楚明姝將一串沉甸甸約莫二三十個錢直接塞到對方的手裡，婆子臉上的刻板立刻被一絲貪財的鬆動取代。
“煩請嬤嬤辛苦一趟，帶她去東市水雲坊瞧瞧新進的花樣子，順便挑些好用的剪子尺頭。半夏手笨，我怕她自己找不到地方。”
婆子掂了掂手裡的錢，擠出一絲假笑：“姑娘客氣了，老婆子這就帶她去！”
看著半夏帶著幾分忐忑不安地被那婆子領著走出院子，身影消失在影壁後，楚明姝眼神微動，沒有任何停留，立刻返身回屋。
再出來時，已罩上了一件樣式普通的薄紗披風，風帽罩下，遮住了大半面容。
她腳步輕捷，熟悉地繞過王府巡守較多的幾條路徑，很快便從王府西側一道專門運送菜蔬米糧的偏門閃身而出，迅速匯入大街人流。
穿過幾條主街，楚明姝的腳步拐入了一條人跡漸少的深巷。
巷子兩旁的青磚灰瓦牆頭已染上點點黴痕，越往深處走，越顯冷清。
最終，她在一座掛著“異朽閣”牌匾的兩層小樓前停下。
門是虛掩的。
推門進去，一股沉悶氣息撲面而來。光線昏暗，只有最裡面一張蒙著薄灰的高大櫃檯後，坐著個精瘦如猴的老掌櫃。
楚明姝徑直走到櫃檯前，沒有一句多餘的話，徑直從袖中摸出一枚暗黃銅牌，壓在櫃檯上被磨得油亮的黑漆檯面上。
銅牌表面有淺淺的刻痕，似文字又似雜亂符號。
“訂金已付。昭平侯府，楚氏明鈺。”她的聲音壓得很低，沒有任何情緒，“她的一切底細。今日，該給我最終訊息了。”
那看似昏昏欲睡的老掌櫃，眼皮在聽到“楚氏明鈺”四個字時，才掀開一條縫。
乾枯的手指伸出，將那枚八角銅牌捏在指間，指腹在牌面上幾個不起眼的凹陷處極其迅速地摩挲了幾下。
“嗯。”老掌櫃喉嚨裡含糊地發出一個氣音，算是確認了銅牌無誤。
他收回手，身體微微後仰，拉開櫃檯下最靠裡的一個長抽屜。
摸索片刻，抽出一個封口處壓著一枚火漆印的信封。
他將信封無聲地推到楚明姝面前：“姑娘要的東西，盡在於此。”
楚明姝的手指幾不可察地蜷縮了一下。
她沒有立刻去碰那信封，只是從荷包裡又拈出幾片金葉子，同樣無聲地按在櫃檯上。
老掌櫃的眼皮終於完全睜開，露出一點精光。
楚明姝這才伸手，將那枚厚厚的信封緊緊攥入掌心。
她沒有多留片刻，轉身就走。
老掌櫃的目光在她背後深灰色的披風上停留了一瞬，又緩緩闔上了眼，如同從未有人來過。
……
異朽閣二樓最角落的一間包房。
門窗緊閉。房間裡光線很暗，只有一張方几，兩張硬木凳。
楚明姝背對著門，坐得筆直。呼吸似乎都停頓了。
她深吸一口氣，才伸出微微帶著不易察覺顫抖的指尖，小心翼翼地捻開封口的火漆。
火漆下，是折得一絲不苟的信紙。抽出來，展開。
目光急切地落在那工整的墨字上。
她那雙總是沉靜的眼眸，在這一剎那，驀地睜大。
原來如此！
當最後一行字也被她牢牢記住的瞬間，楚明姝像是耗盡了所有力氣，猛地靠回了椅背。
她面無表情，動作卻極慢。將那頁信紙，按照原來的摺痕，一絲不苟地疊好。
不再是之前那般急切地攥在手裡，而是無比珍重將它塞入了衣服隱蔽的夾袋裡。
吱呀。
包間那扇老舊的木門，極其輕微地被推開了一條縫隙。
一顆小腦袋帶著幾分小心地探了進來，正是被陽光曬得微紅的半夏。
她的眼神帶著一絲初到陌生地方的緊張，更多的則是望向楚明姝時的擔憂。
“小姐……”
半夏的聲音細若蚊蠅，帶著遲疑，“您看完了麼？怎麼坐在這裡不動彈？”
她看著自家小姐那愁眉深鎖的樣子，又聯想到剛才進門時那櫃檯後死氣沉沉的古怪氛圍，心裡不由得更加忐忑。
她猶豫了一下，往前蹭了一步，湊到楚明姝身邊，聲音壓得更低，試探著問：“小姐，莫非咱們真被這怪地方誆了錢不成？”
