楚譽衡一邊咆哮著，一邊如同被激怒失去理智的野獸，竟踉蹌著朝楚明姝猛撲過來。
手爪帶著惡風，目標明確地直抓向她的頭髮和臉頰。
那姿態，哪裡還有半點侯府公子的矜持，完全是要潑婦般。
早有防備。
就在楚譽衡撲來的瞬間，楚明姝瞳孔驟縮，猛地抓住身旁嚇傻了的半夏的手腕，幾乎是拖著半夏，轉身就往懲戒堂那排堆放雜物的黑漆木架後鑽去。
“站住！楚明姝你給我站住！”楚譽衡的狂吼，在身後窮追不捨。他踢倒了一條長凳，發出刺耳的哐當聲，更添混亂。
楚明姝拉著半夏，憑藉著自己對懲戒堂格局的記憶，靈活地穿梭繞行。
楚譽衡氣急敗壞地追趕、叫罵。
“跑！快！出了門，往人多的地方跑！”楚明姝急促地喘息著，對半夏低喊。
懲戒堂通向外面的小門就在眼前了，只要跑到外面，有眾多學子在場，昭平侯父子投鼠忌器，絕不敢明目張膽動粗。
她拉著半夏，拼盡全身力氣，幾步就踏過了門檻。
剛邁出懲戒堂門口兩步，眼前陡然一暗。
一個人影正從側旁的小徑快步朝懲戒堂大門走來，與她迎面相撞。
“呃！”
楚明姝感覺自己像是撞在了一堵帶著清淡墨香的牆上，額頭一陣悶痛。
巨大的衝力讓踉蹌著向後連退兩步才勉強站穩。
半夏更是一屁股跌坐在了身後的石板地上。
“書院之內，何故奔跑喧譁？”
一道年輕男子嗓音，自頭頂上方傳來。
楚明姝猛喘了幾口粗氣，捂著頭抬起臉。
逆著午後的熾烈陽光，一張清雋而端肅的面容映入眼簾。
來人穿著一身月白學子長衫，身姿挺拔如院中古柏。
楚明姝的目光撞上這張面容的瞬間，整個人如同被一道無聲的雷霆擊中。
是穆錦！
是她剛剛還唸叨在嘴邊的親大哥！
“我……”
千頭萬緒，竟不知從何說起。
“看你往哪跑！楚明姝！”
就在這一瞬，身後窮追不捨的咆哮已迅猛撲來。
伴隨著一股的勁風，楚譽衡狠狠地抓向楚明姝露在袖子外的小臂。
千鈞一髮！
穆錦腳底猛地一錯，腰身如弓弦繃緊，快如閃電般地側身一轉。
月白的衣袖在空中劃出一道弧光，帶起一陣風。
下一瞬。
楚明姝只覺得一股淡淡的墨香和年輕男子身上的清爽氣息撲面而來。
穆錦已將她整個身體，嚴嚴實實地護在了身後。
白鷺書院懲戒堂外的青石道上，午後陽光刺眼。
楚譽衡猛地頓住腳步，眼珠死死黏在穆錦身上。
“喲！我當是誰！”楚譽衡怪叫一聲，臉上堆滿油膩的笑，“這不是我們風光霽月的穆師兄嗎？嘖嘖嘖，瞧瞧二位這曖昧的勁兒……”
他拖長了調子，滿是齷齪的暗示，“楚明姝，怎麼被趕出侯府，就迫不及待扒上我穆師兄了？穆錦，你口味夠獨特啊？”
“你胡說！”緊跟在楚明姝身後的丫鬟半夏氣得小臉煞白，像只炸毛的小貓，猛地往前一步。
“不許你汙衊小姐和穆公子！小姐清清白白，是你自己品行不端被書院除名，休要胡亂攀扯！”
楚譽衡被半夏頂撞，火氣騰地衝上頭頂，指著楚明姝厲聲大吼：“我攀扯？就是這個賤人！夥同姓穆的，在書院裡處處給我下絆子，暗中構陷我！不然我怎會被山長開除？定是你們這對狗男女合謀害我！楚明姝，你就是個禍根，掃把星！”
周遭路過的學子紛紛側目，投來鄙夷或驚詫的目光。
楚明姝臉色微微發白，緊抿著唇。穆錦眉頭緊鎖，上前半步，將楚明姝更嚴實地擋在身後。
就在這劍拔弩張之際，昭平侯面色鐵青地走了出來，緊隨其後的是屠教頭。
屠教頭手裡拿著一本厚厚的冊子和一支蘸飽了墨的硬毫筆，眼神銳利。
楚譽衡一見他爹出來，如同見了救星，立刻撲過去，指著穆錦和楚明姝大聲控訴：“爹！您可出來了！就是他們！楚明姝這個吃裡扒外的賤種，勾結穆錦，設計陷害兒子！兒子是被冤枉的！”
