凌昭陽臉上的笑容瞬間僵住，隨即湧上被戳破心事的羞惱和憤怒，白皙的臉頰漲得通紅：“哥！你胡說甚麼！我沒有！”
她猛地站起身，聲音尖利，“我只是欣賞顧世子的畫作！他今日畫的《紅鯉魚與綠鯉魚》很有意趣！我多看了兩眼怎麼了？難道這也有錯？”
“意趣？”凌昭弘嗤笑一聲，眼神裡的冷意更甚。
他不再看激動辯解的妹妹，目光一轉，再次精準地鎖定了努力降低存在感的楚明姝。
楚明姝在他目光掃過來的瞬間，身體不由自主地又往後縮了縮，恨不能原地消失。
“楚小姐，你今日雅集所作《錦鯉戲》拔得頭籌，畫藝想必不凡。正好，本王也想聽聽你這魁首的高見。依你看，靖國公世子顧長安那幅《紅鯉魚與綠鯉魚》，畫功究竟如何？比之你的《錦鯉戲》，孰高孰低？”
轟！
楚明姝只覺得腦子裡像是有甚麼東西炸開了。
來了！這才是真正的殺招！廣陵王根本不在意雅集如何，他是在借她這把刀，狠狠敲打他這不知天高地厚的妹妹！
更要命的是，他要把她徹底拖下水，讓她在郡主面前，親口評價她心儀之人的畫作！
無論她說甚麼，都可能得罪一方，甚至兩邊不討好！
冷汗瞬間浸透了裡衣。
她感到凌昭陽的目光也如芒刺般紮了過來，帶著期待，還有一絲不易察覺的警告。
“民女……”楚明姝喉嚨乾澀得發疼，她艱難地吞嚥了一下，“民女今日只顧著完成自己的畫作，心神專注，未曾細看顧世子的佳作，實在不敢妄加評論……”
她垂下眼瞼，聲音低得幾乎聽不見，只想矇混過關。
“哦？未曾細看？”凌昭弘像是聽到了甚麼有趣的事情，尾音微微上揚，帶著一絲玩味的冷意，“無妨。本王向來喜歡眼見為實。來人！”
侍立在角落陰影裡的心腹侍衛立刻躬身近前。
“去，將今日雅集上靖國公世子顧長安所作《紅鯉魚與綠鯉魚》，還有楚小姐拔得頭籌的《錦鯉戲》，一併取來。”
楚明姝的心徹底沉到了谷底。她猛地抬起頭，撞上凌昭弘那雙黑眸，那裡面沒有任何情緒，只有一片冰冷的篤定。
他就是要用最直觀的方式，撕碎凌昭陽對顧長安那點盲目的欣賞，更要讓她楚明姝，成為捅向郡主心口最鋒利的那把刀！
他甚至可能借此離間她與郡主之間那點脆弱的關係！
侍衛領命而去，動作迅捷無聲。
暖閣裡只剩下燭火燃燒的細微噼啪聲，和一種令人窒息的死寂。
凌昭陽咬著下唇，臉色一陣紅一陣白，瞪著凌昭弘，又看看臉色慘白的楚明姝，想說甚麼，最終卻只是重重地坐回錦凳。
楚明姝僵坐在那裡，指尖冰涼。
不過片刻功夫，侍衛去而復返，手中捧著兩卷畫軸。
凌昭弘抬了抬下巴。
侍衛立刻上前，在寬敞的飯桌旁尋了一處空地，動作利落地將兩幅畫軸同時展開，平鋪在地面光潔的金磚之上。
燭火通明，將兩幅畫作照得纖毫畢現。
左邊一幅，正是顧長安的《紅鯉魚與綠鯉魚》。構圖尚可，兩條鯉魚形態也算準確，紅綠對比鮮明。然而細看之下，筆觸略顯板滯，魚身的鱗片勾勒得有些匠氣，缺乏靈動。
水的波紋處理更是簡單潦草，幾條象徵性的曲線便敷衍過去。整幅畫透著一種刻意的工整和平庸。
右邊一幅，則是楚明姝的《錦鯉戲》。數尾錦鯉姿態各異，或潛游，或擺尾，或躍出水面，鱗片在光線下彷彿閃爍著細碎的金光，層次分明，栩栩如生。
水波的描繪更是精妙，彷彿能聽到水流潺潺之聲，幾片飄落的花瓣點綴其間，更添生趣。整幅畫氣韻生動，靈氣逼人。
高下立判，如同雲泥之別！
凌昭陽的目光在兩幅畫上飛快地掃過，臉色瞬間變得極其難看。
她當然看得出好壞，只是之前被情愫矇蔽了雙眼，此刻被如此眾目睽睽對比，那份差距刺得她眼睛生疼。
凌昭弘的目光也落在兩幅畫上，隔空虛虛點了點楚明姝畫中那條躍出水面的錦鯉：“這才叫畫。魚是活的，水是動的。”
