兩人臉色冷硬，眼神銳利如鷹隼掃視全場，領頭那個聲音警惕：“何人呼救‘刺客’？！”
楚明鈺眼睛一亮，如同抓住救命稻草，搶先一步越眾而出：“兩位侍衛大哥來得正好！實在對不住，驚擾了，都是誤會！哪有甚麼刺客！”
她伸手指了指穆錦和楚明姝，“就是這兩人，在些兒女情長上鬧了彆扭，拌了幾句嘴，這姑娘就鬧著玩瞎喊，驚動了二位。實在抱歉！”
侍衛的目光立刻投向被指控的楚明姝。
又瞥了一眼站在楚明姝身前的穆錦，最後才仔細打量楚明鈺——她衣著華貴，氣度驕縱，一看便是貴人。
身份雖未明說，但那身裝扮氣派已透露無遺，又是本次雅集郡主的座上客，再看穆錦和楚明姝，一個雖風度尚可但明顯不是世家子弟，另一個更是狼狽不堪，髮髻微亂。
侍衛臉上瞬間露出一絲猶豫和明顯的不信。
王府辦宴，貴女之間鬧點小女兒意氣拌嘴拌狠了亂喊，也不是不可能。
何況呼救這女子，形容狼狽，看著就不太穩當。
“正是她！”楚明姝的聲音在侍衛懷疑的目光中響起，異常清晰冷靜，壓下了所有因緊張帶來的顫抖。
“就是此人！一路窮追不捨，妄圖將我推入湖水淹死。方才若非穆公子及時出聲阻攔，她的巴掌已落在我臉上，此絕非口角！乃是蓄意謀殺！請侍衛大哥明察！”
侍衛眉頭緊鎖，再次看向楚明鈺。
楚明鈺面不改色，反而發出一聲極其輕蔑不屑的低哼，下巴微揚，眼中那份居高臨下的意味更濃了。
兩個侍衛對視一眼，那領頭的硬著頭皮，對楚明姝語氣明顯敷衍下來：“姑娘慎言。王府別院重地，豈會有人敢行此等大逆不道之事？怕是受了驚嚇看差了。”
那眼神分明在說：不想找事就趕緊閉嘴。
楚明鈺嘴角勾起一絲幾不可察的弧度，矜持地對侍衛微微頷首：“辛苦二位了。不過是小事，無需驚動郡主……”
“且慢！”
穆錦清朗的聲音再次響起，他上前一步，恰好擋在楚明姝身前。他對著兩名侍衛拱手一禮，姿態不卑不亢：“二位，適才呼救之時，穆某恰在附近，故而及時趕到。在下方才親眼所見，絕非口角。”
他的目光轉向楚明鈺，平靜陳述：“分明是這位楚明鈺姑娘，追趕這位姑娘，並將她抓住手臂，欲施加掌摑。其行跡兇狠，絕非兒戲。若二位覺得難斷，不妨一同去面見郡主駕前，是非曲直，自有分曉！穆錦願為人證！”
楚明姝猛地抬眼看著穆錦挺直的脊背，一股混雜著震驚和巨大暖流的複雜情緒瞬間衝上心頭。
他竟為她直接作證？對上侯府千金？
楚明鈺臉上所有的偽裝和得意瞬間粉碎。
“穆錦！”她厲聲呵斥，名字被她咬得咯吱作響，“你是鐵了心要摻和這灘渾水？你算個甚麼東西？”
“不過是個商賈之子！下九流的賤民！你也配指摘侯府千金？”她往前一步，眼中噴湧著威脅和惡毒：
“睜大你的狗眼看清楚！我與衛貴妃娘娘交情匪淺，她只需一句話，別說你這芝麻粒大小的前程！便是你穆家上下三代，說碾死就碾死！你爹孃供你寒窗苦讀盼你春闈登科？呵！信不信我一句話，讓你爹孃畢生心血化為烏有！讓你這輩子休想踏進貢院大門半步？”
每一個字都像淬了劇毒的冰錐，狠狠扎進楚明姝的神經裡。
衛貴妃的滔天權勢，對一個小小的商戶之家來說，就是天傾地覆。
穆錦的錦繡前程，家人的身家性命……這份壓力，足以將一個舉子徹底壓垮！
不行！
不能連累他！
“穆公子！”楚明姝猛地一把拽住穆錦的袖袍，“別！此事與公子無關，多謝仗義相助！但此事……到此為止吧！”
穆錦側過臉看向楚明姝。
暮色與燈火的陰影在他臉上交織，看不清他的表情，唯能看到那雙眼裡的星辰光芒似乎被楚明姝的懇求晃了一下，短暫地明滅。
他繃緊的肩膀，一點點地鬆弛下來。
