“是，郡主！”連珠立刻應聲，動作麻利地轉身從側面博古架的錦盒裡取出一張空白帖子，拿起一旁小几上的筆，飛快蘸了墨，寫就四個字，然後捧著這張帖子，款步走向楚明姝。
楚明姝深吸一口氣，飛快地閉了一下眼，再睜開時，眼底只剩下一種清冽平靜。
“勞煩了。”楚明姝向前半步，伸出雙手接過了帖子。
連珠微微一福，轉身走回凌昭陽身後。
楚明鈺沒動。
凌昭陽給楚明姝補發請帖的一刻，她就知道，躲不了了。
退？從此在京城貴女圈淪為笑柄。進？和一個她從未放在眼裡的假貨比試畫技？
荒謬！奇恥大辱！
“好了！帖子也補上了！”衛雯琴嬌脆的聲音再次響起，打破了這片刻令人難耐的死寂。
“說起來，明姝姑娘的師尊，可是那位名動天下的虞蓁虞大家呢！當真是名師出高徒，這份天資與際遇，真真羨煞旁人！明鈺姐姐，今日小妹和諸位，可就等著大開眼界，看看這一場——龍爭鳳鳴了！”
她刻意咬重了“虞蓁”的名字，再次將無形的壓力重重砸向楚明鈺。
所有人的目光，都聚焦在了兩張被強行推向前臺的畫案。
小丫鬟手腳麻利地在西邊角落裡給楚明姝佈置好了一處畫案，離楚明鈺那邊相隔四五張案子的距離。
嶄新的素白生宣鋪開，畫匣裡一套還算乾淨的筆，墨是新硯磨就，顏料罐子裡裝著基本的三綠、赭石、朱膘。
水閣裡聲浪嗡嗡，墨香膠氣浮在悶熱的空氣裡，沉甸甸的，並不好聞。
楚明姝覺得胸口發堵，悄悄退出側門。
外頭是臨湖的迴廊，水面風帶著荷香吹過來，清爽不少。
碧綠荷葉鋪展，下面是一群錦鯉，紅白相間，偶爾甩尾攪起一片水花，或是一群聚攏，爭搶水面浮著的細小食物碎屑。
楚明姝倚著朱漆欄杆，靜靜看著。
那些魚的形態，魚尾擺動帶起的弧度，鱗片在日光和水光下的細微反光，都無聲地印入眼底。
作畫養成的習慣刻進了骨頭裡。看入神時，身旁微有動靜。
她轉頭。
徐瀾曦正立在幾步外，手指用力絞著自己淺碧色裙帶上一顆圓潤的琉璃珠子，臉上那點慣常的明豔被一種侷促不安代替，眼神躲閃著不敢看楚明姝。
“明姝……”兩個字叫出口，聲音乾澀，像砂礫在打磨，“我……”
風穿過迴廊，揚起兩人耳畔細碎的鬢髮，也揚起一段猝不及防砸進心頭的過往。
兩年前那個陰冷的下午，畫室裡瀰漫著熟桐油和松節油混雜的刺鼻氣味。
徐瀾曦滿臉通紅，眼睛裡燃著無法理解的怒火：“你瘋了是不是？虞先生前腳走，你後腳就要跟著去跑商？畫畫呢？你的靈氣都拿去餵狗了嗎！”
她記得自己當時只平靜地把那些洗淨的畫筆一根根晾在窗沿下，聲音也冷：“瀾曦，畫不了啦。我得幫襯侯府賺錢。”
“楚明姝！你知不知道自己在做甚麼？為了幾兩銅臭扔了筆？”徐瀾曦的聲音陡然拔高，帶著尖利的哭腔，“你讓我噁心！從今以後，你我不再是朋友！”
那重重摔門的聲音彷彿還在耳邊震響，震得人心跳都跟著停跳半拍。
湖面錦鯉尾巴一擺，漾開一圈漣漪，將那段尖銳刺痛的回憶打散。
楚明姝收回望向湖面的目光，轉向眼前這個滿臉複雜的舊友。心裡竟出奇地平靜，甚至有些空乏的釋然。
“是瀾曦啊。”她點了點頭，語氣平淡，看不出情緒。
徐瀾曦像是被她這聲不帶責備的稱呼刺了一下，肩膀微顫，終於鼓起勇氣抬起頭，眼圈有點泛紅：“是雯琴她表妹馮巧兒！那天在雲裳閣挑料子時，跟我打聽你的近況，纏著問東問西。我被她捧了幾句得意勁兒作祟，隨口提了一句你從前跟虞先生學畫好，就是順嘴提了那麼一句。誰知道衛雯琴耳朵那麼長！更沒想她會當眾揭露。”
她語速極快，急欲撇清又滿含愧疚，“我絕不是有心說給她聽！更不想給你惹麻煩！真的！你信我！”