他的指尖移向顧長安那幅，輕輕一劃，帶著毫不掩飾的輕蔑，“至於那個，死物罷了。”
壓力瞬間全部轉移到了楚明姝身上。
她能感覺到凌昭陽投來的目光，那裡面充滿了受傷、難堪，還有一絲被背叛般的憤怒。
廣陵王在逼她表態，逼她站隊。
她當然不能順著廣陵王的話去踩顧長安，那會徹底得罪郡主。必須安撫凌昭陽！
她深吸一口氣，聲音努力維持著平穩，甚至帶上了一絲刻意的讚歎：“王爺過譽了。民女之作，不過是僥倖得魁，技法尚顯稚嫩。顧世子這幅《紅鯉魚與綠鯉魚》……”
她頓了頓，彷彿在斟酌用詞，“構圖沉穩，設色大膽，尤其這鯉魚形態的勾勒，筆力老到，非一日之功。民女還需多加學習。”
她違心地抬高顧長安，貶低自己，試圖在廣陵王的威壓和郡主的情緒之間，尋找那幾乎不存在的平衡點。
話音落下，暖閣內一片死寂。
凌昭弘的目光落在她強作鎮定的臉上，看不出喜怒。凌昭陽則死死地盯著她，眼神複雜難辨。
燭火跳動，將三人的影子拉長，扭曲地映在牆壁上，如同無聲的博弈。
暖閣裡死寂如墳。
燭火不安地跳躍，將主位上凌昭弘的身影拉長成一道帶著無形威壓的暗影。
他的目光沉甸甸地釘在楚明姝臉上，那裡面沒有絲毫對剛才畫作優劣的興味，只有一種洞悉幽微的審視。
楚明姝垂著眼瞼，努力維持著表面的平靜，脊背深處卻竄起一股無法遏制的寒意。
凌昭弘終於開了口：“昭平侯府的舊事，本王倒也有些風聞。”
他頓住，滿意地看著楚明姝搭在膝上的手不受控制地蜷縮了一下。
“聽聞，楚小姐還是侯府千金之時，與那位靖國公世子顧長安，有過一段婚約？”
話鋒陡然一轉，“如今眼見本王的親妹妹，對顧世子青眼有加，處處追隨。楚小姐，你這心裡頭，莫非還存著舊念，甚或是起了幾分酸妒？”
酸妒？
楚明姝一愣。
這不是尋常的嘲弄，而是最致命的試探！
她猛地抬起了頭，原本微微垂落的眼簾完全掀開，眼神如同被逼入絕境的困獸，毫不猶豫地迎上凌昭弘銳利的目光：“王爺明鑑！臣女早已不是昭平侯府的千金！與靖國公府的婚約，隨著臣女離開侯府那一刻，便已是前塵往事，如煙消雲散！無論過去如何，如今臣女對顧世子，絕無非分之想！一絲一毫皆無！”
每一個字，都像是從齒縫裡迸出來的，擲地有聲。
“聽見了？”凌昭弘的聲音驟然拔高，帶著濃重的譏誚。
“陽陽！聽聽你護著的人怎麼說的？看清楚了嗎？連她這個顧長安昔日名正言順的未婚妻，都對他棄若敝履！口口聲聲‘絕無他想’！可你，貴為郡主，金枝玉葉，反倒把這麼個別人不要的玩意兒當成了稀世珍寶！日日圍著，念念不忘！
你聽聽，連個‘假千金’都瞧不上的人，卻被你當成了心頭好！這傳出去，不是天大的笑話是甚麼？你讓本王的臉面，讓皇家的臉面，往哪裡擱？”
字字誅心。
凌昭陽的臉，在那一霎那從漲紅到慘白再到一片駭人的鐵青。
她猛地站了起來，身形因為憤怒而微微搖晃，指尖死死摳住桌角。
“我沒有！我說了我只是……只是看他作畫！”
“看你作畫？”凌昭弘徹底撕下了剛才那點偽裝的平靜，怒意在眉峰凝結，目光如寒刀直刺凌昭陽。
“好一個‘只是看畫’！從你踏進這京城那日起！你那眼睛幾時離得開他顧長安？本王在京中這些時日，你的所作所為，樁樁件件，哪一件瞞得過本王？！”
“臘月詩會，你身為發起人，半途離席，巴巴跑去西市那間破落畫齋，只為花重金求購他一幅自己都不想要的廢稿！”
“上元佳節，御街賞燈本是皇家恩澤。你倒好！尋機避過隨行內侍，竟敢私自跑到玉帶河畔，只為向他借火點燃一盞河燈！還說甚麼‘同沐月色，共許清願’！這等不入流的市井兒女作態，你也做得出來？”