楚明姝眼睫微微一顫，神思緩緩從遙遠的地方拉了回來。
目光落在半夏臉上，下意識地抬起手，指尖隔著薄薄的衣料和夾層，輕輕按在那封信件所在的位置上。
那封信沉甸甸的，又像一塊炭火。
楚明姝的唇角極其輕微地扯動了一下，像是想要展露一個安撫的微笑，卻最終無力地化為一絲茫然。
良久，她收回指尖，彷彿喃喃自語般回答：
“沒誆。”
“太值了。值當到我現在都不知道，是該哭一聲，還是該笑一聲才好。”
半夏聽得稀裡糊塗，猶豫地看著自家小姐那凝重得彷彿要滴出水的臉色，小心翼翼地問：“小姐，異朽閣的情報到底寫了啥？怎麼看得您又是高興，又是愁的？”
楚明姝抬起眼，深吸了一口氣。
她放下捂著心口的手，輕輕拍了拍身側的硬木方凳：“坐。”
半夏依言挨著她坐下了，身子微微前傾，眼睛一眨不眨地望著她。
“找到了。”楚明姝的聲音有些乾澀，帶著一種輕顫，“我生身父母的蹤跡。”
她停頓了一下，似乎需要積蓄一點力氣，說出那個讓她心潮澎湃的資訊，“我……有兩個哥哥。”
“啊！”半夏驚撥出聲，眼睛瞬間瞪大，“太好了！小姐！您有親人了！還是哥哥！”
她激動地抓住了楚明姝擱在膝上的手，那份歡喜熱切地傳遞過來。
“是……有親人了。”楚明姝唇角也不由自主地向上彎起一個弧度。
“其中一位大哥，目前就在京城。就在白鷺書院讀書。”她抬眼看著半夏，眼底的明亮已被陰霾取代，“今春他就該下場，參加春闈了。”
“那趕緊……”半夏脫口而出，但看見楚明姝臉上毫無喜色，立刻意識到不對。
“相認？”楚明姝的聲音帶著一絲沉重，“然後呢？”
“昭平侯府上下如今視我為毒瘡腐肉，恨不能除之而後快！楚明鈺攀附上了三皇子，她背後是衛貴妃！而我的親生父母，他們不在京城，是冀州安分守己的普通商賈。”
“商賈之家，在這吃人的京城，拿甚麼護住羽翼下的子女？我若此刻相認，昭平侯府只需稍稍暗示，衛貴妃只需吹吹耳邊風，我大哥十年寒窗苦讀，好不容易走到春闈這一步，豈不是叫我生生拖累，毀盡前程？”
楚明姝越說越急，眼中那點欣喜的光徹底深深的自責取代。
前世連累了半夏身死魂消，這一世，難道要再拖累一個親哥哥墜入深淵嗎？
“小姐！”半夏猛地直起腰，雙手更用力地握緊了楚明姝那隻冰涼的手：“您在說甚麼糊塗話！”
“骨肉至親！那是打斷骨頭連著筋的血親啊！”
半夏幾乎是喊了出來，“大小姐您想想！大少爺若是知道了自己還有個從小流落在外受盡苦楚的妹妹，他會怎麼想？他高興還來不及，恨不能立刻飛奔過來把您護在身邊才是！功名前程是甚麼？沒了可以再考，但血脈親情若沒了，就真的甚麼都沒有了！至親之人，才是真正的依靠啊！”
骨肉至親……才是真正的依靠？
豁然開朗。
楚明姝彷彿溺水之人終於抓住了救命的浮木，巨大的衝擊甚至讓她身體劇烈地震動了一下。
她反手猛地攥緊了半夏的手，力道大得讓半夏吃痛地輕哼了一聲。
“你說得對！”
她倏地站起身，原本蒼白的臉頰此刻染上了一層紅暈。
她看了一眼還懵懵懂懂的半夏，迫不及待道：“走！我們立刻去白鷺書院！”
……
白鷺書院。
青磚灰瓦，院牆高聳，隔老遠便能聽到隱隱傳來的誦讀之聲，空氣中飄散著清淡的墨香與草木清氣。
馬車在書院側門前停穩。
楚明姝跳下車，腳步帶著前所未有的急促。
側門前的小房裡坐著一個鬚髮花白的看門老僕。聽聞楚明姝是尋人，眼皮都沒抬一下，懶洋洋地問：“找誰？”
“勞煩老丈通傳一聲，請學子穆錦出來相見，便說楚明姝來訪。”
