臘梅的清冷氣息混著雅集裡暖爐的薰香，無聲浮動。
薄霜初化的石板路上傳來碎步急趨聲，凌昭陽郡主身邊的大丫鬟連珠快步走到近前，規規矩矩行禮：“徐姑娘、楚姑娘，郡主請二位回去呢，要揭彩頭了。”
楚明姝與徐瀾曦對看一眼，都有些訝異今日這結果出得這般快。
兩人起身，隨著連珠往回走。
剛繞回暖閣正廳那道月洞門，裡頭驟然爆出的一片驚歎聲浪便撞了出來。
暖融融的空氣裡似乎有甚麼東西在輕微鼓脹著，呼之欲出。
腳步剛邁過門檻，楚明姝就愣住了。
廳中所有人的目光，都像被無形的線牽著，齊刷刷地投向同一個角落——那是供人欣賞書畫的敞軒一角。此時，人群自然而然地在那個位置讓開了一個不大的半圓。
所有人的視線焦點，都落在楚明姝那張《錦鯉圖》旁邊。
一支支暗香浮動的鵝黃臘梅枝，足足十幾支，正一支挨著一支，堆疊在條案邊緣。
臘梅花瓣嬌嫩，層層疊疊，幾乎要蓋住了下方畫卷原本留白的紙邊。
而距離《錦鯉圖》稍遠些的其他桌案上，稀稀拉拉地各自散落著幾支。
奪冠熱門徐瀾曦的畫作旁，也不過靜靜躺著七支。
楚明姝的心口像是被甚麼東西猛地撞了一下，下意識地攥緊了袖口。怎麼可能這麼多？
她下意識地在這廳中逡巡。
上首主位那鋪著織錦厚墊的紫檀圈椅裡，坐著郡主凌昭陽。
她的目光，也正投在楚明姝身上。
所有人的目光，隨著郡主的目光一起轉了過來。
一時靜得有些異樣，似乎連炭盆裡銀霜炭燃燒的細微畢剝聲都清晰可聞。
一直跟在楚明姝身側引路的連珠，趁這時機上前兩步，聲音不高，卻足以讓暖閣裡所有人都聽得清楚：“回稟郡主、楚姑娘，還有一事。楚姑娘的畫，原得了十一支梅枝。不過，”她微微一頓，目光掃過眾人，“郡主手裡這一支還未投出，特意吩咐要等楚姑娘回來，當面投下。”
十一支！
楚明姝腦中嗡地一聲。
這滿廳參選的人，加上郡主帶來的幾位評判，攏共也才多少人？這十一支幾乎是囊括了大半之數！
凌昭陽輕輕一笑，悠然起身，手中那枝開得正好的臘梅在指間微轉。
所有人的目光，瞬間牢牢釘在了那支臘梅之上。
凌昭陽步履從容，一步步向著楚明姝的畫案走去。
楚明姝清晰地感覺到自己的呼吸屏住了。
凌昭陽終於走到了條案前，目光在那十一支梅枝和楚明姝的畫作之間淡淡一轉，嘴角噙著的那抹笑意似乎加深了些許。
然後，在全場矚目下，她沒有絲毫猶豫。
“啪嗒”。
一聲極輕的聲響。
那支代表她一票半特殊權力的臘梅枝，輕輕落在了那堆十一支梅枝的最高處。
“本郡主這一票半，自然也歸楚姑娘這幅《錦鯉圖》。數數吧。”
連珠立刻上前。
“回郡主，楚姑娘的《錦鯉圖》，得票共計十二票半！”她清晰無比地報出這個數字。
這幾乎已是壓倒性的結果！
楚明姝只覺得臉上有些發熱，耳朵裡嗡嗡作響，依舊有些茫然。
這就……贏了？
凌昭陽的目光落在楚明姝臉上，含著讚許的笑意：“《錦鯉圖》奪魁，名副其實。楚姑娘才情出眾，可喜可賀。”
她微微頷首示意，身後的管事侍女立刻捧著一個蓋著深紅絨布的托盤，快步上前。
紅絨布揭開，露出裡面一卷用錦帶仔細繫好的古畫卷軸。
“按雅集前定的規矩，今日魁首，得此《陰陽魚》圖。”凌昭陽親手拿起那捲畫軸，轉過身，遞向還微微怔仲的楚明姝，“望楚姑娘好好珍藏這份緣法。”
楚明姝的手幾乎是下意識地伸出。
卷軸滾落在她的手心，帶著一種奇異的溫涼質感，真實得不似在夢中。
她託著畫軸，對著凌昭陽深深一福，聲音還有一絲髮緊：“謝郡主厚賜。”
又側轉身，對著眾人再次欠身行禮：“承蒙各位謬讚、厚愛，感激不盡。”
稀稀拉拉的掌聲很快響了起來，隨即匯聚成一片祝賀的喧譁。
