“對！”楊慶霄語氣肯定，帶著一種複雜的情緒，“竹蓮幫現任幫主，就是你娘！”
“甚麼？！”饒是穆錦素來沉穩，此刻也不禁心神劇震。
母親……竟然是江湖上赫赫有名的竹蓮幫幫主？
楊慶霄看著兒子震驚的表情，繼續道：“竹蓮幫第一任幫主是你孃的親叔父，三年前，你叔祖年事已高，便將幫主之位傳給了你娘。她這些年，就是靠著這個身份，在江湖上立足，護著自己，也護著小玥兒。”
“你娘性子倔，又恨我當年沒能護住他們。她深知江湖險惡，更不願你們兄妹捲入其中。所以，她嚴令禁止小玥兒和你插手任何幫務。小玥兒被她送去了蘭陵軍中，遠離江湖。至於那個楚明鈺……”
他眼中閃過一絲冷意，“她被你娘安置在冀州一戶老實商戶家中，你娘一直以為她在安安穩穩待嫁，甚至還託了官媒在給她相看人家！她這次跑來京城認親，絕對是瞞著你娘，偷偷跑出來的！”
穆錦的心沉到了谷底。
竹蓮幫幫主之女，這個身份的分量，遠非一個商戶養女可比。
燭火跳躍，將楊慶霄緊鎖的眉頭映照得更加深刻。
“父親，依我之見，楚明鈺要抹殺明姝的身份，根本目的，並非僅僅為了獨佔侯府真千金之位。”穆錦沉思片刻，眼中寒光閃爍，“她是想徹底斷絕孃親發現明姝才是她親生骨肉的任何可能！”
楊慶霄的指節捏得發白：“斷絕？為何？”
“因為竹蓮幫！”
穆錦斬釘截鐵，“孃親統領竹蓮幫多年，勢力遍佈江湖。若她知曉明姝才是她的親生女兒，以孃親的性子，這份勢力會毫無保留地傾注在明姝身上。楚明鈺處心積慮，就是要讓孃親永遠矇在鼓裡。
如此一來，她楚明鈺，既是昭平侯府認回的真千金，又因著孃親毫不知情，能透過多年母女情分，暗中影響甚至間接掌控竹蓮幫的勢力為己所用。兩頭的好處，她都要佔盡！”
楊慶霄倒吸一口冷氣，瞬間明白了其中關竅：“好一個兩頭佔便宜！難怪她能在侯府站穩腳跟，衛貴妃對她另眼相看，三皇子那邊也是套近乎…”
“正是！”穆錦介面，語氣冰冷，“三皇子與衛貴妃一系，如今最缺的是甚麼？是能在暗處替他們做髒活清除異己的利刃！光明正大的朝堂爭鬥他們不缺人手，但那些見不得光的事情，尋常門客死士難以辦到，也容易留下痕跡。
而竹蓮幫紮根江湖，魚龍混雜，其中不乏真正的亡命之徒，行事詭秘。楚明鈺若能掌控竹蓮幫，就等於讓三皇子如虎添翼，這才是他們厚待楚明鈺的真正籌碼。他們圖謀的是竹蓮幫這股力量，而非楊家的金山銀海。父親的財富，他們應該尚不知情。”
房內陷入死寂。
燭芯爆開一朵燈花，發出輕微的噼啪聲。
楊慶霄的臉色在光影下變幻不定，“其心可誅！那明姝豈不是…”
“明姝就是他們的眼中釘！”穆錦霍然起身，眼神銳利，“楚明鈺絕不會放過她！爹，我們不能坐以待斃！”
楊慶霄緩緩點頭，“錦兒，你想怎麼做？”
“暫且靜觀其變，若她敢動我妹妹一根頭髮，”穆錦一字一頓，“我就讓她，和她背後的三皇子，一起嚐嚐被反噬的滋味！管他是龍子鳳孫，敢碰明姝，我就掀了他的老底！”
……
翌日清晨。
天光透過精緻的窗欞，溫柔地灑在拔步床的錦帳上。
楚明姝緩緩睜開眼，沒有心悸，也沒有夢中揮之不去的陰霾。
這一覺，竟是數月來從未有過的安穩。
她擁著柔軟的錦被坐起身，只覺得神清氣爽，連窗外啾啾的鳥鳴都顯得格外悅耳。
“小姐醒了？”外間傳來汀蘭輕柔的詢問，隨即門簾被挑起，端著銅盆的汀蘭走了進來，臉上帶著笑，“小姐昨夜睡得可好？氣色瞧著好多了。”
“嗯，很好。”楚明姝彎起唇角，由衷地應道。
由著汀蘭伺候她盥洗，溫熱的水流拂過面頰，帶走最後一絲朦朧睡意。