他垂下眼，沒再看楚明鈺那張盛氣凌人的臉，聲音有些低沉卻依舊平穩：“姑娘一片苦心，穆錦明白了。”
楚明鈺彷彿鬥勝的公雞，發出一聲極其刺耳的冷哼，剜了穆錦和楚明姝最後一眼，再不看在場任何人一眼，轉身便往燈火通明處大步離去。
那兩名侍衛如蒙大赦，迅速對著穆錦抱了抱拳，追著楚明鈺離去方向的燈光，快步跟了上去。
雜亂的腳步聲，很快消失在黑暗深處。
死寂的小徑旁，只剩下一片狼藉的黑暗和兩個沉默的人影。
夜風吹過樹梢，嗚咽作響。
楚明姝鬆開死死拽著穆錦袖袍的手，彷彿用盡了力氣。
她微微退後半步，拉開一點距離，深深吸了一口帶著夜露溼冷的氣息，壓下喉嚨的哽咽和鼻尖的酸澀。
“多謝穆公子仗義執言，兩次相救。”她對著穆錦鄭重地福身行禮，聲音雖低啞，卻帶著十二分的真誠，“救命之恩，明姝銘記於心。公子高義，他日若有差遣……”
話未說完，便被對方阻斷。
“舉手之勞，姑娘不必介懷。”穆錦的聲音恢復了往日的清潤溫和，彷彿方才那劍拔弩張的威脅從未發生。
他抬手虛虛一扶，避開了楚明姝這一禮。
夜色沉沉，壓得人喘不過氣。
穆錦的聲音在寒風中顯得格外溫潤清晰：“夜深了，此地恐生變故。楚姑娘，雅集尚未散場，不如我們同回？”
楚明姝腳步一頓。
回雅集？
那被燈火點亮的湖邊小築，推杯換盞笑語喧譁的人群，裡面盡是以前在侯府的舊識。
傷口的抽痛，手背被血汗浸透的黏膩冰冷，都在尖銳地提醒她狼狽的處境。
“多謝穆公子好意。”她艱難地開口，聲音像被粗糙的砂紙磨過，“只是我如今身份粗鄙，又毫無才藝可觀，去那等場合，徒惹人非議，更添笑柄。”
她微微側過身，“何況，公子你也聽到了，我與昭平侯府已斷得乾淨。雅集之上盡是舊識，相見實屬尷尬。公子雅人，莫要因我耽擱了行程。”
然而，預想中的腳步聲並未立刻離去。穆錦反而往前略走近了半步。
昏暗中，他身姿筆挺，目光卻沉沉地落在她的側影上，帶著一種穿透暮色的審視和不容置疑的平靜。
“身份粗鄙？”穆錦輕聲反問，“姑娘能破釜沉舟，自斷關係於輕義重利的侯府之局；能在這府衙後院掙扎求生，步步為營；甚至剛經歷一場生死相搏的危局，仍能在此處清晰論事，與我直言身份粗鄙？”
楚明姝猛地抬頭，看向黑暗中那雙亮如星辰的眼睛。
他……竟是這樣看待自己的？不是鄙夷，不是憐憫？
那目光坦然而認真。
“至於才藝麼。”穆錦的視線轉向她無力垂在身側的右手，聲音放緩了些，“姑娘當真不會畫了麼？據我所知，姑娘當年曾師從名師學畫，那份天賦連恩師都曾讚不絕口。只是後來……”
他的目光似有若無地掠過遠處隱約的昭平侯府方向，“為侯府一家的生計奔波，打理庶務，才被迫擱下了畫筆。”
塵封的記憶被撬動。
當年跟著女畫師學作畫時的日子，遙遠得像是上輩子的事情。
楚明姝指尖微微蜷縮，牽扯到傷口，帶來清晰的鈍痛。
她下意識地抿緊了唇，聲音裡帶著自己都沒察覺的乾澀：“穆公子如何得知？”
能知道這些陳年細事的，只可能是故人。
難道是……
“是你的好朋友告訴我的。”穆錦毫不避諱地點頭，證實了楚明姝一閃而過的猜測，“徐御史家的千金，徐瀾曦。”
果然是瀾曦。
楚明姝的心像被一隻無形的手狠狠攥了一下，酸澀、愧疚還有一股難以言喻的暖意瞬間漫過心房。
穆錦看著她眼神的變化，繼續緩緩道：“徐姑娘心繫於你。方才雅集初開，她便尋遍角角落落，甚至低聲詢問了我可曾見你蹤跡。她言語間，頗為焦急失落。徐姑娘有一句話，託我務必轉告於你，若今日能尋到你……”
楚明姝屏住了呼吸。冷風掠過枯枝的嗚嗚聲也彷彿靜止。