昭平侯眉頭擰得死緊，看著不成器的兒子，胸口堵得發悶，正欲開口呵斥，卻見屠教頭眼皮都沒抬一下，徑直翻開手中的冊子，筆尖落在紙上，開始記錄：
“楚譽衡，於書院青石道，當眾生事造謠。”
楚譽衡一呆，隨即暴怒：“屠黑子！你聾了？是他們害我！你記我做甚麼？！”
屠教頭充耳不聞，眼皮微垂，筆尖繼續移動：
“楚譽衡，當眾高聲喧譁，肆意奔跑。”
他抬眼，冰冷的目光掃過楚譽衡因憤怒而漲紅的臉。
“楚譽衡，以手指人，面目猙獰，語帶威脅，意圖傷人。”
“你！”楚譽衡氣得渾身發抖，目眥欲裂，幾乎要撲上去搶那支筆，“屠黑子！你故意的是不是？你跟他們一夥的，你收了多少好處？你這條穆家的走狗！”
昭平侯眼見兒子越說越不像話，再讓屠教頭記下去，後果不堪設想。
他猛地沉聲喝道：“住口！譽衡！”
同時上前一步，擋在屠教頭面前，對屠教頭擠出一個僵硬的笑，“屠教頭息怒。小兒無狀，衝撞了教頭，本侯代他賠個不是。只是……譽衡他不是已被書院開除了嗎？既已非書院學子，這操行記錄，還有必要繼續嗎？”
言下之意，一個已經被掃地出門的人，你管他作甚？
屠教頭終於抬起眼皮，那雙毫無溫度的眼睛直視昭平侯，彷彿在看一塊沒有生命的石頭。
他沒有直接回答昭平侯的問題，而是將手中那本攤開的冊子，往前一遞，動作乾脆利落，不容拒絕。
“侯爺，開除楚譽衡的決定，並非屠某一人獨斷。此乃山長與書院所有夫子，根據此冊所載，共同議定。此冊，即為其被除名之緣由。侯爺可自行過目。”
昭平侯心頭一跳，狐疑地接過那本冊子。
冊子封皮是靛藍色的粗布，上面用濃墨寫著“楚譽衡”三個大字。
翻開內頁，一股濃重的墨味和紙頁陳舊的黴味混合著撲面而來。
只一眼，昭平侯的臉就徹底黑了下去，如同鍋底。
這哪裡是幾行記錄？整整三頁！
密密麻麻！
“甲字丁號房，聚眾賭博，喧譁至夜半。”
“丙字講堂，當眾頂撞劉夫子，汙言穢語。”
“藏書樓三層，撕毀前朝孤本《水經注殘卷》三頁。”
“後山梅林，縱僕毆打同窗李生，致其臂骨斷裂。”
“月考策論，全文抄襲同窗王生之作。”
“散播山長私德流言，查無實據，惡意中傷。”
……
一條條，一樁樁，觸目驚心。
時間、地點、人物、事件經過，甚至部分條目後面還附有簡短的證人證言，如“證人：灑掃僕役張五”、“同窗趙某親眼所見”……
鐵證如山。
昭平侯捏著冊頁的手指不受控制地發抖，指尖用力到發白。一股羞恥感和怒火直衝頭頂，燒得他耳根發燙。
他昭平侯在朝堂沉浮半生，何曾丟過如此大的臉面！
這孽障！竟在白鷺書院這等清貴之地，做出如此下作不堪之事！
難怪山長連他這昭平侯的面子都不給，直接除名！
他猛地合上冊子，那“啪”的一聲輕響在寂靜中格外刺耳。
臉面已然掃地，可這畢竟是他的獨子，唯一的兒子，昭平侯府的香火！
再不成器，也不能真就任其頂著汙點爛在泥裡！
昭平侯深吸一口氣，勉強維持著侯爺的體面，看向屠教頭：“此冊，本侯看過了。小兒頑劣，確是該罰！只是……這除名之罰，是否過於嚴厲了些？畢竟譽衡年少，或可再給一次改過自新的機會？罰其禁閉思過，或是做些苦役抵過？這除名能否通融一二？”
他幾乎是硬著頭皮說完這番話，堂堂侯爺向一個書院教頭低聲下氣。
屠教頭那雙冰冷的眼睛毫無波瀾，彷彿早已看穿昭平侯的心思。
他伸手，從昭平侯手中抽回那本操行冊。
“侯爺，書院規矩如山。開除決定，乃山長與全體夫子合議，鐵案如山。屠某，只負責執行記錄，無權更改。”
他頓了頓，將那冊子合攏，夾在腋下，“若無他事，書院清淨地，還請侯爺早些帶令郎離開。”