坐在梳妝檯前，銅鏡裡映出一張睡足後略顯紅潤的臉。
汀蘭靈巧的手指穿梭在她烏黑的髮間，挽著簡單的髮髻。
“半夏呢？”楚明姝隨口問道。
“半夏姐姐呀，”汀蘭一邊簪上一支素雅的玉簪，一邊笑道，“她起得可早了，說惦記著三清園裡新移栽的幾株名品芍藥，怕花匠們手生侍弄不好，一早就帶著青杏過去了，這會兒怕是還在園子裡呢。”
楚明姝聞言，眼中笑意更深。
半夏還是這樣，閒不住，對花花草草比她這個主子還上心。
知道她在做自己喜歡的事，楚明姝心裡也踏實多了。
這時，岸芷端著一盞蜜水走了進來，輕聲稟報：“小姐，老爺那邊傳話過來，請您午時移步正院，一同用膳。”
“午膳？”楚明姝剛放鬆的心絃猛地一緊，下意識地看向窗外已然大亮的天色。
“我…我睡過頭了！晨間還未去向父親問安！”
以前在侯府，晨昏定省是鐵律，稍有遲誤便是“不孝”“失禮”的大帽子扣下來。
輕則罰跪，重則禁足。
她習慣了那種如履薄冰的日子。
岸芷見她臉色微變，立刻明白過來，忙寬慰道：“小姐莫急，咱們府裡沒這規矩的！”
她語氣帶著點無奈的笑意，“老爺一年到頭大半時間都在外面跑商，大少爺也是，時常天不亮就去書院了。府裡最不喜這些虛禮，早就免了晨昏定省的規矩。就是老爺和大少爺在家時，也是不必特意去請安的。”
一旁的汀蘭也點頭補充：“是呀小姐，您且放寬心。今兒一早，老爺和大少爺出門前還特意囑咐奴婢們，說您昨日受了驚嚇，又剛回家，務必讓您睡到自然醒，誰也不許吵著您。
大少爺還特意交代小廚房給您溫著燕窩粥呢。”
原來如此。
楚明姝緊繃的肩膀慢慢鬆懈下來，長長舒了一口氣。
沒有刻意的晨省，只有家人細心的叮囑和關懷。
她想起父親楊慶霄那看似不靠譜卻莫名讓人安心的樣子，又想起昭平侯那張永遠端著架子實則色厲內荏的臉。
親生父親有點厲害，能當皇商，又有點不靠譜，常年不著家。
但…和那個無能又死要面子，只會用規矩壓人的昭平侯，真真一個天上一個地下。
她看著鏡中眉眼舒展的自己，輕輕撫平了衣袖上並不存在的褶皺，對岸芷道：“替我回稟父親，明姝知道了，午時一定過去。”
陽光正好，透過窗欞，在她身上投下溫暖的光斑。
新的一天，在新的家裡，開始了。
晨光熹微。
楚明姝已收拾齊整，岸芷為她理好最後一縷鬢髮，汀蘭則捧來一件杏色外衫。
主僕三人出了院門，腳步輕快，徑直朝三清園走去。
三清園裡花木扶疏，空氣裡浮動著泥土與草木特有的溼潤氣息。
她們沿著鵝卵石小徑轉過一叢開得正盛的月季，便瞧見了那個熟悉的身影。
花圃邊緣，半夏正蹲著，全神貫注。
她面前是一株新移栽的牡丹幼苗，葉片帶著初生的嫩綠。
一個經驗老到的花匠在一旁指點著。
半夏小心翼翼地將幼苗根部埋入鬆軟溼潤的泥土中，一手扶著莖稈，一手輕輕按壓著周圍的土。她神情專注，臉頰上蹭了幾道褐色的泥印子也渾然不覺。
楚明姝停下腳步，沒有立刻出聲打擾。
她只是靜靜看著。
前世，廣陵王那支奪命的箭矢破空而來，半夏這傻丫頭，就是這般毫不猶豫地張開雙臂，用單薄的身體擋在她身前。
一切，恍同昨日。
楚明姝指尖在袖中微微蜷縮了一下。
帶來微微的刺痛，卻也帶來更清晰的決心。
今生，絕不能再重蹈覆轍。
半夏值得屬於她自己的路，屬於她自己的光芒，而非只做她楚明姝的影子。
“半夏。”楚明姝終於出聲，聲音溫和。
半夏聞聲猛地抬頭，看清來人，臉上瞬間綻開驚喜的笑容。
連忙放下手中的小鏟子，站起身，下意識想拍掉手上的泥土行禮：“小姐！您怎麼來了？”