“還有上月，雲清觀燒香！那顧長安陪著表妹在後山賞梅，你又巴巴地趕過去！裝模作樣撞他一身茶水！這就是你所謂的‘看畫’？這就是堂堂郡主該有的行徑？”
他步步緊逼，如數家珍。
這些細節，這些她以為隱秘的心事，竟被自己的親哥哥如此毫不留情地當眾揭穿，凌昭陽只覺得腦子裡轟隆一聲巨響。
“夠了！！！”一聲嘶吼從凌昭陽喉間爆發出來。
“凌昭弘！又是這樣！你查我？你又派人跟蹤我？在北地的那些年就是！我的行蹤，我見了甚麼人，說了甚麼話，你全都要知道！全都要管！”
她猛地抄起手邊一個青瓷茶盞，用盡全身力氣狠狠砸在地上！
凌昭弘濃眉緊鎖，面對驟然失控的妹妹，聲音依舊冷硬：“我是你兄長！你在這京中，一舉一動都關乎皇家體面！派人留意，護你周全，自是應當應分！”
“周全？護我？”凌昭陽像是聽到了天大的笑話，她咧開嘴，露出一個比哭還難看的笑容，眼淚卻不受控制地洶湧而出。
“哈哈哈……凌昭弘，收起你這套！在北地時我想習武想從軍！你說甚麼？你說女子上陣荒唐，玷汙凌家門楣！”
“到了京城，我好不容易遇見一個顧長安，他的畫讓我覺得這京裡還有些意思！你查也不查，看也不看，上來就說是庸碌草包！只配給你牽馬墜鐙！如今我用心辦場雅集，想著給京中閨秀尋個樂子，在你口中，也成了惹人嗤笑的把戲！”
她一步步逼近，身體因為巨大的悲憤而搖搖欲墜，指著凌昭弘的鼻子：“在你眼裡，我凌昭陽到底算甚麼？是你必須牢牢攥在手裡的提線木偶？還是必須養在你畫的金絲籠裡的鳥兒！除了吃喝玩樂，按你規定的人生走個過場，我還能是甚麼？你說啊！我還能是甚麼！”
嘶吼到最後，她已是語不成調。
楚明姝僵坐在原地，凌昭陽那字字泣血的絕望控訴，卻如同最鋒利的長矛，狠狠戳穿了她冰封的記憶。
“提線木偶”、“金絲籠裡的鳥兒”，這些詞句，何其熟悉！
那不是郡主一個人的痛苦！
那是她楚明姝前世血淋淋的痛楚，是她們同樣面對凌昭弘那令人窒息的掌控欲時的同感！
甚麼權衡！甚麼隱忍！甚麼自保！在這一刻都變得那麼可笑而可鄙！
楚明姝猛地吸了一口氣，胸腔劇烈地起伏著。“霍”地一下推開了身下的錦凳。
椅腿在光滑的金磚上刮擦出刺耳的銳響。
她站了起來。
背脊挺得很直，幾乎僵硬。
“夠了！”凌昭弘終於厭倦了這場失控的鬧劇。
他猛地站起身，高大挺拔的身影帶起一片沉重的陰影，如同烏雲驟然壓下。
“凌昭陽，今日之言，狂悖無禮！給本王回你的棲霞閣去！禁足三日！好好面壁思過，想清楚甚麼叫郡主的體統，甚麼叫兄妹的尊卑！”
說完，他一拂衣袖，捲起一陣冷風，抬腳便要離開。
就在凌昭弘的身影即將與楚明姝擦身而過的瞬間——
一道清冷卻不失力量的女聲，清晰地響起：
“王爺請留步。”
這聲音並不大，卻帶著一種奇異的穿透力，硬生生釘住了凌昭弘剛剛邁出的腳步。
他動作一滯，緩緩地轉回頭，目光剜向聲音的源頭——楚明姝。
楚明姝就站在那裡，臉色依舊蒼白得幾乎透明，唇色也失盡了血色。
可她的背脊卻挺得異常筆直，迎著他那足以凍結萬物的注視，竟毫不退避。
“王爺方才以兄長之尊，訓斥郡主言行動輒關乎皇家體面。那麼敢問王爺，您方才斥罵郡主這些字字誅心之言出口時，又可曾給過郡主半分兄長應有的尊重？”
她微微吸了一口氣，聲音不自覺地抬高了稍許，清凌凌地穿透沉悶的空氣：
“王爺對郡主動輒辱罵打壓，言語之傷更甚刀兵。長此以往，若郡主因王爺的磋磨徹底寒心，從此對兄長畏之如虎，再不願與王爺親近半分……”