長慶伯世子戚耀光站在外圍，依舊是那副漫不經心的紈絝樣，嘴角勾著笑，聲音懶洋洋的：“楚姑娘好本事！我那一票，可沒白投！”
裴飛鴻一個箭步從旁邊花梨木圍屏後頭擠了過來，擠眉弄眼，聲音透著一股子市儈的精明勁兒：“楚大小姐！商量個事？這《陰陽魚》可是古畫聖手遺蹟，曠古絕今啊！您開個價？我家老爺子六十大壽，就差這麼一件好物添彩頭！價錢隨您開口！”
他急不可耐的樣子，惹得旁邊幾位小姐掩唇低笑。
戚耀光那抱著的手臂放了下來，衝著楚明姝的方向揚聲打斷裴飛鴻：“嘖，俗不俗？一幅古畫，到你嘴裡就成了金銀？”
他轉而看向抱著畫卷還有點沒回過神的楚明姝，笑容加深，“楚姑娘，我那份心意也投在裡面了！與其便宜了裴家這個鑽錢眼子的，不如跟我合夥做點實在生意？就你手裡這份才華！隨便畫點有意思的小玩意兒做成花樣子，印在布匹上，鐵定大賣！怎麼樣？我出本錢，你出手藝，五五分成！保你躺著數銀子！”
“戚耀光！”一道清脆卻帶著明顯斥責的女聲陡然響起。
衛雯琴蹙著精緻的眉宇從一群小姐中站了出來。
她出身高門，家學淵源，最重風雅清流，對商賈沾手詩詞書畫向來嗤之以鼻。
此刻她一臉鄙夷地盯著戚耀光，聲音不大，卻字字含鋒：“你堂堂長慶伯府世子，正路不想著走，整日裡鑽營這些銅臭之物！自己渾噩也就罷了，還膽敢教唆楚姑娘！
楚姑娘筆下功力已入化境，大好才華正是問鼎丹青大道之時！怎能在你這等粗鄙營生裡沉淪，沾染這身市儈庸俗氣！簡直是對才情的褻瀆、對清名的玷汙！好好一個詩畫魁首，轉頭被你拐去沾染滿身銅綠，平白糟蹋了靈性與郡主今日這番厚意！還不快住嘴！”
這番話說得擲地有聲，夾槍帶棒，直指戚耀光用心不良。
原本的熱鬧氣氛頓時冷了下來。不少貴女被衛雯琴義正辭嚴的語氣所懾，目光落在楚明姝身上，帶著審視和一絲隱隱的贊同——是啊，堂堂魁首去搞商賈之事，確實不妥。
戚耀光臉上的玩世不恭僵住了，隨即嘴角極其緩慢地勾起一抹冷笑，眼中寒光一閃而過，盯著衛雯琴正要反唇相譏。
“雯琴姐姐，”一個溫和的聲音突然插了進來，是站在楚明姝身側的徐瀾曦。
她上前一步，輕輕握住了楚明姝有些冰涼的手腕，直視著衛雯琴，“姐姐這話說得太重了。才情是才情，生計是生計，本就該分開講才對。”
“姐姐生在錦繡堆，自幼詩書薰染，自然不曉人間疾苦。可是楚姑娘家中境況，這滿京城裡誰人不知曉一二？難道僅憑著那一手畫，就能填飽肚子？”
她說到這裡，微微頓住，目光掃過那些神色微變的勳貴小姐們，“在座的姐姐們都知道，柴米油鹽醬醋茶，哪一樣不需要真金白銀？才情再高，當不了飯吃。”
衛雯琴被徐瀾曦這綿裡藏針的一席話堵得臉色微變，胸口起伏了一下。
似乎想說“自有家中長輩操心”，但看著徐瀾曦那雙沉靜的眼眸，再看看楚明姝低垂的側臉，那句高高在上的話終究沒能說出口，只是抿緊了唇。
楚明姝緩緩抬起頭。身子對著衛雯琴的方向，微微屈膝，行了一個極為端正的福禮。
“衛小姐今日教誨，字字金石良言，明姝謹記在心。才情如水，若不引向清渠正道，確有被泥淖汙濁矇蔽光華之虞。明姝受教了。”
她行著禮，垂著眼睫，姿態謙卑得挑不出半點毛病。
然而她抱著《陰陽魚》的指節，卻因用力而微微泛著白。
衛雯琴被她這挑不出錯處的回應堵得呼吸一滯。那感覺像是一拳打在了絮堆裡，所有的力道都被無聲化去，反倒憑空生出一絲憋悶。
想再說甚麼，卻又覺得說甚麼都顯得自己小肚雞腸，只得從鼻子裡極輕地哼了一聲，撇過頭去。
人聲漸遠，炭盆烘出的那股子悶熱氣似乎也被拋在了腦後。