楚明姝看著徐瀾曦臉上急切得近乎狼狽的神情，那點極力解釋的樣子倒顯出幾分真實的懊悔。
衛雯琴的心思，豈是一句“順嘴”能挑起？徐瀾曦最多不過是個引子，靶子卻是早就定好的。她心裡透亮，也懶得點破。
計較這些沒意思。
“知道了。”楚明姝的聲音沒有起伏，“這事本來也躲不過。你不提，有心人想發難，總能找到別的由頭。”
她微微側過身，繼續看著水底的錦鯉，意思很清楚——到此為止，不必再糾纏這個話頭。
徐瀾曦愣住，一口氣堵在喉嚨口。
沒等來預料中的指責和怨憤，楚明姝的平靜與不在意像一根更細小的針。
兩年前是她先摔的門，是她先斷的義絕。
沉默橫亙在兩人中間，只有水聲魚響。
過了好一會兒，徐瀾曦才像忽然找到出口，猛地抬眼盯著楚明姝的側臉：“過去我說話不中聽。今日這事是我疏忽，牽連了你。對不住！”
彆扭地吐出道歉，她又飛快地接上一句，聲音繃得緊緊的，像在跟自己較勁，“一會兒你就好好畫，畫給那些人看看！當年虞先生不是瞎眼！”
話一出口，又覺得這話太重。
楚明姝心頭像被甚麼東西燙了一下。
徐瀾曦那硬邦邦的鼓勵，笨拙，甚至帶著點彆扭，卻比花團錦簇的客套直戳心底。
她驀地轉身。迴廊裡沒有旁人，遠處的喧囂像是隔著一層水波。
楚明姝甚麼都沒說，忽然上前一步，張開手臂，抱住了徐瀾曦。
手臂收攏的瞬間，能感覺到對方身體剎那間如遭電殛般僵直緊繃。
只是一個極其短暫的擁抱，楚明姝已鬆開手退開一步。
臉頰飛上兩片薄紅，目光飛快地滑開：“我進去了！畫完再說！”
說完，幾乎是小跑著繞過徐瀾曦，朝水閣側門匆匆而去。
徐瀾曦僵在原地，怔忡片刻，望向楚明姝消失的門口，眼底的驚愕和迷茫漸漸融化，唇角不由自主地微微翹起一絲笑意。
真好，明姝她原諒了自己！
水閣內。
凌昭陽倚在鋪了錦緞軟墊的寬大太師椅裡，眼角眉梢都帶著看戲的舒展。
她捻著一枚剝了皮的荔枝，纖纖玉指點了點當中鋪開的兩張並排畫案：“好了，人齊了，地方也給騰得乾乾淨淨，開始吧！都給本郡主看真切了，雅集雅量，一個筆畫也別落下！”
她身旁的大丫鬟連珠垂手立著，眼神冰冷地在兩處畫案來回掃。
楚明鈺坐在左邊那張案前，腰背挺直得如同繃緊的弓弦。案頭一應俱全的上好用具——澄心堂特製的玉版宣、貢墨、裝著各色石青石綠蛤粉的琺琅小碟，甚至有一小碟特調的澄金。
她的目光死死落在那一寸寸雪白刺目的紙面上，指間掐著一塊剛從松煙墨錠上掰下來的小塊，尚未捏碎，指尖卻用力到指甲蓋邊緣滲出了青白色。
衛雯琴她們那群“閒話”的低語時不時飄來幾個字眼，甚麼“虞先生弟子”、“名師高徒”，像小蟲子往她耳膜裡鑽，攪得腦子裡嗡嗡作響。
右手邊的楚明姝則顯得截然不同。她面前的那張普通松木畫案相對樸素得多，筆是常用的一套兼毫、紫毫，顏料也只配了最基礎的幾色，甚至沒有鎮紙，只用一塊打磨光滑的鵝卵石壓著宣紙一角。
可她的神色卻鬆弛下來，帶著一種近乎凝神的專注。
剛才門外與徐瀾曦那短暫的交集，彷彿拂開了心口的積塵。
她拿起一支羊毫筆，在筆洗裡略略溼潤，又從容地在墨池裡蘸了個半飽，動作舒緩流暢，不見絲毫滯澀。
筆尖懸至紙面上方寸許，目光垂落，周遭的喧譁與注視彷彿瞬間被隔絕。
雅集自然不止這兩位主角。
靠水閣角落裡那棵枝繁葉茂的老槐樹濃蔭下，靖國公世子顧長安正悄然立著，竭力將自己高大的身形縮排樹影裡。
他面前那張長案上攤開著一幅已完成的畫，已提過款落過印，只求快快撤走。
這種真假千金針鋒相對的渾水，多看一眼都嫌麻煩。