“穆錦？”老僕眼皮掀了掀，看了楚明姝和她身後的半夏一眼，態度竟出乎意料地隨意，甚至有點不耐煩，揮揮手：“進去自個兒找吧！這會兒課業松閒，許是在號舍或後面園子。”
說著，他竟真站起身，慢騰騰走過去，咿呀一聲，把書院那兩扇側門拉開一道半人寬的口子。
“……”楚明姝和半夏都是一愣。
這書院管理竟如此鬆懈？直接放外人進去？
她心頭莫名浮起一絲異樣，但此刻尋找大哥的急切壓倒了一切疑慮。
“多謝老丈。”楚明姝也顧不得許多，略一頷首，拉著半夏便從那門縫裡擠了進去。
一進門，便是幽深綿長的迴廊。
兩旁鱗次櫛比的學堂內，傳出高低不同的誦讀聲。
長廊曲折，不時有身穿月白學子衫的身影穿行而過，步履匆匆。
楚明姝的腳步頓住了。
滿腔的激動在踏入這片肅穆學府時稍稍冷卻了一瞬，巨大的難題隨之浮現。
書院如此廣闊，穆錦此刻，究竟會在哪裡？
她不能像個沒頭蒼蠅般亂撞，萬一他此刻正在上課。
懲戒堂。
一個念頭瞬間闖入腦海。
懲戒堂位置僻靜，非犯錯學子或涉及要務教職一般不去。而穆錦似乎與書院主管風紀的屠教頭頗為相得。
“去懲戒堂！”楚明姝當機立斷，憑著上回的路線記憶，快步走去。
懲戒堂果然幽深僻靜。
門口無人看守。
兩人輕輕推門而入。堂內光線有些晦暗，陳設簡樸，只有幾排黑漆長凳，正前方擺著一條長長的厚重木案。
堂內無人。
楚明姝的心跳卻越發急促，正欲揚聲詢問，忽聽堂外小徑傳來一陣不尋常的腳步聲和爭執聲，由遠及近，竟直朝懲戒堂而來。
“父親！不是兒子頑劣！是那屠教頭受了楚明姝那小賤人的挑唆！故意陷害於我！”一個帶著怨憤的年輕男聲拔得很高，極其刺耳。
楚明姝和半夏的臉色同時一變。
這聲音，是楚譽衡！
腳步聲已經來到門外。
只聽“哐當”一聲，懲戒堂厚重的木板門被一股大力從外面猛地推開。
刺眼的光線湧進來，在門口投下幾道被拉長的影子。
當先跨入一人，身形高大，面容方正卻難掩陰鷙之色，正是昭平侯。
緊隨他身後的，是楚譽衡，此刻他臉上寫滿了怨毒，目光幾乎瞬間就鎖定了楚明姝。
“父親！就是她！”楚譽衡抬手指向楚明姝，聲音因激動和狂怒而嘶啞，“就是這個賤人，夥同書院姓屠的教頭，故意設局害我！否則山長怎會聽信一面之詞就將我開除？定是他們早有勾結！”
昭平侯凌厲的目光，刷地刺向楚明姝，聲音沉冷：“你？怎麼會在此處？”
楚明姝只覺得一股涼氣從腳底板直竄上來。昭平侯父子同時出現在懲戒堂，並且目標明確地指向了她？
這絕不是甚麼巧合！
“她來找朋友的。”不等楚明姝開口，一道沉渾的聲音從懲戒堂內角的一扇小門後傳來。
一個身材健碩且蓄著短鬚的中年漢子走了出來，正是屠教頭。
他目光在昭平侯父子臉上掃過，帶著一絲不易察覺的冷淡。
朋友？
楚明姝幾乎想要脫口而出，“他是我親兄長”幾個字差點就要衝破喉嚨，一股巨大的酸楚和委屈湧了上來。
她找到親人了！
她的親大哥就在這裡！
這強烈的衝動，讓她身體甚至微不可察地向前傾了一下。
但楚譽衡帶著怨毒的叫囂，卻將這份衝動生生壓了回去。她不能認！
此時此地，在昭平侯面前暴露與穆錦的真正關係，無疑是給他帶來滅頂之災！
然而，一想到楚譽衡方才提起他已被白鷺書院開除，心情頓時愉悅起來。
“噗嗤——”
一聲極其突兀的笑聲，就這麼毫無防備地從楚明姝嘴裡滑了出來。
“賤人！！！”
楚譽衡眼珠子幾乎要爆出眼眶，指著楚明姝的手指劇烈顫抖：
“你還敢笑？楚明姝！定是你勾連這個姓屠的害我！我堂堂昭平侯府嫡子竟被書院除名？我不服！我要去山長大人面前告發！我要讓全京城都知道！你們兩個小人……”