話音落，屠教頭對著昭平侯微一抱拳，竟是看也不看旁邊如同困獸般喘著粗氣的楚譽衡一眼。
昭平侯僵在原地，臉色一陣青一陣白。
求情無望，白鷺書院這條路，徹底堵死了，看來……只能另尋門路了！
找那位與侯府有些舊交的閣老疏通？或是鈺兒！
對！鈺兒如今頗得三皇子青睞，衛貴妃似乎也對她另眼相看。或許，可以走走宮裡的門路？
念頭急轉，昭平侯強壓下翻騰的思緒，深吸一口氣。
昭平侯一雙三角眼銳利如鷹隼，牢牢鎖在楚明姝臉上，像是在細細掂量一件瓷器。
“明姝，”昭平侯的聲音打破凝滯，刻意放得和緩了些，“瀏陽郡主雅集上弟弟那幅畫，確是給你長了臉，替侯府掙回了些面子。為父…本侯甚感欣慰。”
楚明姝靜靜立著，下頜微抬，目光平靜地迎上昭平侯的審視，嘴角一絲若有似無的弧度，三分疏離，七分冷淡。
昭平侯喉頭滾動了一下，像是在艱難地嚥下甚麼。
“你終究是在侯府長大，血脈之事雖有錯謬，可十多年的養育之情，難道就一筆勾銷了？侯府的氣度你也知曉，容得下人知錯能改，更容得下血脈之外，尚可堪造就的小輩。隨我回去罷。”
他觀察著楚明姝的反應，微微前傾身體，聲音壓得更低了：“你母親蘇氏為著你的事，整日以淚洗面，眼睛都要哭壞了。你當真忍心？明姝，侯府才是你的根基。隨為父回去，一則全了你母親的慈心，二則侯府亦不會虧待了你，終須為你尋一門體面的親事。”
話裡的意思再清楚不過。
假千金也是千金，養在侯府十餘年，皮相氣質已然養成，又剛剛在郡主面前露了不凡的才情與潛力，即便身份尷尬，作為一枚打入某些圈層，或是與某些清貴門第聯姻的棋子，價值依舊可觀。
怎能輕易放她脫鉤？
“母親？”楚明姝終於開口了，聲音清凌凌的，帶著嘲諷，“昭平侯說錯了，那是楚明鈺的親生母親，可不是我的。”
“侯夫人哭？她哭甚麼？哭的是她丈夫專寵姨娘愛妾，視她這個正妻如無物？哭的是她親生兒子扶不上牆，文不成武不就，終日只會鬥雞走狗，招惹是非，連塊糊不上牆的爛泥也不如？”
她的目光掃過楚譽衡那張因憤怒而驟然扭曲的臉，“她的眼淚，哪一滴是為我這個佔了親生女兒名份多年的冒牌貨流的？昭平侯您用侯夫人做戲給我看，怕是算盤打錯了地方，唱戲選錯了角兒！”
昭平侯聞言，臉上那點“慈父”表情瞬間脫落，露出因極算計落空而驟然翻湧的戾氣。
“不知好歹的東西！楚明姝！你記住！你就算死了，骨頭化成灰，那也是我昭平侯府養女的名分！只要本侯不點頭，你就生是侯府的人，死是侯府的鬼！今日，由不得你！”
他胸膛急速起伏，環視一眼四周。
很好，沒有瀏陽郡主的侍衛，也未見廣陵王府那些難纏的身影。這死丫頭落了單！
他眼中厲色一閃，狠聲道：“譽衡！還不動手？把這個忤逆不孝的東西給我抓回去！關起來好好教導一番！”
楚譽衡早已按捺不住，父親話音剛落，他就像一頭得了主人示意的惡犬，毫不猶豫地朝楚明姝逼去：“小賤人！給臉不要臉！看本公子怎麼收拾你！”
他嘴裡的唾沫星子幾乎要噴到楚明姝臉上，“以為攀上郡主就飛上枝頭了？野雞插毛也變不成鳳凰！今日非讓你跪在地上舔本公子的鞋底，敢說我是爛泥？賤人！”
楚譽衡的爪子帶著勁風，惡狠狠抓向楚明姝的手臂。
楚明姝腳下紋絲未動，甚至眼簾都未曾多掀一下。
她沒有半分驚惶，只是在心底冷冷回了一句：“收拾我？呵，你那點力氣怕是連只兔子都抓不住。”
就在楚譽衡的手即將觸碰到楚明姝衣袖的剎那，一道人影迅捷無比地插進了兩人中間，像一堵牆壁，牢牢擋在了楚譽衡面前。
正是屠教頭。