可惜，他越想躲，有人越是把他往光亮處扯。
長慶伯世子戚耀光像條專嗅熱鬧的獵犬，目光來回巡視。一瞥見槐樹底下那道青色身影，樂了，幾步就躥了過去，聲音拔得老高：“嘿！顧兄！躲這兒數葉子呢？快快快，站這兒哪看得清呀！主位那邊才叫熱鬧！”
他不容分說，仗著力氣大，一把攥住顧長安的小臂，拖著就走。
顧長安猝不及防，被他拽得一個踉蹌，半推半就地就被拉回了水閣中央。
無奈皺眉，甩開戚耀光的手：“戚世子鬆手！我自己走！”
語氣隱有不悅，但也不敢太顯。
顧長安剛站穩，還沒緩過口氣，另一個身影已經端著酒杯湊了上來。
晁禎抿了口手中杯裡的琥珀色清釀，好整以暇地踱到顧長安身側。
“長安兄，”晁禎壓低了點聲音，恰好能讓周圍的戚耀光和鄰近幾個豎起耳朵偷聽的公子小姐聽清。
他刻意朝前面並排兩張案子的方向抬了抬下頜，語調拖得意味深長，“真真是場好戲啊。”
他目光在楚明姝和楚明鈺身上來回梭巡了一圈，又落回顧長安臉上，帶著試探，“前頭那位是早年與你有婚約的吧？”他意指楚明姝。
“後面這位，”目光掃向楚明鈺，“是你現任未婚妻？嘖嘖，”他咂摸了一下嘴，笑容加深，“當真是造化弄人，這水火同臺的場面，長安兄看著，心向著哪一邊呢？哦，說錯了，該問——站在哪一邊？”
這話如同兩根帶刺的針，精準地扎進顧長安最不願面對的地方。
他下意識地向後挪了小半步，想避開晁禎，腰側卻“砰”一聲撞在身後案角上。
痛！
顧長安幾乎要悶哼出聲，臉色瞬間青了三分。
他咬著後槽牙，強忍著從牙縫裡擠出一句：“休得胡言！誰都不站！區區畫作而已！”
晁禎滿意地看著顧長安的狼狽模樣和扭曲的表情，那正是他想要的反應。
他呵呵輕笑一聲，酒杯在指間轉了轉，狀似不經意地朝著坐在主位的凌昭陽方向，略抬了抬下巴：“也是，不過一時之短長罷了。有些人啊，心氣高著呢。眼皮子底下這點雞毛蒜皮的勝負，哪入得了眼？”
他話鋒微妙地一轉，意有所指，“就說瀏陽郡主，金枝玉葉，眼界非凡，尋常閨閣手段自然看不上眼。若有人能得其青眼。嘖嘖，才是真正的前程遠大！”
他那雙含笑的眼盯著顧長安，帶著毫不掩飾的打量和暗示。
顧長安被他這話裡的意思刺得更加彆扭，如同吞了蒼蠅。
不多時，楚明姝手腕輕提，最後一筆落下。
細長的筆尖在一條錦鯉尾鰭末端微妙地一轉一頓，流暢勾連出水波的尾痕。
飽蘸淡赭的鋒毫離紙。
她直起身，輕輕吁了口氣，帶著幾分傾注心神後的鬆懈。
目光平和地投向自己的畫作，並沒有立刻看周遭反應。
靜。
一種奇異的寂靜以那張畫案為中心，在嘈雜的水閣內蔓延開來。
無數道目光，或訝異、或探究、或難以置信，齊刷刷地聚焦在那張鋪展的宣紙上。
最先打破這詭異死寂的，是一聲控制不住的倒抽冷氣，旋即化作極低的一句“老天爺……”——不知哪位小姐發出的。
緊接著，無法用詞語描述的驚歎如同投入死水的石子，激起一片漣漪。
“這魚……活了？”
“水！那水紋動的樣子！”
“鯉戲水，竟能畫出這般神韻……”
晁禎手裡的酒盅停在了唇邊，裡面清亮的酒液微微晃動。
他本是帶著三分嘲諷七分審視來看這場戲，此刻那慣常的笑容僵在了臉上，眼底的玩味被一層驚詫覆蓋。他下意識地朝著畫案方向邁了半步。
戚耀光更是“噌”地一下就躥了過來！
幾乎是手腳並用地推開身前擋著的人，伸長脖子往楚明姝的畫案上瞅，嘴裡還在嚷嚷：“哪兒呢哪兒呢？讓開點！讓小爺瞧瞧！能吹得有多神……”
他這麼一擠一喊，像開了閘門。
人潮湧動，竟將在角落竭力想要隱形脫身的顧長安也裹挾著往前推去。