楚明姝抱著那捲沉甸甸的《陰陽魚》，沿著抄手遊廊快步往外走。
初春驟起的風雪，颳著臉頰有些生疼，絲絲冷風捲著細碎的雪粒子，直往脖頸裡鑽，反倒讓她滾燙的心緒稍稍冷卻了些許。
她需要點冷空氣，需要遠離那些目光。
廊外庭院裡新積的薄雪映著微光，一片素白。
剛繞過垂花門洞，腳步猛地頓住。
門洞另一側，一株虯勁的老梅旁，靜靜站著一人。
他身形頎長，穿著白鷺書院學子慣常的素色瀾衫，肩頭已落了一層薄薄的雪粉，像是站了有一小會兒。
風雪吹動他的衣袂，墨色的髮帶尾梢在寒風裡輕輕擺動。
是穆錦。
他沒有隨其他人散去，似乎就在這寒風裡專門等著她。
四目隔著稀疏飄落的雪驟然相對。穆錦的目光溫和沉靜，安靜地看著她走近。
楚明姝的心跳漏了一拍，抱緊懷裡的畫軸。
風雪捲過廊簷下的燈籠，光影搖動，模糊了片刻彼此的輪廓。
楚明姝深吸了一口帶著雪沫和梅香的冰冷空氣，抱著畫卷的手緊了緊，腳步不再遲疑，徑直走到了穆錦面前。
在他面前站定，她屈膝，鄭重地行了一個深深的福禮。
“穆公子。雅集之上，承蒙公子仗義執言，不惜開罪旁人也為小女的畫作正名，此恩一也；若非公子引領，小女也無緣踏足今日雅集，既無機會在眾人面前一展拙技，與舊友瀾曦誤會得以冰釋更無從談起，便是這郡主的賞識與畫卷，也與小女無緣。此乃再造之恩！”
她又深深作了一揖，姿態端方，帶著十足的感激：“明姝深謝公子兩次援手之恩德！”
穆錦立在風雪中，肩頭的落雪似乎也因她鄭重的話語而輕微地一動。
他微微側身，避開了她這過於鄭重的大禮，聲音依舊平緩溫和，聽不出甚麼波瀾：
“楚姑娘言重。在下不過說了實話。畫好，就是畫好。”
他頓了頓，目光落在她懷中的畫卷上，又抬起來看著她，“今日之事，姑娘才情心志，皆令在下欽佩。日後若遇難處，無論何事儘可來白鷺書院尋我。”
這承諾，像一團驟然靠近的篝火，散發著不容忽視的熱度。
雪粒子落在頸後融成冰水，楚明姝激靈了一下，那些曾經盤旋在她心頭最深處的懷疑和陰暗的揣測——關於他是否與楚明鈺相互勾結，是否故意設局想引她入彀。
所有念頭，在此刻灰飛煙滅。
他不僅沒有幫楚明鈺，在楚明鈺那幅畫前，他甚至吝於多看一眼。
反是在暗處，在眾人面前，一次又一次，堅定地站在了自己這一邊！
楚明姝心口像是被一隻手狠狠攥了一下，繼而又被滾燙的羞愧所淹沒。
她怎麼敢！怎麼敢用那樣齷齪的念頭去揣度一個如此磊落坦蕩的君子？
她此刻看清了，楚明鈺是楚明鈺，穆錦是穆錦！他今日所為，不過是路見不平，拔刀相助！純粹的君子之義！
這清晰的認知讓她喉嚨發緊，避開了穆錦那雙似乎能看透人心的眼睛，低頭看著自己被風吹得皺起的裙角。
穆錦是君子。純正磊落的君子。
他的前程，當如眼前這條被風雪覆蓋卻依舊能通向遠方的路，坦蕩光明，步步青雲！
他會成為清貴名臣，會以才學和德行光耀門楣！
這樣一個人，怎能讓他沾上那些無法言說的汙穢？
她楚明姝身陷泥淖，掙扎求生是她的命。
但這不該是他的！他不該被拖下來！
“公子的好意……”楚明姝猛地抬起頭，唇邊強行扯出一個極其淺淡的微笑，聲音帶著一種刻意拉開的距離感，“明姝心領了。”
她再次鄭重地，對著眼前這青年，深深一揖到底。
“穆公子前程似錦，光明磊落。明姝微賤之身，自有微賤的路要走。這路……風雪太大，泥濘不堪，非君子之道，也萬不敢讓公子玉璧般的聲名受一絲一毫的汙損。”
說完這句話，楚明姝幾乎沒有片刻停頓。
她猛地直起身，像是耗盡了全身的力氣，又像是被這風雪驅趕著，極其迅速卻無比堅決地轉身。