“徐姑娘說——‘她今日提筆作畫，一不為爭郡主恩賞的彩頭，二不為顯名揚才於眾人。只為，若有萬一，她所畫之物，能有幸被一個人親眼看到，能得到那個人的一句評價。’”
“那個人，”穆錦的目光定定地落在楚明姝驟然睜大的眼眸裡，一字一字，清晰地重複著徐瀾曦的話音，“就是你，楚明姝。她說，若無你的指點評說，縱使她今日畫得再好，那也是人生一大憾事。”
話音落盡。
周遭只餘夜風聲。
一股滾燙的熱流猛地衝上楚明姝的鼻尖。
瀾曦！
那個總跟在她身後，喚她姐姐的御史千金！
那個前世在她聲名狼藉被侯府厭棄時，唯一會悄悄往府衙後院給她遞點心塞碎銀的小姑娘。
那個前世裡，就在今年臘月時分，因為一幅畫被人汙衊與樂師“私通”繼而“私奔”，最終被徐家族譜除名，神秘消失再無音訊，甚至連結局都無從知曉的傻姑娘！
私奔？
不！
絕不能再有那樣的一天！
瀾曦……她此刻就在雅集。就在那裡提筆作畫，等她！
不能讓這成為瀾曦的遺憾，絕不能讓她像前世那樣，不明不白地消失於風雪。
必須回去！去見她！去……守護她！
楚明姝狠狠吸了一口冰冷的夜風，猛地轉身看向穆錦，殘存在眼底的淚意被一種鋒利的光芒取代：“我隨公子回去！勞煩帶路！”
湖心小築外搭起的寬敞平臺上，燈火通明如晝，人聲鼎沸，此刻氣氛已達到了最高潮。
數十幅墨跡尚未乾透的《錦鯉戲波圖》被侍從們小心懸掛於環繞平臺的屏風架上，供眾人賞鑑品評。
燭火搖曳，映照著絹紙上形態各異的硃紅色錦鯉，靈動之氣撲面而來。
爭論的焦點，自然是哪一幅畫堪稱魁首，能贏得郡主壓軸亮出的厚賞——《陰陽魚》古畫，以及隨之而來的潑天名聲。
“哎呀呀！諸位兄臺，諸位千金！且聽小弟一言！”一個略帶浮誇的清朗男聲拔地而起，帶著某種強大的自信，瞬間壓過一半的喧囂。
正是以畫技高超兼臉皮厚著稱的才子裴飛鴻。
他此刻正指著屏風架上居中一幅工筆細膩的紅鯉圖，聲音洪亮地為自己“搖旗吶喊”：“飛鴻不才，可這‘紅鱗化龍躍清波’一筆，那可真是嘔心瀝血，連覺都不敢睡！瞧瞧這魚身上的光影流轉！瞧瞧這擺尾掀起的浪花之靈動！這魁首之名，不頒給此畫，於理不合！於情不通啊！”
他雙手一攤，做了個“非我莫屬”的無賴姿態。
“噗嗤——”
“飛鴻兄，你這自賣自誇的本事，當真是爐火純青，比那錦鯉的畫工更勝一籌！”
“就是就是！快聽聽你自個兒這嗓子！錦鯉聽見了怕都要嚇得沉水底去！哈哈哈！”
一片善意的鬨笑聲和調侃立刻炸開，氣氛被他帶得更熱了幾分。
另一邊，幾位矜持些的世家小姐聚在一處，竊竊私語，眼神頻頻落在一幅清雅別緻的畫作上，面露欣賞之意。
就在這時，一個爽利的嗓音響亮接話，蓋過了裴飛鴻那邊的熱鬧：“飛鴻兄你那魚畫得再精細，也缺了點意思！依我看，晁禎兄這幅才妙！”
說話的正是長慶伯世子戚耀光。
他大手用力拍在旁邊一位面色微靦腆的吏部尚書之子晁禎肩膀上，震得對方一個趔趄。
戚耀光毫不在意，指著晁禎那幅畫，擠眉弄眼地大聲說道：“諸位瞧瞧！這畫的是甚麼？兩條大鯉，一條硃紅濃豔似火，一條玉白皎潔若月！在湖底水草深處……”
他故意拉長了調子，嘿嘿一笑，“糾纏不清！若即若離！嘖嘖嘖！晁兄筆下這‘風月無邊’之意境，豈是飛鴻兄那不懂情趣的呆頭魚能比的？妙啊！當真妙極！”
“戚耀光！你……你少在這裡胡說！”晁禎被他的解讀臊得滿臉通紅，急忙低聲喝止，聲音卻被更大的喧鬧蓋過。
“高！實在是高！”
“耀光兄此言，話糙理不糙！哈哈哈！”
一群年輕貴公子心領神會，爆發出更會意也更放肆的鬨笑聲，夾雜著幾聲促狹的口哨聲。