“快別弄了。”楚明姝快步上前，虛扶了她一把，制止了她行禮的動作。
目光掃過那株新栽的牡丹苗，語氣帶著真心的讚許，“這活兒看著精細，你做得倒是有模有樣。”
半夏有些不好意思地抿嘴笑了笑，手指下意識在衣襟上蹭了蹭泥：“王師傅教得好。他說這姚黃名貴，移栽時根鬚不能傷，土要壓實又不能太緊，透水透氣都得剛剛好。裡頭學問大著呢。”
她談起花來，眼睛亮亮的。
“喜歡就好。”楚明姝看著她眼中閃爍的光，那份決心更加堅定。
“往後園子裡的事，多上心學著。既要學種花養草的手藝，也要學著管人理事。若遇到甚麼難處，只管來尋我，或請教府裡的管事嬤嬤，別總一個人悶頭扛著。”
她頓了頓，語氣認真，“我信你能獨當一面。”
這話裡的分量和期許，半夏聽懂了。
她微微一怔，隨即眼中湧起更亮的光彩，用力點頭：“嗯！奴婢一定用心學，不讓小姐失望！”
楚明姝看著她充滿幹勁的樣子，心頭微松，又溫聲叮囑：“也別光顧著學，記得按時用午膳。身子骨是本錢。”
“是，奴婢記下了！”半夏脆生生應道。
楚明姝又略站了片刻，這才帶著岸芷和汀蘭轉身離開三清園，往正院而去。
正院廳堂開闊敞亮，黃花梨木的八仙桌上已布好了碗筷。
楚明姝踏入廳門時，父親楊慶霄和大哥穆錦都已坐在桌旁等候。
楊慶霄正端著茶盞，似乎在跟穆錦說著甚麼，穆錦則微微側頭聽著，臉上帶著一貫的溫和。
楚明姝下意識地放緩腳步，雙手交疊於身前，微微屈膝，便要行一個標準的萬福禮：“父親，大哥。”
膝蓋還未彎下多少，楊慶霄已放下茶盞，大步流星地走了過來。
雙手穩穩托住了她的手臂，將她扶直了身子。
“哎呀，明姝！”楊慶霄的聲音洪亮，帶著一絲無奈，“在自己家裡，沒那些外人看著，行甚麼虛禮？累不累？”
他上下打量著女兒，眼神裡是純粹的關切，“在自己家，怎麼舒服怎麼來，怎麼隨心怎麼自在！看著都替你覺得累得慌。”
楚明姝有些措手不及，身體下意識地僵了一下。
她抬起眼，下意識地望向桌旁端坐的大哥穆錦。
穆錦對上妹妹的目光，唇角勾起一個帶著點安撫意味的弧度。
他放下手中的茶杯，適時地解了惑：“父親說得是。母親過兩日就要回來了。母親久在江湖，性子疏闊，最不耐煩京城裡這些繁文縟節。在家時，我們一向是以母親的喜好習慣為先，怎麼自在隨意怎麼來。父親這也是提醒我們，免得母親回來，看到家裡處處拘著禮，反倒不自在了。”
楚明姝心頭瞬間明瞭。
是了，父親是入贅穆家，這母親穆甜才是真正的主心骨。
父親這般態度，不過是順應母親的習慣罷了。
她心中那點微瀾迅速平復下去，面上恢復平靜，從善如流地點頭：“女兒明白了。是女兒一時沒轉過彎來，日後在家中會注意的。”
“這才對嘛！”楊慶霄見她應下，立刻眉開眼笑，親暱地拍了拍她的手臂，“快坐快坐，菜都要涼了！”
三人依序落座。
楊慶霄顯然興致極高，指向桌上琳琅滿目的菜餚，熱情洋溢地開始介紹。
“來來來，明姝，嚐嚐這個！醉八仙的秘製烤鴨！外皮酥脆，裡肉嫩得能流出汁兒來，配上他家特製的甜麵醬、蔥絲、黃瓜條，裹在薄餅裡，嘖，那滋味兒，絕了！”
他眼神晶亮，帶著點隱秘的得意，“你大哥特意讓人從總店送來的，剛出爐的！”
楚明姝正夾起一塊鴨肉的手猛地頓在半空，詫異地看向那盤烤鴨。
醉八仙？京城裡聲名赫赫的那家醉八仙？
竟然是……自家的產業？
“醉八仙真是我們家的？”她忍不住問了出來，語氣裡帶著難以置信。
“當然啊！”楊慶霄理所當然地點頭，隨即又露出點心疼，“你這孩子，想吃就讓人去買嘛！自家的東西，還省那幾個錢？以後想吃多少吃多少！”