投在牆上，融為一團溫暖的光影。
凌昭弘靜靜地站在一旁，看著這感人至深的一幕，眼中亦流露出欣慰的神色，悄然鬆了一口氣。
跨越了十六年光陰，歷經無數波折的母女，終於在這一刻，真正相認。
雅間裡薰香淡淡，母女倆抱在一塊兒，好一會兒才分開。
穆明姝眼圈泛紅，穆甜也是不住地拿帕子拭淚，可那眼淚卻像斷了線的珠子，怎麼也擦不乾淨。
“我的兒，讓娘好好看看你。”穆甜捧著穆明姝的臉，仔仔細細地瞧，從眉毛眼睛到嘴唇下巴，一處也不肯放過。“長大了，出落得這樣好，只是瘦了些。”
她喃喃說著，指尖輕顫，滿是憐惜。
穆明姝心中痠軟，輕聲道：“女兒不孝，讓母親惦記了。”
“說甚麼傻話！”穆甜打斷她，語氣驟然轉厲，“是那起子黑心肝的虧待了你！我的女兒，我自個兒都捨不得動一根指頭，他們竟敢如此作踐！”
方才的慈母溫情霎時褪去，穆甜眉眼間凝起一層寒霜。
她鬆開穆明姝，腰背挺得筆直，那股子江湖兒女的殺伐之氣便透了出來。
凌昭弘靜坐一旁，默不作聲地斟了杯茶，推到穆甜面前。
穆甜看也沒看那茶盞，目光灼灼只盯著女兒：“姝兒，你當我這些日子在京城是白待的？竹蓮幫的幫主，若連自己女兒過得怎樣都查不清，也不必在江湖上立足了！”
她深吸一口氣，像是要壓住心頭翻湧的怒火：“昭平侯府，好一個高門侯府！偏心那小兒子，甚麼好的都緊著他，你在一旁看著，可有誰問過你一句？那侯夫人蘇氏，面甜心苦，何曾真心看顧過你衣食冷暖？還有昭平侯！”
提到這個名字，她幾乎是咬牙切齒，一字一頓：“他竟敢打著為你找前程的幌子，實則是要將你賣與那行將就木的老王爺做填房，用我女兒的終身換他的官途，他做夢！”
穆明姝聽得怔住。
這些事，她從未對任何人說起，母親竟知道得一清二楚。她張了張嘴，想說甚麼，卻發現喉頭哽住，一個字也吐不出。
原來那些年的委屈，並非無人知曉。
“我的兒，你受苦了。”穆甜的聲音緩下來，帶著心疼和顫抖，“只要娘還有一口氣在，你受的這些委屈，就絕不能這麼算了！他們一個個，都別想輕省！”
這話說得斬釘截鐵，不留半分餘地。
凌昭弘眸光微動，抬眼看了看穆甜。這位未來岳母的剛烈性子，他今日算是見識了，心中不由為往後的事暗暗嘆了口氣。
穆甜說完，似是將積鬱的憤懣傾吐而出，神色稍霽，但語氣依舊冷硬：“姝兒，你記著，從今往後，楊慶霄與我再無干系。我此次入京，只為尋你，見他？那是萬萬不能。”
穆明姝心中憂慮，她深知父母之間恩怨複雜，絕非三言兩語能解。
但見母親態度決絕，她只得將勸解的話咽回肚裡，乖巧點頭：“女兒明白，母親不願提，我們便不提。”
雅間內一時靜默下來。
凌昭弘適時開口，打破沉寂：“夫人與明姝團聚，乃是天大的喜事。明姝前世夙願，今生得償，本王亦為她欣慰。”
他話說得客氣，語氣卻不卑不亢，“只是，世事難兩全。夫人身份特殊，性情磊落剛直，日後只怕還有許多艱難處。”
穆甜何等精明，立時聽出他話中深意，斜睨他一眼：“廣陵王有話不妨直說。”
凌昭弘微微一笑，目光卻轉向穆明姝，帶著一絲寬慰，繼而才重新看向穆甜：“既如此，本王便直言了。夫人可知，您的養女楚明鈺小姐，如今已在昭平侯府中了？”
穆甜眉頭驟然鎖緊：“鈺兒？她怎會在侯府？我離冀州時，她尚在家中。”
“看來夫人果真不知情。”凌昭弘語氣平淡，“楚小姐不僅入了京，認了親，更指認明姝並非侯府千金，乃是一介奴婢，企圖混淆血脈，攀附權貴。此事在京城鬧得沸沸揚揚，明姝因此受了不少屈辱。”
“甚麼？！”穆甜猛地一拍桌子，震得杯盞哐當作響，“她敢如此胡說八道！”
“這丫頭…她怎會做出這等事？我雖非她生母，但這些年來從未短過她吃穿用度，請先生教她讀書識字，她為何要這般陷害她姐姐？”
穆明姝輕聲補充：“母親，明鈺她或許只是一時想岔了。”
“想岔了？”穆甜怒氣未消，聲音冷厲，“這是能想岔的事嗎？這是要毀了你！”她閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼底多了幾分恍然，“怪我，都怪我…”
看向凌昭弘和穆明姝，語氣沉痛地解釋：“幫中近年事務繁雜，南北漕運摩擦不斷，我大多時間都在外奔波調解。加之楊慶霄不知從何處探得我的行蹤，屢屢前來糾纏，我便更少回冀州老家了。今年過年，幫中恰有急務，我亦未曾回去。竟不知鈺兒那孩子何時生了這般心思，做出這等糊塗事來！”
她越說越氣，既氣楚明鈺的膽大妄為，更氣自己的疏於管教：“我離冀州時，她尚且是個乖巧孩子，怎的進京後就變成這般模樣？莫非是侯府的人攛掇？”
凌昭弘沉吟片刻，道：“據本王所知，楚小姐入京後，昭平侯府待她極為親厚，尤其是侯夫人蘇氏。其中是否有人挑唆，尚未可知。”
“蘇氏…”穆甜咀嚼著這個名字，眼中寒光一閃，“定是那婦人在其中攪風攪雨！鈺兒年紀小，耳根子軟，定是受了她的蠱惑！”
話雖如此，但她臉色依舊難看得很。
即便有人挑唆，若楚明鈺自身心術正，又豈會輕易做出這等構陷之事？這女兒，終究是讓她失望了。
穆明姝見母親又氣又愧，忙安撫道：“母親切勿過於自責。您獨自一人支撐偌大家業，已是萬分艱難。明鈺之事，事發突然，您遠在千里之外，如何能夠預料？如今既已知曉，我們從長計議便是。”
穆甜握住女兒的手，力道有些重，語氣卻異常堅定：“姝兒，你放心。鈺兒這般作為，我絕不偏袒。此事我定會查個水落石出，若真是她本性如此，我必重罰，若是有人背後指使…”
她冷哼一聲，“那我便要叫那人知道，我竹蓮幫幫主的女兒，不是誰都能欺辱的！”
目光一轉，落在凌昭弘身上：“廣陵王，今日你在此，也聽了個分明。我穆甜的女兒，金尊玉貴，往日無人相護，才受了那些委屈。從今起，誰再敢給她半分氣受，無論是誰，是甚麼身份，我竹蓮幫上下，必與他周旋到底！”
這話說得擲地有聲，既是宣告，也是說與凌昭弘聽。
凌昭弘面色不變，只鄭重頷首：“夫人愛女之心，本王感同身受。日後，本王亦會護明姝周全。”
穆甜盯著他看了片刻，似乎想從他眼中辨出幾分真心假意，末了，才稍稍緩和了神色，淡淡道：“但願王爺記得今日之言。”
“當然記得！”
穆甜臉上的怒氣未消，卻也沒再繼續發作。
沉默片刻，從袖中摸出一枚小巧的竹牌，輕輕擱在桌上。
“鈺兒這事，我自然不會只聽你們一面之詞。”她聲音低沉，“這些日子，我也派了幫中得力的弟兄去查。別的暫且不說，倒真摸出一件蹊蹺事。”
穆明姝和凌昭弘的目光都落在那竹牌上，那是竹蓮幫傳遞緊要訊息的信物。
“去年秋天，大概九十月份的光景，”穆甜指尖點著桌面，回憶著屬下報上來的資訊，“鈺兒那丫頭，在冀州老家城外的那片白樺林裡，救回一個年輕男子。”
“救人？”穆明姝有些詫異。楚明鈺的性子，可不像是會隨手發善心的。
“說是救人，更像是惹禍。”穆甜哼了一聲，“那男子傷得極重，渾身是血，昏迷不醒。她竟膽大包天，偷偷將人安置在城外一處僻靜的莊子裡，瞞得死死的，請醫用藥，伺候了將近半個月。直到那人傷勢稍穩，能自行離開了，她才像是沒事人一樣回了家。”
凌昭弘眉峰微挑：“身份神秘的受傷男子？以竹蓮幫在冀州的手段，竟查不出他的來歷？”
“這就是最古怪的地方！”穆甜語氣加重，顯出一絲煩躁，“我幫中弟兄順著線去摸，那男子就像是從石頭縫裡蹦出來的，查不到任何來路。在莊子裡養傷時也極為警惕，幾乎不與外人接觸，傷好後更是消失得無影無蹤。我竹蓮幫不敢說手眼通天，但在北地幾州，查個人還不至於這般艱難。除非…”
“除非他本身就不是尋常人，且有意隱瞞行蹤。”凌昭弘接話道。
他眼眸低垂，指尖無意識地在杯沿滑動，似乎在快速思索著甚麼。
穆甜看他那樣子，忍不住刺了一句：“王爺久居京城，見識廣博，莫非能猜出是哪路神仙？”
凌昭弘抬眼，淡淡一笑：“夫人說笑了，天下能人異士眾多，身份成謎者不知凡幾，本王豈能憑空臆測？”
他話說得謙遜，可那神情沉穩，眸光銳利，分明是心裡已有了計較，只是不便直說。
就在這時，穆明姝忽地輕輕“啊”了一聲，像是想到了甚麼極關鍵的事，脫口而出：“去年秋天九十月份，身份尊貴又需隱瞞行蹤的年輕男子，母親，您說他會不會是…”
她頓了頓，似乎被自己的猜想驚到，聲音壓低了些，“會不會是三皇子殿下？”
凌昭弘端著茶杯的手頓了一下。
穆甜更是猛地看向女兒：“三皇子？何以見得？”
穆明姝語速加快：“女兒記得清楚，去年秋汛，南方數州遭災，陛下當時正是派了三皇子殿下代天巡狩，南下賑災。時間對得上！
而且後來明鈺入京，沒多久就得了衛貴妃的青眼。衛貴妃正是三皇子的生母！若真是明鈺於危難中救了三皇子，這份恩情，足夠讓衛貴妃對她另眼相看，甚至幫她達成一些心願。”
比如，認回侯府，並扳倒自己這個“假千金”。
這推測合情合理，絲絲入扣。
穆甜臉色變幻，顯然也覺得極有可能。她轉頭看向凌昭弘，帶著求證的意思。
凌昭弘放下茶杯，語氣平淡，卻等於預設：“三皇子殿下去年確於九月初離京南下，約莫十一月方回。”
時間、地點、動機，全都對上了。
誰能想到，楚明鈺竟有這般機緣，陰差陽錯救了落難的皇子！
這也就解釋了她為何突然有底氣敢上京攪風弄雨，背後若真有皇子乃至貴妃的支援，許多事就說得通了。
“好…好得很！”穆甜氣得發笑，胸口起伏，“我竟不知，我養了十六年的女兒，有這般大的造化！救皇子？這般天大的事，她竟瞞得滴水不漏，心裡到底還有沒有我這個母親！”
她越想越氣，更多的是心寒和失望：“這丫頭自小就聰明，腦子活絡，比誰都轉得快。可偏偏…”
穆甜嘆了口氣，“偏偏懶得很，怕吃苦，總想著走捷徑，耍小聰明。練功是能躲就躲，只學了個花架子，嘴上功夫卻練得溜，哄死人不償命，撒謊眼睛都不眨一下。我原想著，女孩兒家，也不必打打殺殺，有些心機手腕將來不吃虧，便由著她去了。沒想到她竟把這份心思用在了這上頭！用在了她姐姐身上！”
穆明姝聽得心情複雜，默默無言。
穆甜發洩一通，很快又強制自己冷靜下來。
她到底是幫派的首領，深知意氣用事解決不了問題。
“事已至此，罵她也無用。”穆甜沉著臉道，“既然猜到了可能牽扯到天家皇子，就更不能輕舉妄動。直接抓了她來審？以她那性子，必定矢口否認，胡攪蠻纏，反而打草驚蛇。
眼下最要緊的，是繼續暗中查探，找到確鑿證據，弄清楚那神秘男子的確切身份，以及鈺兒上京前後究竟都發生了些甚麼，見了哪些人。待一切水落石出，再與她算總賬不遲！”
這法子聽起來穩妥，是老成持重之舉。
然而，凌昭弘卻忽然輕笑了一聲。
穆甜立刻不悅地看向他：“王爺笑甚麼？莫非，認為我的法子不對？”